Flowers of the night

Prompt: tempo

Missione: M3 (week 5)
Parole: 100
Rating: teen up
Fandom: Bungou Stray Dogs

Warnings: //

Dazai non crede alle favole, alle cose poco concrete, alle fantasie. Non importa che viva in un mondo in cui esistono persone capaci delle cose più incredibili - controllare la gravità, vedere pochi secondi nel futuro o far galleggiare una balena nel cielo.

Eppure si è concesso un istante di debolezza, con un corpo ancora caldo tra le braccia e il desiderio infantile di una macchina del tempo che potesse permettergli di riavvolgere lo scorrere dei minuti, delle ore, degli anni abbastanza da salvare l'unica persona di cui il mondo (lui) non può fare a meno.

Ancora non se lo perdona.

Prompt: Punto di non ritorno
Missione: M1 (week 2)
Parole: 7618
Rating: Mature
Warnings: tematiche delicate, accenni al suicidio, accenni all’uso di droghe, violenza domestica, psycho-pass!au

Ci sono pochi ricordi che Dazai ha della sua infanzia, ma sono tutti estremamente vividi. Nella maggior parte di questi la protagonista è sua madre, nell’assenza totale di un padre di cui invece non conosce nemmeno il viso. Non ha nemmeno bisogno di concentrarsi troppo, per esempio, per ricordarsi di quando aveva otto anni e sua madre lo stava portando al parco, una cosa degna solo delle occasioni speciali come un ottavo compleanno. 

Il caldo di Giugno ha costretto sua madre a indossare un vestito come non gliene vedeva da un sacco di tempo e a tirare su i capelli, anche se in casa li tiene solo sciolti; gli tiene la mano, una cosa molto materna che ultimamente fa poco, e cammina con un passo né troppo frettoloso, né troppo lento. Mentre aspettano al marciapiede che il semaforo pedonale diventi verde Dazai si guarda intorno, curioso come la maggior parte dei bambini. Uno degli edifici più grandi che si affaccia sull’incrocio ha uno schermo gigante che manda in onda le ultime notizie e un uomo in giacca e cravatta sta spiegando che un economista famoso ha appena pubblicato qualcosa di importante. 

Quando alza lo sguardo verso sua madre, Dazai la vede fissare lo schermo senza accorgersi che il semaforo a breve diventerà verde. Non la richiama per non disturbarla, e osserva il suo sguardo muoversi dallo schermo alle telecamere che si trovano proprio accanto alla luce verde ancora spenta che tiene i pedoni ordinatamente in attesa di poter attraversare. La vede modersi il labbro inferiore e assottigliare gli occhi in un modo che lui ha imparato ad associare all’irritazione, anche quando nessun’altra parte del suo corpo la tradisce nello stesso modo.

«Osamu,» lo chiama sua madre ma lui le sta già rivolgendo tutta l’attenzione di cui è capace «vedi quella cosa vicina al semaforo? Quella che sembra una telecamera?» gli domanda e Dazai lo sa, perché lo ha studiato a scuola quando fanno educazione civica. Annuisce, quindi, e le dice che serve per misurare una cosa chiamata “coefficiente di criminalità” così da sapere se qualcuno ha troppa paura e sta per fare una sciocchezza. Dazai lo sa, lo ha imparato da un libro letto di nascosto e su cui non avrebbe dovuto posare le mani prima di altri otto anni che non si tratta di paura e di sciocchezze, ma di stress e crudeltà e cose considerate crimini contro la legge. Alcuni troppo gravi per essere recuperabili.

Sua madre abbassa lo sguardo su di lui e incurva le labbra in quello che a lui sembra un sorriso, adesso, ma presto capirà essere uno stirato tentativo di trattenere una risata isterica.

«Sì, i maiali del governo lo chiamano coefficiente di criminalità,» dice sprezzante, dando un vago strattone alla sua mano quando il semaforo diventa verde e loro cominciano ad attraversare «ma è solo una trappola. Un punto di non ritorno. Tuo padre lo ha superato e ci ha abbandonati. Tu non lo devi superare mai, Osamu, hai capito? Tu non mi devi lasciare come ha fatto tuo padre.»

Forse il motivo per cui è facile per lui ricordare quel compleanno è che, dopo di quello, non ce ne sono stati altri senza quella che il Sybil System etichetta come “violenza domestica”.

*

Non vanta di essere un esperto quando si tratta di certi protocolli, ma Dazai è abbastanza sicuro sia piuttosto raro che un Ispettore decida di prendersi la briga di parlare con qualcuno per motivi diversi dal volergli estorcere informazioni. Qualcosa di cui lui è sprovvisto, non essendo stato parte di un grande piano andato male né di qualche associazione a delinquere che vuole cambiare il mondo o almeno quella piccola e ristretta sfera di esistenza che è il Giappone così come lo conoscono.

Eppure davanti a lui c’è un Ispettore. E’ giovane, sì e no di una manciata di anni più di lui, uno che non sembra granché abituato a quel lavoro ingrato per cui Dazai è convinto si causi la calvizia precoce alle persone. Ha un nome - quello con cui si è presentato, Oda Sakunosuke - che non gli dice nulla, e questo lascia intendere non si tratti di qualcuno con un record di catture né protagonista di gesta eroiche. Conosce qualche nome di Ispettori, gente di cui si è preso gioco come Kunikida Doppo e altri famosi in cui preferirebbe non imbattersi affatto, come Fukuzawa Yukichi. Oda Sakunosuke, però, no.

Gli sta seduto davanti a fissarlo e Dazai comincia a chiedersi quanto tempo ancora passeranno in silenzio a guardarsi, con un tavolo a dividerli e una sedia piuttosto scomoda per chi come lui ha addosso una veste offerta gentilmente dalla clinica di recupero in cui lo hanno rinchiuso.

Oda picchietta un paio di volte sul suo orologio perché lo schermo olografico gli mostri quelli che, con ogni probabilità, sono i dati personali di Dazai accompagnati da qualche riassunto molto schematico del perché si trova lì. Potrebbe quasi recitarlo a memoria, quel report elettronico - e non solo perché lo ha fatto effettivamente hackerare una volta, sia chiaro - ma decide di attendere ancora. Dopotutto, al contrario di Oda e dei suoi casi di certo noiosi ma necessari alla gavetta, Dazai non ha molto di meglio da fare che tornare alla seduta con uno psicologo a cui nessuno ha spiegato che non per tutte le follie esiste rimedio.

Quando finalmente l’Ispettore instaura di nuovo un contatto visivo con lui la prima domanda che gli fa è: «Perché uno della tua età e con un punteggio così alto nella graduatoria del Sybil System arriva a un passo dall’essere un criminale latente da esecuzione?»

Dazai gli scoppia a ridere in faccia.

*

Una teoria interessante che non si sa quanto sia farina di uno studioso e quanto, invece, un passaparola su internet divenuto nozione sostiene che ogni persona passa tre fasi nei suoi rapporti con i genitori. Durante l’infanzia li considera eroi con tutte le risposte, nell’adolescenza l’istinto di ribellione vince sul buon senso e trasforma i genitori in persone che non capiranno mai e infine, da adulti, si rimpiange di non aver ascoltato di più i loro consigli o di non essrsi messi di più nei loro panni.

Si imbatte in questa teoria per puro caso, leggendola in un blog online quando l’estate con le sue giornate più lunghe sta prendendo piede e mancano una manciata di ore alla fine del suo quattordicesimo compleanno. Il posto non è il locale migliore in cui uno della sua età possa andare - ha capito quasi subito di non poter cercare la pulizia nei bassifondi della città più di quanto possa cercarci la legalità.

Per la media il bar Lupin è una reggia. Ci si è infilato per caso ma ci è tornato per scelta; il padrone è un uomo, Hirotsu, che sembra aver vissuto già troppe vite per farsi fregare da questa. Finché Dazai non gli crea problemi non ha ragione di mandarlo via - ogni tanto prova a chiedergli quando studia, se passa lì la maggior parte del suo tempo quando non può neanche fare nessuna delle attività principali del locale: bere alcolici, rimorchiare qualcuno da portare sul retro o fare affati che vanno dallo scambio di informazioni a quello di cose molto meno legali. Così Dazai ha cominciato a portarsi dietro qualcosa da leggere, sempre.

Il giorno in cui trova questa teoria il bar Lupin è semivuoto, perché di recente il bureau con i suoi Ispettori e i loro cani da guardia si è fatto vedere nei paraggi, e in casi come questo sono pochi a voler scherzare col fuoco facendo affari illegali nel posto sbagliato. La luce soffusa e il legno scuro, anche se rovinato, fanno sembrare l’ambiente più caldo di quanto sia in realtà. Una volta, tanto per riempire il silenzio, Hirotsu gli ha detto che se il locale fosse stato dalla “parte giusta”, di certo avrebbe messo uno dei giradischi che andavano una volta e che ora sono pezzi di antiquariato per chi ha troppi soldi e pochi modi di spenderli.

Nel locale, però, risuona la musica di un lettore elettronico che di romantico ha ben poco.

Ci sono poche persone oltre lui e Hirotsu: un ragazzo giovane, anche se più grande di lui, con un taglio di capelli discutibile e degli occhiali da sole con cui Dazai non ha idea di come si possa vedere in un posto poco illuminato come quello. Se ne sta al bancone a blaterare fin troppo, se con Hirotsu o da solo non ne è sicuro. In un angolo della piccola sala c’è un uomo che Dazai vede spesso, capelli lunghi e lineamenti non del tutto giapponesi, perennemente vestito come se fuori facessero cinque gradi anche in piena estate. E’ un eccentrico con cui ha scambiato un paio di sguardi prima di decidere di tenersene alla larga. L’unica di cui si sia sforzato di ricordare il nome è la ragazza che sta uscendo, capelli rossi raccolti e abiti tradizionali che stonerebbero persino in città nei quartieri ricchi, figurarsi lì nella bassa periferia. Ozaki Kouyou. La prima volta che si sono incontrati gli ha rivolto un sorriso al saccarosio che non le ha mai raggiunto lo sguardo.

Dazai tende a non fidarsi di chi riesce a tenere lo sguardo gelido mentre sorride, specialmente se sono donne. Lo fa anche sua madre, prima di avere una crisi.

«Ragazzino!» lo chiama il tizio con gli occhiali tremendi dal bancone, mentre in poco più di un soffio Hirotsu lo ammonisce di lasciarlo leggere in pace. Quello sventola una mano, pronunciando una frase sulla linea di “e non lo mangio mica, Hirotsu-san!” prima di rivolgersi di nuovo a lui e fargli cenno di avvicinarsi. Dazai soppesa l’idea e decide di scuotere la testa. Soddisfatto, Hirotsu gli fa un cenno con il capo prima di dirgli: «Aspetta lì, ti porto qualcosa.»

Il rumore del minifrigo che Dazai sa essere subito sotto il bancone, leggermente sulla destra, è coperto quasi del tutto da quello della porta e dal lieve scampanellio che dà l’illusione di star entrando in un localino quasi di classe, frequentato da gente per bene. Dazai sposta lo sguardo dal blog che stava leggendo per vedere un uomo che così, d’impatto, gli ricorda suo padre per come lo ha conosciuto dai racconti. Uno di quelli da cui sua madre lo ha messo in guardia decine, centinaia di volte: quelli che a un certo punto impazziscono, ed è meglio lo facciano, perché quando non succede allora ti ammazzano nel sonno come tuo padre ha fatto con la puttana che si portava al letto.

Hirotsu gli si rivolge chiamandolo “Mori-san” ma, per quanto ne sa Dazai, potrebbe anche essere un nome falso. Ha un sorriso affabile sulle labbra come potrebbe averlo il tuo medico di fiducia, mentre passa accanto al tavolo dove se ne sta Dazai e gli lancia niente più di uno sguardo; si ferma solo perché Occhiali Brutti lo richiama di nuovo con un «Ragazzino scorbutico!» e Dazai aggrotta la fronte, fa schioccare la lingua contro il palato con fare seccato e porta lo sguardo su di lui solo per dirgli «Lasciami stare, Scodella.» 

Essere saccenti non è furbo. Questo Dazai non lo ha ancora imparato perché con sua madre non c’è ancora furbizia che renda le cose migliori se non aspettare si sia sfogata e si sia fatta passare la crisi di nervi. O che abbia preso le pasticche con cui, onestamente, Dazai non sa se finirà con il guarire o con il farsi uccidere visto che non ha idea di dove le prenda né da chi. Se siano una medicina o qualcosa di cui non conosce ancora il nome, nonostante la sua non sia l’infanzia di un ragazzino a cui è permesso conoscere un mondo pulito.

Prima che se ne accorga ha una pistola sotto il mento e, con la stessa velocità, Occhiali Brutti se ne ritrova una puntata alla testa da dietro il bancone. Hirotsu gli intima di non fare casini nel suo locale e Dazai per un momento pensa che se la farà sotto perché un conto è abituarsi a incassare cinghiate, un’altra è avere una pistola quasi infilata in bocca a quattordici anni. L’uomo chiamato Mori osserva la scena con l’interesse di un bambino allo zoo per la prima volta.

Il ragazzo degli occhiali gli dice «Ringrazia che Hirotsu-san ti ha preso in simpatia.» e qualcosa dentro Dazai si smuove, quasi all’improvviso avesse una bestia che può solo o divorare lui, o divorare gli altri. Non c’è niente di logico o di lucido nel modo in cui gli prende il polso e lo stringe per portarlo a tenere la pistola puntata dov’è, mentre ha la gola secca ma sente i muscoli del viso tendersi in un sorriso che è una smorfia grottesca e niente di più. Dazai avrà pure quattordici anni, che è una vita schifosamente breve, ma nessun adulto si è preso la briga di fare un cazzo per lui fino a ora e non ha bisogno di Hirotsu come eccezione alla regola.

«Sparami,» lo sfida, arrogante e saccente perché di infanzia bruciata non ce n’è mai abbastanza a quell’età e di incoscienza si è pieni «sparami un colpo in fronte, così almeno mi ammazzi di sicuro.» 

Nessuno spara, quel giorno, e Dazai impara la falla nella teoria degli adulti perché è come per le piante: se non le annaffi, non faranno fiori. Se gli adulti non arrivano mai nemmeno a essere eroi con tutte le risposte, non può esserci nessuna seconda fase né una terza.

*

L’Ispettore Oda si presenta più di una volta e in ogni occasione tenta un approccio con la conversazione. Dazai deve riconoscere una certa dedizione, qualcosa che lo rende interessante ai suoi occhi, anche se non abbastanza da dosare quell’arroganza appresa fin troppo presto ma che ha imparato almeno a rendere più sibillina in base a chi si trova di fronte. 

All’inizio Oda si presenta una volta a settimana, in genere il mercoledì. Le domande passano dall’essere di routine per un qualsiasi poliziotto nel mezzo di un’indagine a qualcosa a metà tra il personale e il professionale. Va dato atto a quest’uomo che gli siede di fronte, settimana dopo settimana e poi ogni tre giorni, che la sua pazienza sembra senza limiti. Ogni tanto Dazai ha la sensazione di essere trattato come un bambino, ma ci sono anche visite durante le quali Oda passa la maggior parte del tempo in silenzio o a fare domande degne di una riflessione filosofica sulla vita. 

«Quanti Enforcer si porta dietro, Ispettore?» Dazai gli chiede la terza settimana di visite, mentre sono lì a chiacchierare di niente di davvero utile. Oda lo occhieggia, neanche volesse indovinare il perché della domanda solo guardandolo, ma poi con tutta la tranquillità del mondo risponde: «Dipende dal lavoro.» «E oggi quanti ne hai dietro?»

Oda ci pensa un attimo, forse perché non si fida o forse perché deve decidere quanto danno può arrecare quell’informazione. Alla fin fine, però, Dazai è chiuso dentro una clinica dalla quale al momento sarebbe ben difficile uscire, non senza un più che discreto dispendio di energie. E per quanto lo riguarda, non c’è niente di troppo entusiasmante ad aspettarlo fuori - niente di tanto interessante come quello che c’è dentro.

«Uno solo, in macchina.»

Dazai lo guarda e potrebbe scoppiare di nuovo a ridergli in faccia, oppure potrebbe dire all’Ispettore di non sottovalutarlo, visto che è quasi un criminale latente senza speranza di cui il mondo cerca di occuparsi senza sapere se avrà successo o meno. Però non lo fa.

«Com’è che ti chiami di nome, Ispettore?»
«Sakunosuke.»
«Oda Sakunosuke.» ripete Dazai, occhieggiandolo mentre si poggia contro lo schienale della sedia e incrocia le braccia dietro la testa, come un ragazzino distratto che a scuola vuole dondolarsi avanti e indietro per far passare più in fretta il tempo di una noiosa lezione: «Da quanto fai l’Ispettore? Un mese? Un anno?» lo provoca, perché nella sua esperienza non ce ne sono di così pronti a fidarsi del prossimo o a prendersi a cuore casi disperati.

«Due anni e mezzo.» replica. Giovane, pensa Dazai, considerando che a occhio e croce non pensa abbiano questa grande differenza di età. Non ha grande importanza, ma è abbastanza interessante da farlo tornare a sedersi composto. Poggia le braccia sul tavolo freddo e il mento sopra di esse, l’occhio non coperto dalla benda a scrutare l’uomo davanti a lui.

«E come mai sei diventato Ispettore? Per sconfiggere il crimine? Salvare le persone? O perché il Sybil System ti ha detto che dovevi fare questo lavoro?»

Oda Sakunosuke non cade mai in nessuna trappola. Ogni goccia di arroganza e provocazione che Dazai versa per lui non viene mai bevuta e la risposta è sempre di una calma quasi innaturale. Un occhio poco attento, un suo qualsiasi coetaneo ad esempio, potrebbe persino pensare che l’Ispettore non sia troppo sveglio ma Dazai è sopravvissuto a Mori Ougai. Non ha bisogno di vedere in un uomo il fuoco della violenza per sapere che non è un imbecille.

«Per salvare le persone,» replica Oda, in un’inaspettata sincerità, tutto considerato «e il Sybil System aveva registrato un punteggio alto abbastanza. Non quanto il tuo, comunque.»

Ah, gli si forma subito un pensiero in testa e un mezzo sogghigno sulle labbra, allora risponde alle provocazioni, se vuole.

«Il Sybil System dice tante cose, Ispettore. Dice anche che devo stare in una clinica a parlare con uno psicologo che probabilmente farò impazzire entro un mese, perché così potrò stare bene ed essere reintegrato nella società. Ma lo sappiamo tutti come finisce, giusto? Quante persone ha visto entrare in un posto come questo e uscirne? E se sono usciti, quanti sono diventati un apporto alla società?» lo interroga, a ruoli invertiti in un gioco mentale che non è ancora sicuro l’Ispettore abbia deciso di accettare per quello che è. Per Dazai, è un modo interessante di passare il tempo. Non è sicuro per Oda possa essere più di uno spreco di tempo.

L’uomo di fronte a lui resta in silenzio, lo scruta prima di cominciare a sbottonare i polsini della camicia e ad arrotolare le maniche, scoprendo gli avambracci.

«Una buona percentuale.»
«Oh, una buona percentuale. Va bene, allora diciamo la metà? Un cinquanta per cento. Sei bravo in matematica, Ispettore?»
«Andavo meglio nelle materie umanistiche.» è la risposta schietta di Oda, con la faccia di chi ha tacitamente detestato i numeri per molto tempo. A Dazai scappa d’istinto uno sbuffo divertito, un accenno di risata quasi sincera. 

«Va bene, io non sono ancora diplomato, possiamo fare il conto insieme.» dice, con una mezza scrollata di spalle per quanto la posizione permetta: «Prendiamo questa metà. Togli tutti quelli che sono usciti e ci sono ricaduti. Forse ne rimane un numero abbastanza alto, dicono che qui la riabilitazione funziona bene. Da questo numero ancora alto togli quelli che non sono riusciti a fare un lavoro non da casa. O quelli che, se escono, non possono fare più di un chilometro di strada.» specifica, tirandosi leggermente su con la testa e puntellando un gomito, così da potersi sorreggere il volto con la mano. Oda lo guarda ma non proferisce parola, e Dazai se lo aspettava che l’Ispettore volesse prima vedere dove stesse andando a parare.

«Adesso sta rimanendo una percentuale più bassa di quella da cui abbiamo iniziato. Di queste persone che dovrebbero essere tornate perfettamente nella società, come dici tu, togli tutte le categorie che adesso ti elenco, va bene?» propone, ma non aspetta alcuna risposta per cominciare a sciorinare casistiche: «Persone che non hanno avuto figli per scelta. Persone che prendono psicofarmaci. Persone che non hanno ancora concluso il percorso con uno specialista. Persone che fanno un lavoro dietro le quinte. Persone che non hanno una relazione stabile. Poi escludi anche tutte quelle che sono diventate vittime di abusi di qualche tipo, soprattutto domestico, o che in generale tendono a essere soggette a pressione psicologica da un superiore o a ricoprire posizioni di poco conto nel loro lavoro. Togli tutte quelle che non hanno un animale domestico. Approssimativamente.»

Tocca a lui studiare Oda e lo fa per un minuto intero in cui nessuno dei due dice nulla. L’uomo forse aspetta la conclusione di quello che somiglia più a un monologo o a un ragionamento ad alta voce in cui non è davvero richiesto il suo contributo; Dazai aspetta di vedere sul suo viso il segno di chi, anche solo per riflesso, ha appena fatto mentalmente il calcolo che gli è stato richiesto. Quando scorge quel piccolo segno, facile da scambiare per una ruga di espressione, cambia di nuovo posizione: la schiena contro la sedia, un braccio abbandonato lungo il fianco e l’altro poggiato sul tavolo.

«Il numero rimasto sarebbero le persone “reintegrate nella società”.» dice, mimando le virgolette con una sola mano «Pensa di essere sopra o sotto il 5%, Ispettore?»

Il silenzio di Oda è una risposta: sotto.

«Bene, siamo d’accordo!» esclama con falsa allegria, senza la minima traccia di entusiasmo genuino nello sguardo «Il Sybil System la riempie di stronzate. Ma gioisca! Ci riempie di stronzate tutti quanti.»

*

Il giorno in cui sua madre perde definitivamente il controllo per la prima volta è lo stesso in cui Mori lo avvicina con più di uno sguardo buttato lì mentre entra al bar Lupin. E’ una giornata invernale dei suoi sedici anni e sono già cambiate tante cose: all’interno del locale è almeno un anno che il tizio sempre vestito pesante anche in estate - Rimbaud - non si vede più. Dazai non lo sa per certo, ma non fatica a immaginare sia morto in qualche vicolo. Occhiali Brutti, che in un momento imprecisato ha cominciato a chiamare col suo nome (Kajii), va e viene ma molto più raramente di prima. Qualche nuova faccia si vede arrivare e andare nel retro del locale sempre in buona compagnia, donne o uomini. Qualcuno prova a portare della porcheria da svendere, ma Hirotsu è stato chiaro: non saranno nella parte rispettabile della città, ma droga nel suo locale non la vuole, poco importa di quale qualità sia.

Mori gli ha rivolto poche parole e molti sguardi, non troppo lunghi, ma Dazai sopravvive da tre anni nei vicoli fatti di malavita e disperazione, di avanzi di galera non degni nemmeno di avere gli occhi del Sybil System su di loro. Dazai non è mai stato portato sul retro da nessuno, anche se qualcuno ci ha provato; a un certo punto Hirotsu ha deciso che poteva lasciarlo a cavarsela da solo, ma sospetta l’uomo tenga la pistola a portata di mano lo stesso e che gli anni possono passare ma né la sua velocità né la sua mira ne soffriranno mai granché.

Poi un giorno Dazai entra dalla porta principale come sempre e trova Mori al bancone, una cosa che accade spesso. Tutto il resto però è una prima volta: il modo in cui Hirotsu sgrana gli occhi quando lo vede e impreca sotto voce, aggirando velocemente il bancone; come chiama a gran voce “Chuuya”, con sommo fastidio di Dazai - davvero, non ha voglia di sentirsi urlare nelle orecchie dalla persona con cui è meno compatibile sulla faccia della terra. E poi Hirotsu lo sta sostenendo, braccia sotto le ascelle e Mori appare dal nulla alle sue spalle. 

«Hirotsu-san, sul divanetto.» dà precise istruzioni, come il medico che si suppone sia. Dazai non ha mai capito se si tratti di qualcuno che è stato un dottore e poi è passato dal lato sbagliato, se sia sempre stato medico di chi i dottori d’élite non può permetterseli o se sia un ciarlatano con qualche nozione di primo soccorso. Poco importa a lui nello specifico, visto che non ha ferite mortali a discapito di quanto appaia malmenato.

Sputa fuori una mezza risata strozzata quando Hirotsu lo fa sedere e quello gli causa una fitta al fianco: «Hirotsu-san, avevi detto di essere un gentiluomo.» «Non è il momento, Dazai-kun.» lo rimprovera l’altro, ma il suo tocco si fa più gentile. Non dura molto, comunque, perché Mori prende in mano la situazione e Dazai deve ammettere che si aspettava un modo di fare molto più rude. Mori invece si lega con gesti veloci i capelli in un codino e poi lo spoglia senza troppi preamboli della maglietta che ha addosso, dando a Hirotsu ordini precisi su cosa portargli - acqua calda, asciugamani puliti e qualcosa che Dazai si perde nel rumore fastidioso che sente nelle orecchie. Il mobile del soggiorno non deve essere stato molto gentile con lui quando ci è finito contro.

Ci vogliono venti minuti perché il taglio sulla testa smetta di sanguinare e venga medicato per bene, perché Mori riconosca una costola incrinata e se ne occupi con una medicazione perfetta quanto quelle di un qualsiasi ospedale riconosciuto dal governo. Dazai porta una mano al viso, incontrando il bendaggio che gli copre un occhio e mettendo più o meno a fuoco quello delle braccia. Non azzarda a muovere troppo il busto, immaginandosi la fitta di dolore che potrebbe sentire.

Tossicchia, piano, ed è già sufficiente così.

«E dire che odio il dolore…» borbotta, convinto di essere stato lasciato a riposare ma sentendosi rispondere invece: «Interessante affermazione, Dazai-kun.»

Alza di poco la testa dal divanetto dove Hirotsu lo ha sistemato e riesce a inquadrare la figura di Mori, occupato a sistemare i suoi strumenti da lavoro nella borsa da medico che si porta sempre dietro. Ha ancora i capelli legati in un codino e il solito camice addosso. Lo sguardo che gli rivolge a Dazai non piace per niente: sembra quello di chi potrebbe ucciderlo in un secondo con un bisturi.

«Dico sempre cose interessanti, Mori-san.»
«Di certo non si incontra tutti i giorni un quattordicenne che sfida qualcuno che gli sta puntando una pistola contro. Né uno pronto a chiedere di essere ucciso.» fa notare Mori, divertito come un bambino di fronte a un’intera busta di caramelle tra cui ha solo l’imbarazzo della scelta. Dazai lo scruta, cercando di capire quanto sia consigliato interagire a lungo con un uomo così. Perché a un medico basta uno sguardo per capire la natura di alcuni segni su un corpo, e un medico abituato a destreggiarsi tra pazienti senza speranza o che assumono sostanze peggiori della droga per sopperire all’impossibilità di farsi curare legalmente è ancora più acuto.

«Kajii non avrebbe mai sparato davvero.» dissimula con un sorrisetto e un tentativo di scrollare le spalle «Mi ha illuso e abbandonato, Hirotsu-san dovrebbe smettere di farlo entrare qui.» si lamenta per una morte richiesta e mai concessa, quasi parlasse di una merenda saltata. Mori non dice nulla, finendo di pulire l’ultimo strumento prima di riporlo nella propria borsa e quando lo guarda, c’è un vivo interesse nel suo sguardo.

«Mi incuriosisce tutto questo tuo desiderio di morire, Dazai-kun. Forse non avrei dovuto curarti?» chiede con sincero interesse, una bestemmia sulle labbra di chi giura di fare il possibile e l’impossibile per salvare la vita chiunque vada da lui in cerca di aiuto.

Non sa perché, ma quello è il momento in cui ha la sensazione che Mori sappia più di quanto dovrebbe, più di Hirotsu, più di quanto Dazai possa accettare da chiunque - gli occhi di Mori vedono i suoi bendaggi e non vedono una rissa, né le conseguenze di azioni illegali di un ragazzino che gioca a fare l’adulto. 

Mori vede ogni singolo colpo di sua madre, vede la vergogna, vede un mondo incrinato e vede la trasformazione di una donna anche se indirettamente.

«Quando morirò, sarà qualcosa di veloce e indolore, sensei. Questo era solo un passo verso un punto.»

Dazai ha pochi ricordi della sua infanzia, ma tutti vividi: lui e sua madre chiusi nel loro piccolo appartamento nell’inverno di cinque anni fa e lei che ride e piange, piange e ride, poi gli dice non devi mai superare il punto di non ritorno, Osamu. Non devi abbandonarmi. Se mi lasci come tuo padre, ti ammazzo.

*

Non ci vuole un esperto del comportamento per sapere che il suo modo di portare Oda a presentarsi alla clinica è subdolo: sgattaiolare come avrebbe potuto fare altre mille volte, eludere la sorveglianza e gli infermieri, arrivare fino al tetto e mettersi dall’altra parte del parapetto minacciando di buttarsi di sotto se non potrà vedere l’Ispettore Oda è veramente da bastardi. Un vero peccato che Dazai non abbia scrupoli da offrire a chi lo etichetta come tale.

Immancabile come un cavaliere senza macchia e senza paura, Oda si presenta in poco tempo considerata l’assenza di preavviso di un matto che chiede di lui un attimo prima di lanciarsi dal decimo piano. Una morte veloce ma con alto rischio di non morire affatto e di distruggersi quasi tutte le ossa del corpo, con un po’ di fortuna - o sfortuna, dipende dai punti di vista. 

Dazai si sente chiamare mentre ha lo sguardo rivolto al tramonto e riconosce la voce senza difficoltà, dopo così tante ore a parlare di fin troppi argomenti rispetto a quanti di norma siano concessi a un Ispettore e un criminale latente. Volta la testa, cerca la figura di Oda da sopra la spalla.

«Ispettore!» lo saluta cantilenando «Non ti fidare di quello che dicono, non mi sarei davvero buttato. Ma sai come sono qui, con questa fissazione di dovermi per forza curare e salvare e bla bla bla.» commenta annoiato, oscillando avanti e indietro con solo le mani a tenerlo ancorato al parapetto. Gli unici due infermieri presenti fanno un sobbalzo, non sapendo se avanzare per afferrarlo o stare fermi per non rischiare che si butti sul serio. Oda rimane immobile, forse soppesando se Dazai voglia davvero lanciarsi o se sia solo un bluff. La difficoltà purtroppo deve stare nel fatto che, senza dubbio, nel file che lo riguarda deve esserci scritto delle sue tendenze suicide. Anche se quasi nessuna di questa è supportata da prove.

«Pensavo volessi parlarmi?»
«Pin pon! Esatto!» replica Dazai soddisfatto, occhieggiando gli infermieri «Ma è una chiacchierata privata, Ispettore.» aggiunge, in un invito a liberarsi degli altri due. Non c’è niente che non possa dire anche davanti a loro, a dire il vero, ma non sa mai se l’operatore sanitario davanti a lui può essere una conoscenza di Mori o meno e non vuole davvero prendersi il rischio ora e in una clinica dove potrebbero persino drogarlo. Oda capisce senza bisogno di ulteriori parole e fa un cenno agli infermieri di lasciarli da soli; Dazai rimane comunque dal suo lato del tetto, quasi a stabilire bene i confini e il suo posto sicuro su un cornicione.

Quando gli infermieri sono via, Oda lo osserva senza muoversi. Si deve aspettare qualcosa, un’epifania sul perché Dazai lo abbia fatto chiamare con questo stratagemma di cattivo gusto. Però Dazai non ha nulla di così sensazionale da offrire.

«Ispettore, i tuoi superiori ti permettono di perdere ancora tempo con me, quindi mi chiedevo: perché continui a venire quasi tutti i giorni? Non sono parte di un’indagine, non ci sono accuse di crimini a mie spese, solo un coefficiente troppo alto per una persona normale ma non abbastanza alto da farmi esplodere in mezzo alla strada, giusto?» chiede, non tanto per provocare stavolta, ma perché anche i giochi più divertenti alla lunga stancano e annoiano. Si vedono da più di due mesi ormai, settimane dopo settimane e giorni dopo giorni senza che ci sia una svolta di nessun tipo né nelle domande di Oda, né nel coefficiente di Dazai. Lo psicologo continua a cercare di tirargli fuori storie di traumi che lo facciano finalmente sfogare in un pianto liberatorio che non arriverà mai e Dazai ormai è stufo di continuare a prendersi gioco di quel povero uomo. Glielo rende troppo facile.

«Non ci sarà alcun bisogno di farti esplodere,» pronuncia Oda e la cosa grave è che ci crede sul serio «è per questo che ti hanno portato qui. Perché è una situazione recuperabile.» 

Se fossero solo parole per dargli speranza, Dazai in un certo senso la prenderebbe con filosofia. Davanti a lui c’è un impiegato del bureau, a cui hanno affibbiato un incarico tedioso che di sicuro nessun superiore voleva gestire, e cos’altro ci si può aspettare che dica se non le frasi fatte da copertina di giornale? Non ci sarebbe niente di inaspettato, un dialogo da manuale del buon poliziotto. Invece Oda Sakunosuke crede fermamente in quello che dice, come la peggior specie di Ispettore di cui si può incrociare la strada - quelli che pensano di star facendo del bene, di agire per il meglio, di poter salvare tutti o almeno la maggior parte delle persone. Quelli con abbastanza fortuna da restare vivi perché il Dominator gli permette di polverizzare un’altra persona in un secondo netto, quello necessario a premere il grilletto, se hanno abbastanza fegato per ignorare di star uccidendo qualcuno. Se sono abbastanza bravi da raccontarsi la favola che è necessario.

Se Dazai non avesse l’assoluta certezza del fatto che Oda deve aver letto il suo fascicolo almeno dieci volte, in tutte quelle settimane di dialoghi, se ne farebbe una ragione in una manciata di secondi. Farebbe spallucce, direbbe due bugie e una mezza verità per farlo contento, poi lo lascerebbe andarsene a casa sua tranquillo di aver fatto anche per oggi la sua parte. Ma Dazai sa che Oda conosce la sua situazione meglio di come potrebbe conoscere il libro preferito, letto così tante volte da aver consumato i bordi delle pagine. 

Abbassa lo sguardo verso il suolo, troppi piani più in basso rispetto al cornicione dove se ne sta meglio di un funambolo in attesa che lo spettacolo inizi; vede una macchina scura e due uomini in completo nero che non fatica a riconoscere come Enforcer. Uno dei due gli sta puntando contro un Dominator, ma Dazai non ha bisogno di fare domande per sapere che al momento se anche gli sparassero non esploderebbe in mille pezzetti di carne. 

Perciò Dazai ride: una risata contenuta, perché non vuole sembrare il cattivo di un film d’epoca, con l’ilarità malvagia e megalomane a uscirgli di bocca. Ma se la fa sfuggire tra le labbra, la lascia risuonare nell’aria così che attiri l’attenzione di Oda e lo faccia dubitare di aver appena fatto l’errore più grande di tutti.

«Andiamo, Ispettore Oda,» pronuncia dopo essersi girato abbastanza da poterlo guardare meglio di quanto farebbe da sopra la propria spalla ma senza dare la falsa speranza di voler tornare al sicuro sul tetto della clinica «lo sappiamo tutti e due che hai il mio fascicolo in quell’orologio di ultima generazione dove voi del bureau vi passate tutte le informazioni necessarie. Devo davvero dirti io perché sei qui?» lo interroga con fare scettico, e Oda lo guarda come Hirotsu lo ha guardato la prima volta che Dazai è entrato nel suo locale pieno di lividi, o come lo ha accolto la sua insegnante quando ancora si prendeva la briga di recarsi a scuola. Come lo ha guardato sua madre prima di impazzire dicendogli che è la copia sputata di suo padre. 

«Il Sybil System dice che sono adatto a fare l’Ispettore, vero? Il punteggio più alto tra i miei coetanei degli ultimi, non so, diciamo cinque anni. Però purtroppo per il Sybil sono come una mina vagante che sarebbe ideale esplodesse nel momento e nel posto giusto. E quindi serve qualcuno a controllarmi. Perciò sono qui dentro a cercare di abbassare un coefficiente di criminalità che non si abbasserà mai e lo sappiamo tutti: io e voi.» mette in chiaro, abbandonando i sottintesi e le strategie. Sono divertenti con persone come Nakahara, pronto a sbraitare e saltarti al collo appena dici qualcosa che lo infastidisce - e nel caso di Dazai, davvero, basta così poco - ma non con gente come Oda.

«Ci sono Ispettori messi di fronte a scene del crimine che farebbero alzare il coefficiente di chiunque, anche se ci fanno lavorare con gli Enforcer nella speranza di preservarci meglio.» Oda dice a chiare lettere ciò che diversi del bureau non direbbero mai. Gli fa onore, ma Dazai dell’onore di un uomo non se ne fa niente. 

«Non devi per forza diventare quel tipo di criminale latente che non ha più modo di tornare indietro.»

Ah, che fastidio, è il primo pensiero che si forma nella sua mente. Sa bene che secondo il termine specifico lui è già un criminale latente, ma capisce a cosa Oda si sta riferendo: un conto è essere ancora entro la soglia recuperabile, quella in cui si trova adesso, un altro è superarla e avere a quel punto la certezza di non poterci più fare nulla se non sperare di non essere sotto il mirino di un Dominator. Gli si smuove qualcosa dentro proprio come quando aveva quattordici anni e Kajii gli stava puntando una pistola contro.

«Avevo otto anni quando mia madre mi ha detto di non andare oltre quello che chiamava il punto di non ritorno.» comincia a raccontarglielo neanche fosse una favoletta senza troppa importanza «Quella che per voi è una soglia numerica oltre la quale merito di essere giustiziato per mia madre era un istante non meglio identificato in cui mio padre ha scelto la droga al posto di sua moglie e se ne è andato a morire in un vicolo come i topi. E così per il mio ottavo compleanno mi ha portato al parco e mi ha detto: non azzardarti a diventare come lui e a lasciarmi sola. Sembrava tenero, finché non è diventato una crisi isterica e violenta. Ma sono sicuro che lo sai, perché il governo conosce tutto di tutti, vuoi non abbia le mie cartelle cliniche? Non tutte, comunque. Posso elencarti quello che manca.» assicura, spostandosi di qualche passo verso destra e verso sinistra. Come previsto, l’orologio di Oda suona e lui apre la comunicazione.

La voce di un uomo, abbastanza giovane suppone Dazai, chiede se tutto è regolare con il soggetto che fa avanti e indietro. Gli dice “il Dominator è in modalità Paralyzer” e “lo stordiamo prima che faccia una cazzata?” ma Oda dice di no, che non c’è bisogno. Ha la faccia calma e pacata di chi sta prendendo un tè in terrazza e Dazai si chiede, in un istante di viscerale curiosità, se sappia solo bluffare molto bene o se sia proprio per questo che è un Ispettore con un punteggio alto in graduatoria. 

«Fratture, costole incrinate, devi solo domandare. Ho perso il conto delle volte in cui hai continuato a guardare la benda sull’occhio e so per certo che devi esserti chiesto, Ispettore, se fosse per mia madre o per qualcuno dei bassifondi. Ma non preoccuparti, non sono uno di quei figli tristi per essere stati picchiati, terrorizzati e poi abbandonati. Mia madre non era così forte da scegliere volutamente di restare da sola. Si è fatta una dose in vena di troppo e tanti saluti. Però non è meraviglioso? Ha delirato come se io fossi mio padre, provato anche a chiamare i numeri di emergenza. Sono arrivati, non fraintendermi. Nel nostro mondo perfetto nessuno potrebbe abbandonare una persona, nemmeno se è un rifiuto della società. Poi il Sybil System li giudicherebbe. Ma quando è morta un medico mi ha messo una mano sulla spalla e mi ha detto “figliolo, è una tragica perdita ma la tua vita può ricominciare”. Quale compassione!» esclama, tenendosi con entrambe le mani alla ringhiera e sporgendosi indietro. Basterebbe lasciar andare per un secondo per fare un volo di dieci piani verso il suolo.

Oda fa un passo in avanti, d’istinto, e Dazai sa per certo di averlo completamente catturato. La storia del ragazzino picchiato dalla madre funziona sempre con i poliziotti, con i medici, con il mondo: diventa ai loro occhi la creatura sfortunata per cui ci vorrà un miracolo per essere reintegrata dopo una cosa simile. 

«Dire tra le righe a un figlio appena rimasto orfano “gioisci! Quel peso morto di tua madre ora non c’è più!”, non è meraviglioso? Tutti pensano che il mio coefficiente sia peggiorato a causa di mia madre, del contatto con le droghe e con la sua morte. Ma anche tu hai visto la morte, vero Ispettore? Eppure non sei a un passo dal non ritorno.» gli fa notare, allungando una mano e facendogli cenno di avvicinarsi. Ignora il vociare sotto di lui, dovuto di sicuro agli Enforcer che lo tengono sotto tiro.

Oda si avvicina, anche se lentamente. Dazai fa un piccolo gesto con la mano, lo invita in silenzio ad afferrarla. Così quando Oda è abbastanza vicino da farlo, quando le loro dita si sfiorano lui fa uno scatto veloce e stringe le proprie intorno al polso dell’altro e lo tira, con più forza di quanto chiunque si aspetterebbe forse. Se lo tira addosso approfittando dell’essere sbilanciato dell’Ispettore, lo sente sbattere contro la ringhiera che c’è tra loro.

Dazai è cresciuto più con Mori Ougai che con sua madre, da un certo punto in poi. Sa riconoscere le battaglie vinte e quelle perse. Il pareggio non esiste, per quelli come lui.

«Puntami il Dominator in fronte, Ispettore, e dimmi che numero vedi.»

Oda fa per muoversi, per allontanarsi probabilmente, ma sanno bene entrambi che se dovesse strattonare troppo potrebbe fargli perdere l’equilibrio e avere un civile sulla coscienza. Purtroppo per Oda, la sua coscienza sarà la sua rovina prima o poi e Dazai se ne è accorto dal primo momento in cui lo ha visto. Per questo dopo un tempo più breve del previsto il freddo metallo del Dominator è contro la sua fronte e Dazai sogghigna, perché sa bene cosa Oda sta per vedere.

Il coefficiente di criminalità è 298.2, risuona nelle orecchie di Oda, ma sono così vicini che lo può sentire anche lui. Solo lo 0.9 lo separa dalla soglia oltre la quale un Dominator decreta la modalità esecuzione. Così poco a lasciarlo in bilico, sospeso con un piede già oltre il punto di non ritorno verso cui sua madre lo ha sempre messo in guardia. Vede Oda assottigliare lo sguardo, la mano ferma e la luce azzurra del Dominator riflessa nei suoi occhi.

Dazai lo fissa e ride.

«Il tuo Sybil System non può salvare tutti, Ispettore.» mormora, mentre la forma del Dominator cambia contro la sua fronte mentre una voce metallica - la voce di un operatore? Quella del Sybil System? Quella di Dio? - offre un’analisi diversa: il coefficiente di criminalità è di 301.2.

Da qui non si può più tornare indietro. Così Dazai ride, lo lascia andare, si spinge indietro e cade prima che Oda possa fare l’eroe. Lo guarda, mentre la gravità lo tira giù verso l’inferno e sillaba una sola parola come ultimo messaggio verso il mondo.

Bang.

*  

Oda corre, il criminale in vista cinque metri più avanti rispetto a lui. Lo vede girare l’angolo e prima di arrivarci vicino sente un rumore sordo e poi urla di dolore. Aumenta il passo, la mente più veloce delle sue gambe mentre viene attraversata dal almeno tre protocolli contemporaneamente nel caso si ritrovasse con un ostaggio non previsto - la zona è abbastanza deserta, ma i vicoli della periferia nascondono molto più di quanto chiunque creda dalla posizione privilegiata di una vita lontana da qualsiasi fonte di stress e paura.

Quando volta l’angolo, l’immagine che gli si para davanti lo fa sospirare sollevato e rassegnato insieme: il fuggitivo è a terra, faccia contro l’asfalto, il braccio piegato in modo innaturale dietro la schiena e un Dominator puntato alla testa. 

A Oda non è mai piaciuta troppo l’idea di lavorare con gli Enforcer per come è concepita dal governo, ossia come un padrone che rilascia i cani da caccia sfruttandoli solo finché non catturano la preda, per poi rinchiuderli con la museruola stretta. A volte, però, capisce anche il motivo per cui molti dei suoi colleghi non riescono a gestire alcuni degli Enforcer messi a disposizione dal Sistema.

L’ultima aggiunta al suo team è imprevedibile, ingestibile e - parola di Kunikida - un ammasso di guai su due gambe che ha dalla sua solo una buona percentuale di criminali catturati. Questo non lo rende diverso da chi cattura, gli ha detto Kunikida la prima volta che hanno lavorato insieme. Oda è abbastanza sicuro che, potendo scegliere, per l’altro Ispettore quella sarebbe stata volentieri anche l’ultima. 

«Odasaku!» saluta entusiasta Dazai, come se non fosse seduto su un essere umano a cui sta promettendo una metaforica pallottola in testa, facendolo tremare di paura «Non crederai mai quanto facile sia far alzare il coefficiente! Guarda! Duecentoseeeei, duecentoseeeette…»

Oda lo guarda come ha fatto altre volte. C’è chi dice che funzionano insieme perché ha la pazienza di non cacciarlo dalla propria squadra, c’è chi sostiene sia troppo permissivo con lui solo perché è sentimentalmente coinvolto dal non essere riuscito a fare altro che salvarlo da uno schianto dal decimo piano, senza però fare niente per il suo coefficiente. Qualcuno nei corridoi mormora che sarebbe stato un grande Ispettore. Qualcuno che sarebbe stato pessimo. Qualcuno che sarebbe stato troppo crudele, esattamente com’è ora, quindi forse era irrecuperabile fin dall’inizio.

«Dazai.» lo richiama e lo vede sbuffare, alzare il Dominator e cominciare a lamentarsi di quanto Odasaku sia troppo buono. 

«Qualche giorno un criminale ti ucciderà, Odasaku. Bang! E io dovrò cercare di salvarti, perché sono stato cresciuto a pane e compassione, come potrei mai abbandonarti?» Dazai parla, parla, parla così tanto da mascherare verità in un’infinità di bugie. Però Odasaku se lo ricorda lo sguardo di un anno fa, mentre Dazai si lasciava cadere nel vuoto e pronunciava quella stessa parola, lentamente, con il chiaro intento di farsi vedere. Di farsi comprendere, forse.

Ancora oggi Odasaku, come Dazai ha preso a chiamarlo dal suo risveglio in ospedale, non sa se quella fosse una disperata, finale richiesta di aiuto a cui non ha saputo dare ascolto. Se Dazai gli abbia chiesto di farlo morire, piuttosto che lasciargli superare quel punto di non ritorno da cui sua madre voleva restasse lontano.

Se lo porterà dietro nella tomba.

Bang.

Fandom: Bungou Stray Dogs
Prompt: // (m7 parte 1)
Parole: 9886
Rating: arancione
Pairing: Oda/Dazai (implicito e onesided)
Warnings: violenza esplicita (per quanto leggera), linguaggio colorito.

«Dazai-san» Atsushi’s voice sounds confused and Dazai surely can’t blame him for it. No matter how many years, there are people in their line of job that still can get surprised by some abilities they cross path with; considering how young Atsushi is, and who were the ability users he got to meet until now, there is no wondering that this is something he never expected or that could at least confuse him.

«How are we going to…?» he asks, eyes still on the person they managed to find. 

Dazai stares at their figure: young, maybe even younger than Kyoka. Medium length, black hair tied in a braid, dark brown eyes, short height. She doesn’t look like someone who has it hard on the streets, but doesn’t look like someone with a family and a home to go back to either. They have been searching for her for days, at this point, it’s no wonder Atsushi can’t believe they ended up finding her in such a street, where people simply pass by, minding their own business without knowing about special abilities and what danger potentially waits for them.

The girl doesn’t seem to have ill intentions, but Dazai - as a matter of fact - prefers to not believe than believe and then be sorry for it. 

«So, little girl» Dazai begins and focuses on her, Atsushi’s eyes now on him; yet what it’s truly unexpected is the change of expression on the girl’s face: she has been simply staring at them until now, but the eyes on Dazai are those of someone who finally recognises you. No matter how much he thinks about it, he is sure they never crossed paths before. «Were you looking for me?» he changes his question and waits.

She seems uncertain about the answer and in the end she shakes her head, slowly, and takes a step forward: «We met before» she says «and yet you don’t know me.»

It’s not a regretful sentence, she is not accusing him; in fact, it’s like she’s just stating the truth, something she can see clearly despite it being invisible to most of the people, Dazai included. For a moment, Dazai wonders if it’s something related to her ability - which is partly unknown, from the report he read at the Agency - and how to fight it if the situation arises.

She lets her gaze wander on her left, almost ignoring the two of them; when she looks back at him, as if she found something they couldn’t see, she says «I’m sorry» and «She doesn’t mean any harm.» and Dazai truly doesn’t know what to think of it. The only thing he hears is Atsushi calling him, a slight note of panic in his voice, and then all around him everything disappears.

It’s like floating into the void - how ironic, to think that this is what he would have wished for, in the past.

*

An unknown voice feels very close - too close - to him when his consciousness comes back. Dazai keeps his eyes closed, since it seems the people near him didn’t notice that he’s not asleep anymore.

«Are we sure it’s the same person?»
«Does it look to you like he’s someone else?» harsh reply, angry voice. Unfortunately, Dazai could recognise it everywhere and at this moment, it’s nothing to be happy about. An irritated “tch” is the only thing he hears before a simple «I’ll go and tell the boss. Keep him here.» and then a door is slammed and the silence is the only thing in the room. Yet Dazai knows there must be at least someone else to keep an eye on him. That voice, even though not unheard before, doesn’t ring a bell, which means it could be a nameless subordinate - but it doesn’t sound right: how could Chuuya think a simple guy can hold him hostage? Dazai can feel his wrists tied to the bed or whatever it is under him, but seriously? Too naive, even for Chuuya.

He decides to wait: the last thing he remembers is the small girl on the street, her enigmatic sentences, Atsushi’s voice calling him. Now he should be at the Port Mafia basement or something like that - there is not much humidity, so maybe the infirmary? - which brings up three basic questions.

First of all, was the girl related to the Port Mafia? If she was, it could be a trap set up by the organization, but it’s the less credible. The girl made quite a fuss in the city, enough for Ango to ask the Agency to take care of it, and the Port Mafia never liked those who disrupted the order in Yokohama and under their noses. No reason to make one of them do this. And this could lead to the question where is the girl? Who’s her boss? yet for now, Dazai decides to put them aside. 

Second, where is Atsushi? The possibilities are very few: the best case scenario, he ran away when he realised Dazai lost consciousness in order to ask for help back at the Agency. Unfortunately, Dazai knows all too well that Atsushi would never leave him alone, unless the Mafia had made him unconscious too. Worst case scenario, in fact, Atsushi is somewhere in the same place as Dazai but - obviously - in a separate room.

Third, why the Port Mafia? If the girl is working under someone, of course that someone should have either killed Dazai or took him away, making his being there illogical. Also, why would the Port Mafia take him if they simply found him laying on the street—

The door opens, steps come inside, then the door closes once again. The first to speak must be the subordinate and the few words he says are enough informations, more than Dazai would have hoped for seconds ago.

«Boss!»

«Mmh… I must say, this person undoubtedly looks like Dazai-kun.» Mori’s voice comments, an amused shade in his tone «So, Chuuya-kun, you said someone found him on the street?»
«Near here.» Chuuya comments, still irritated even if he’s trying to not show it to Mori. Something - Dazai doesn’t exactly know what - feels weird.

«Very well.» Mori comments «Why not ask him directly?»
«Do you want to wake him up, Boss?»
«Oh, there is no need.» Mori says, the same amusement Dazai heard before still there «He is awake, in fact. Aren’t you, Dazai-kun?»

In a different situation he would laugh at it, but for now the only thing to do is stop pretending; after all, the moment he realised Mori was the one who entered the room, Dazai never thought he would be able to pretend any longer. So, as he hears Chuuya’s voice making an «aaah?!» Dazai opens his eyes and slowly tries to sit. Not very easy, when you are partly tied up.

Open eyes, though, are enough to notice what was the weird feeling he had only a few moments ago: the Mori Ougai who is looking at him with a satisfied smile on his face is younger, around the same age he was when Dazai still was in the Port Mafia.

Dazai lets his gaze wander again, goes past the subordinate who is a stranger to him, and stops on a younger Chuuya.

There is no mistake: Dazai has no idea about how this was made possible or when or why, but this is the past.

«Dazai-kun, let’s call you like this for now,» Mori stops his thoughts, taking a seat next to his bed «this is quite confusing and interesting at the same time. You are, obviously, older than what you should be. Mind to explain why?»

Mori Ougai can ask politely, yet Dazai knows better than most of the Port Mafia that the more courteous he is, the more lethal he can be if the answer doesn’t satisfy or convince him.

«Does Mori-san really not know?» he replies - emotionless, he says to himself, because back then he was never the kind of guy to particularly enjoy most of the conversations with people - «Certainly, having a special ability as much as me and with a timed bomb next to him, Mori-san doesn’t expect me to believe you haven’t already figured this out. Do you?»
«Ohi, you piece of trash!» Chuuya barks at him, already one step closer, when Mori stops him. The smile on his face never faltered, but Dazai knows that if he wants to act from now on until he will find a way to go back - or, well, forward - he will have to make it flawless.

«A special ability then. Whose?»
«A girl in a street. Never seen her before.» he admits. Mori seems like he’s pondering over his words and this gives Dazai enough time to consider the most important part of his lie before the man even asks. What’s the best lie? Pretend to be someone coming from the future, never telling all the truths he needs to hide to prevent chaos, or pretend to be still a younger version of himself, only physically aged?

The moment he decides, Mori speaks again.

«And who are you?» Mori asks, a sugared voice and smile «The Dazai-kun I know?»
«The one you will know in the future.» he says, because no matter how good his memory is, it would be too easy to say something wrong about an age he should know perfectly because he’s supposed to live it. Choosing the truth can help him to build the best of lies: he can still say he can’t tell them about things that would change the future, he’s excused for not remembering details perfectly and he can lie easily. 

At least, this is the plan.

*

As expected, Mori-san probably didn’t believe him. Or, better said, he must think that half of what he said it’s true and half of it is not, which Dazai knows isn’t bad but can be problematic. Mori Ougai trusts people but never trusts them entirely - except for Elise, of course - and that’s why he succeeded to become the boss instead of many others who tried or who would have wanted it.

Anyway, for now Dazai can’t say this is going better than he thought it would: Mori-san gave him his old - actual - room, so he has a roof on his head, meals and doesn’t have to worry about going back and forth from the Port Mafia base. He can guess that what Mori-san has in mind, for now, is to observe him closely and what better chance than keep him there? 

It’s convenient for him too, in a way: he still has to make sure Atsushi-kun isn’t there in order to decide if he has to worry about finding him - and figure out how to come back or why he was sent here in the first place. Three days have passed and Dazai still hasn’t left his room if not for meals, quick and at unusual times of the day. 

There are a lot of things he needs to keep in mind, a lot of people he should avoid as much as he can, at least until he gathers more informations about the girl who sent him back. Fortunately one of the two people he has to avoid more is the one that is very happy to not have anything to do with him: Chuuya, for sure, will never ask to spend time together. What a fortunate event.

Yet, Dazai knows that this momentary peace will have to vanish soon: there is no chance Mori-san will leave him be, especially when he’s not convinced at all by what Dazai told him - not that Dazai can blame him. If a younger or older version of someone he knows came to him telling him “yes I’m from the future, don’t mind me, I will go back on my own sooner or later”, no matter how elaborate could the speech be, he would not be reassured at all.

When a knock interrupts his trail of thoughts, Dazai knows the peace ends here and now.

The door opens before he can say anything, Chuuya appearing at the doorstep, crossed arms against his body: «Ohi, you piece of trash.» he calls him, obviously not happy to be there «The boss wants to see both of us.»

That’s it, Dazai thinks. Mori-san is going to send them somewhere on a mission: the best way to make sure to a certain extent where Dazai’s loyalty is placed and how many lies he has told until now. 

«Don’t be so happy.» he replies, provocative, as he stands up and moves to join him. He may pretend to be a Dazai who will still be with the Port Mafia in the future, which is a pain, but fortunately his relationship with Nakahara Chuuya has never been made of sweet words and kind gestures.

*

Dazai keeps reading the small report Mori gave them, eyes glued to the paper sheets. Apparently, someone in Yokohama spread the rumor that on certain conditions whoever wishes for people to disappear can not only ask for it but can obtain it. And what made the Port Mafia give attention to something that sounds like the typical job the Detective Agency would take, is that a couple of their members are now miss in action. No matter how much Dazai tried to think about it, he’s pretty sure that this was never mentioned to him in the past, nor he did take part to said mission. It could be that back then, since Mori didn’t have any reason to distrust him or to make sure Dazai was really Dazai, the mission was given to someone else; hopefully this will be a minor change that won’t influence the future.

«Have you finished reading or do you plan on consuming paper by reading it over and over again?» Chuuya’s asks, a scornful look on his face. They are sitting across each other while the car takes them to the place Mori-san asked them to investigate first. Dazai would love to make fun of this younger Chuuya in the same way he does with his older self, yet he knows that right now Chuuya is nothing more than the watchdog Mori-san chose for him. The slightest doubt he raises in Nakahara, the closest he will be to a lot of problems he doesn’t need to add to those he already has.

In the end, this is like tuning himself on the same wavelength he had back when he was how old, seventeen? Eighteen?

«Let the adults do their work, Chuuya-kun. How old are you, now, thirteen?»

«YOU PIECE OF SHIT I’M SEVENTEEN.»
Thank you very much for being so quick-tempered and giving me informations without me asking directly, it’s the thought that crosses Dazai’s mind as he tries to remember everything useful about those years. 

«Anyway» Dazai says as if Chuuya isn’t boiling out of rage «who was in charge of gathering intel?»
«Ah? One of your subordinates? Ask the Boss if you want to- »
«Were my subordinates this sloppy? That’s troubling. At least we got better in the future.» he says, raising his gaze on Chuuya and doing his very best to be the intimidating, cold-blooded Executive he used to be. Chuuya must be sensing something is off, because he keeps quiet for a few seconds before speaking again.

«Not thanks to you, I’m sure. What’s bad about the informations, anyway?»
«I’ll read and summarize them for you.» Dazai replies as he lowers his gaze and goes back to the paper sheet in his hands «October 5th, the first person disappeared. Not related to the Port Mafia, yet the last place he was seen at is very close to us. October 9th, the second person - literally - “has vanished in front of their own brother”. Again, unrelated to the Port Mafia, different location, not too far but not too close either. The witness declared he didn’t see anyone else other than them. October 14th, the third case. This time it’s a member of our guerilla squad, someone known for their ability in the hand-to-hand combat and with some white weapons. No witnesses, he simply raised some doubts when he didn’t come back and, since nobody managed to get in touch with him, he is now considered the first of our victims. Another civilian on October 16th and the last one, the second missing member of the Port Mafia, on the 19th.» he finishes reading and finally looks at Chuuya who surprisingly kept silent until now, even if he is frowning and probably wants to say “so what?!”.

Dazai waits, but when it’s obvious that Chuuya is really trying his best to wait for the rest of his theory, he puts the paper sheets away, next to him. He would really appreciate Ranpo’s presence right now.

«There are two fatal flaws here.» he says and looks at Chuuya as if expecting him to explain those said flaws to him; Chuuya struggles and it’s obvious his patience is at its limits. Dazai knows that what they don’t need right now is Chuuya exploding.

«First of all, whoever it is who is causing this, they know the city and move pretty fast and undisturbed, which means that it must be someone who doesn’t stand out, someone who walks next you without you paying them any mind. The locations are not too far away in general, but if the culprit is close to all of them, maybe it should be someone who lives in the area. How come nobody tried to look for it after the second case?» it’s a rhetorical question, of course, but by the way Chuuya is tapping his foot on the ground Dazai knows that he should keep it shorter than this. Nakahara has never been a man of thought and, above all, when they were younger it was Dazai’s role to be the mind.

«Second» he mimics with his hand, two fingers raised «so many cases in less than a month, unrelated victims, how did you not find out before it got out of hand?»
«Will you stop to play the fucking detective or not?»
Geez, Dazai says to himself, this was close.

«Because of an ability. Something that doesn’t leave a trace, like yours does, and can’t be sensed by those who have the ability to do so. Now, Chuuya-kun, this adult will offer you a possible solution.»
«I swear to God, Dazai, the moment we are outside of this car I’ll-»
«Yes, yes. Keep your passionate approach for another time and, possibly, for another person.» he can sense Chuuya losing it and ready to use his ability even before he realises himself, so Dazai moves quickly and grabs his wrist, “No longer human” activated «As I was saying» he keeps talking as if nothing happened «it could be a psychic ability. There is a chance that this person asked or told the victims to go somewhere else.»

Chuuya, whose hand was trembling because of rage, looks at him and for the first time Dazai knows he is seriously thinking about what he just told him. 

«You mean they manipulated their minds?»
«It’s a possibility anyway. With such a report there is nothing more I can figure out anyway. That’s why I told you it was poorly done.» Dazai replies as he lets go of Chuuya and crosses his arms against his own body, looking outside. They should almost be at the last location, so he takes a few moments to rest; he feels Chuuya’s gaze on him but decides to ignore it.

Mori-san surely gave him an awful job to do while figuring out how to go back to his own time.

*

«And this is all.» Dazai finishes reporting to Mori as per his request, neutral tone and not much of an expression on his face. The smile on Mori’s lips is the one he is accustomed to, so the next thing that comes out of his mouth is not surprising.

«Well done.» he says first «Yet, is there something you are dissatisfied with, Dazai-kun?»

Dazai knows that the question is not casual at all. It wouldn’t even be shocking if Mori-san were about to say he gave him an awful report only to see if, as the “true Dazai”, he would notice and be irritated by it. For sure, back then, Dazai would have never accepted something like this and he would have disciplined the one who wrote said report.

«I have to admit it was surprising to see that a report like this is considered acceptable.» he chooses his words carefully, minds every gesture, makes sure to not show almost anything on his face if not a vague irritation «But you don’t need to concern yourself with it, Mori-san. I can manage this by myself once we finish talking.» he assures.

Mori looks pleased with his answer and nods slightly before giving a signal to his men; they disappear somewhere and after a few seconds, they come back with someone else. It’s a man Dazai doesn’t recognise, obviously a subordinate, a small fly who maybe was once under his command, Dazai can’t remember at all. Not a surprise, since he never really paid attention to those who gave him the impression of not being beneficial while he made the effort to remember those who were potentially useful. The man is not that old, maybe just a couple of years older than him now; yet the anxiousness and fear are both painfully written on his face. Dazai can guess that, even if he’s not his direct subordinate, he must know how usually Dazai deals with someone who doesn’t satisfy him. 

The man swallows and keeps quiet, doesn’t move more than necessary. Dazai gets what this is - another trial, another chance to fail with his supposed lie. In Mori-san’s mind, surely, if he still is the same Port Mafia member he used to be, then his methods must not differ very much. So what the boss is waiting for is to notice something in Dazai’s behaviour that can betray him.

Dazai doesn’t look at Mori, but focuses on the man instead.

«I took the liberty to call the man who was in charge of writing the report, Dazai-kun.» Mori tells him, almost casually. There is nothing casual about this.

Dazai nods, takes a few steps ahead; he focuses on the man, not much emotions on his face, almost none in fact: «Were you on every location on the report?»
«I was, sir.»
«Let me ask, then» Dazai doesn’t need to look at the papers to know what to question him about «did you notice, at some point, that the area of all those locations was the same no matter if they were all close or far from each other?»
«I did, sir, but-»
A kick hits him straight in the stomach. The man’s breath stops abruptly and he bends, arms covering where he got beat, face down to the floor. Dazai overtops him, quietly.

«And, of course, you didn’t think about sharing your doubts with others, you simply did your job as asked and now evidences we could have gathered are gone.»
«I… apologise—»
Another kick, on the side this time.

«I did not give you the permission to speak and little I do with your apology.» 

Dazai hears a small, soft chuckle coming from Mori, but he doesn’t look back at him; the man on the floor just coughed blood and is trying his best to raise his gaze, at least. Dazai sighs, annoyed: «Take him back.» he simply orders to the two who brought him inside the room and then stops paying them attention.

The moment they are outside, Mori speaks; when Dazai looks at him, he notices his satisfied yet challenging smile: «You never disappoint me, Dazai-kun.»

Dazai nods, again, and moves in order to reach the door and go back to his room. His hand his already on the door handle when Mori’s voice fills the room one last time.

«Dazai-kun?»
Dazai turns his head enough to look at him.

«I asked someone to leave a change of clothes in your room.» he says happily «Get rid of that coat, yeah? Light colors don’t suit a Port Mafia executive member.»

His eyes are not smiling at all.

*

What Dazai doesn’t expect at all is a phone ringing in his room, especially because it’s not his own - or better said, it was, he realises when he looks around and find the phone on the small table next to his bed; once he gets close enough he can easily see the screen: Ango is written on it.

Dazai takes the phone, waits for a second and then answers the call.

«I thought you disappeared.» it’s the first thing Ango’s voice says into his ear.

«I was busy.»
«I don’t want to know.» Ango cuts him, a sentence that used to mean “if I know then I will have to pretend I don’t”, which makes Dazai smile a little, even if not exactly out of pure joy «So, is this Thursday confirmed?»

Dazai has a moment of confusion: did they use to do something special on Thursdays? Was there something in particular they did on that Thursday? No matter how fast he tries to think, Dazai really has no idea about this. Should he admit or should he pretend and then try to figure out? Something tells him that if he does the wrong thing, Ango could be one of the few people able to figure out his lie or at least part of it.

Unexpectedly, Ango forestalls him «Don’t tell me is Odasaku-san the one who can’t come.»

Dazai keeps quiet for enough time that Ango, on the other side of the call, can’t help but speak again to ask if he’s still there.

«Yes, I am.» he replies at some point «I think Odasaku can. I’ll let you know later.» and without waiting for another word from Ango, Dazai closes the call. 

He doesn’t know why he didn’t immediately think about such an obvious problem once he got to know how old Chuuya was and, consequently, how far in the past he had been sent. A seventeen years old Chuuya means a seventeen years old Dazai and when his best friend - his only friend - died, Dazai was eighteen.

Odasaku is alive. He never thought he would be able to say that sentence, not even in his mind, ever again.

Dazai looks at the small calendar on the wall of the room: October 24th.

So that’s what Ango was referring too: in two days, it will be Odasaku’s birthday.

*

October 25th and Dazai has too many problems and very few solutions. The good thing is that he was able to make sure Atsushi is not there with him, which means that he could have told about his disappearance to the Agency and he’s sure Ranpo is already working on it.

The worst issues, though, are that Mori is still testing him and dropping questions here and there to get a glimpse of the future Dazai absolutely needs to hide and that Dazai still hasn’t made much progress with his own investigation about how to go back.

He looks at the phone on the small table, conscious about the fact that Ango is still waiting for him to confirm whatever plan they have for Odasaku’s birthday - truth to be told, Dazai is pretty sure this is all about going to the bar Lupin and spend time there as usual, because in his memories there is no trace of a great party. Yet the question is: should he make it happen? It’s not like the thought of wanting to change the things never crossed his mind (it did, oh if it did) but not like this, not without a plan and above all not when he doesn’t even know for how long he will be there.
With the very few things he knows, he could change the wrong event and make it worse, if possible.

So if he still goes at that birthday celebration, it means Odasaku will be there and no matter how much he knows about an adult Dazai being there - he supposes it still hasn’t reached his ear, because Odasaku would already be there to knock at his door, otherwise.

To lie to Mori’s is one thing; to Chuuya, he doesn’t even have to pretend to be someone else. 

But how do you lie to the person who was able to know how much darkness you had within you and still had hopes for you when nobody else did?

Dazai still does not have the answer when a knock on the door brings him back to reality; he looks in that direction, as if daring the door itself to betray him by opening by itself. Clearly illogical.

«Dazai? Are you in?»

Odasaku’s voice calls for him and Dazai hates the wave of happiness he feels, especially because the despair will only taunt him even more now. He wishes he wasn’t in that room, in that building, in that time.

Part of him wishes Odasaku wasn’t either.

*

They have been sitting on the bed, a few inches from each other, for ten minutes straight at this point and they haven’t spoken a word yet. Dazai can easily imagine what’s going on in Osadaku’s mind. Someone must have told him that Dazai came back but that he was not the Dazai he is used to and, of course, Odasaku had to check it with his own eyes.

Now there they are, close and yet far somehow. Dazai’s mind is going so fast he isn’t really sure which thought he should focus on first, but when Odasaku speaks suddenly his mind goes blank all together.

«Are you really the Dazai from the future?» he asks the most basic question, in the end; it almost makes Dazai laugh.

«I am.»
«Not our Dazai but just physically older?»
«No, I’m a different one.» 

It’s not a lie, after all. “Their” Dazai is who knows where - he could dare to bet on his time, because at this point it’s hard to think that two versions of the same person can exist in the same moment. Also, they would have crossed paths by now, instead they not only didn’t, but from what Dazai heard he simply was where the other Dazai was supposed to be.

«Do you think the Dazai of this time is okay?»

This is so Odasaku-like: be worried about others, especially those he considers friends, and not even suspecting the person in front of him could be lying only because it’s somehow the same friend he is concerned about.

«I suppose he is, otherwise I should not exist at all. Theoretically, at least.»

«Mh.»

How did he use to talk to Odasaku? Dazai never, never forgot anything about him but, despite this, the situation is so unnatural that it’s like he has never really talked to him before. Like a fuzzy memory that he can’t recall no matter how hard he tries to. After all, how can you pretend everything is okay and that you never changed when the reason of your change, the person whose life literally turned yours into something completely different, is in front of you? When they have been nothing but a ghost, a never ending regret, the thing you want to fix at all costs?

He is the person Dazai wishes to save more than anybody else, even more than himself, because he thought and still thinks that if the world deserves someone that someone has to be Odasaku, not him. Yet Odasaku died, and he survived, and Dazai knows - because it’s been years - that he was never able to express even half of the things he should have told him. This is a second chance he tried to grasp so many times and that was suddenly, brutally thrown at him and he doesn’t know how to hold it, or for how long he will be able to.

«Ango called me.» Odasaku changes the topic, as if there is nothing more he wants to ask about him. That is also like him, almost not a single feeling showing on his face when there is a storm inside him «He said you gave him an off feeling on the phone, yesterday.»

«I’m still not sure if Ango should see the me right now.»

That’s half true. Dazai still doesn’t know what’s the better answer to the question regarding how much the future should be changed - what could be more dangerous, Ango getting to know that in the future Dazai is still with the Port Mafia (no matter if it’s not true) or Odasaku being somewhere else when he should be at bar Lupin with them?

«Ango would keep the secret.» Odasaku tells him, looking at him as if he can’t completely grasp the reason why Dazai feels so conflicted about this when Ango is a friend who would do anything to honour their friendship.

That’s a laughable thought and Dazai allows himself that small fall of his façade; he chuckles, without making any eye contact.

«You are right, Odasaku. Ango would keep the secret, no matter what it is.»

It sounds way more salty and sarcastic than he intended it to be, so it wouldn’t be surprising if Odasaku noticed something is obviously off. But the older man simply looks at him without asking anything so, at some point, Dazai stands up and reaches for his phone - now that he thinks about it, why would his other self go out without the phone he uses for work?

He texts Ango about Thursday, a brief message just to confirm their plan for Odasaku’s birthday. Who knows if a year before Odasaku’s death Ango was already involved? That is something Dazai will probably understand if they meet. 

«Dazai» Odasaku is standing too, now, but doesn’t close the distance between them, which is something Dazai always appreciated. There was never a sense of unwanted closeness with him, because Odasaku was also the kind of man able to feel when other people felt uncomfortable and instead of asking them the reason why or impose his own view on them, Odasaku always managed to balance himself.

Yet Dazai knows that tone. This is not going to be funny at all.

«What is it, Odasaku?»
«Is there a reason why you locked up yourself in this room?»

Dazai could point out that he actually went outside for a mission and with Chuuya, nonetheless, or that he kicked someone he barely knew - which is something Odasaku never really could agree to - only to protect his real identity, but that would be pointless and it would also lead to a lot of questions Dazai can’t answer to.

So he turns enough to look at Odasaku and gives him a small smile that doesn’t say anything and, above all, doesn’t reach his eyes; it couldn’t be more fake and more similar to who Dazai used to be.

«Don’t be late for your birthday party tomorrow, Odasaku.»

*

The thing Dazai has always appreciated about meeting at bar Lupin is how he, the youngest executive of the Port Mafia, was able to meet with Odasaku and Ango with the certainty nobody would bother them or try to eavesdrop their conversations; not even the barman would particularly mind them, so Dazai feels like it’s safe enough to show himself there even when he is supposed to be five years younger. Hopefully, the barman will not notice.

Of course Ango almost drops his glass when, already seated at the counter, he sees both Dazai and Odasaku coming inside. It’s true that Dazai is not much different in terms of presence - after Mori-san politely advised him to change his clothes, Dazai knows he’s the spitting image of his past self, minus the bandage on one of his eyes - but he can get what must be Ango’s point right now.

No matter how similar, after all, Dazai being older than what Ango expected is a fact.

«...This is not what I expected.» he says, barely keeping the panic for himself probably. Now, it would be funny to ask if his worry is due to the situation per se or if his panicking is because who knows if a Dazai from the future distrusts him?

«I get that a lot.» Dazai replies, though, and sits down next to him; Odasaku takes the other seat and this moment is so familiar it’s almost comfortable. It’s like everything finally fell into place: the three of them, at their usual spot, drinking and chatting as if everything can be left outside. If things went differently, would this be his future too other than his past? Meeting when Ango is not overwhelmed by piles and piles of work, when Odasaku is not busy with his orphans; who knows, maybe one day they would have met to celebrate Odasaku becoming a writer.

«Dazai, aren't you ordering?» Odasaku's voice distracts him and Dazai goes back to reality.

He smiles, yet he knows that probably that can be nothing more than an enigmatic expression to the other two. Yet he raises his hand and speaks only to give the barman a brief order «Whiskey» he says and once the drink is in front of him he takes him, moves the glass slightly to make the ice inside hit the border. Then he turns to Ango first and Odasaku after, raises the drink enough to make a toast.

«So, Odasaku, happy birthday.» Dazai offers, waiting for the both of them to join him. He knows that none of them is convinced by his behaviour, yet they both raise their glasses and say «Cheers!»

The silence between them as they drink is not as comfortable as it used to be in Dazai's memory, but better than it could have been if all the three of them knew this was going to be the last birthday together. Dazai doesn't do anything to stop that fragile balance between them - he doesn't even ask Ango if he has informations about rare accidents or peculiar people or very young girls who are making him go through all this, and not only because somehow it's an unwritten rule, at least during the celebration of a friend, but also because even if he can accepts Ango knowing he switched places with his younger self, Dazai for sure doesn't want him to start asking about the future.

Too many dangers, too many chances to say the wrong thing and, above all, too many risks about losing it.

«So, you are older.» Ango says, as expected «You didn't mention it on the phone.» he adds, but towards Odasaku. The man doesn't look like he feels particularly guilty and, after one big gulp, he simply shakes his head a little bit: «I hadn't met him yet and wasn't sure. Also, I thought you would have seen it with your eyes anyway.» 

Dazai knows that it's mostly the truth, but Odasaku must have thought about him and his feelings too; even if an older Dazai was there, Odasaku didn't want to take for granted that their relationship would be the exact same and that the Dazai from the future was going to meet them and ask for their help.

It makes Dazai chuckles: after all, he wasn't the kind of person who would ask for help not even in the past, let alone now, especially coming from the future. Well, a part of him has somehow changed enough to not be stubborn and collaborate with others, thanks to the Agency.

He still thinks that Odasaku would have loved the Agency, as much as he's sure that if the Ango of the past - the one in front of him now - gets to know from him that there will be a day when Dazai will coexist with other people without being cruel towards them, he will never believe it and he would ask if it's some kind of silly joke instead.

«And do you know how long are you going to be here?» Ango is talking to him again, glass still in his hand and an inscrutable expression as he looks at him. Dazai doesn't make eye contact immediately, but takes his time, gazing at the drink inside his glass. He puts it on the counter, his index finger brushing against its edge.

«Who knows, it depends.» he admits, an amused voice that makes Ango frown. It must sound weird, to hear him being so uninterested about his own fate - and, at the same time, isn't this what Ango should be used to? A Dazai who doesn't care about his life at all?

Maybe that is exactly what Ango is thinking about: how can future be so similar to the past, if in some years Dazai will still be the same person who hopes to die and struggles to live? For sure, right now, in Ango's eyes Dazai must be the same seventeen years old he sees often at that bar, only a bit taller and with a few different details in his image. 

He almost wants to ask him what can you see, Ango? How much can you sense and how much I can still hide?, yet he doesn't.

He smiles, though, when he finally turns to look at him: «I'm working on it.» Dazai adds to his so-called explanation. 

It would be great if the future was not so different from the past, but...

«You know, Ango» Dazai speaks, attention shifted to his drink again «there were less luxuries allowed than I expected.»

*

What happens next is out of pure luck.

Dazai just bid farewell to Ango and is walking back to the Port Mafia base, Odasaku a couple of steps behind him, as if he wants the chance to observe him in order to understand what is wrong with him - because of course Odasaku doesn't believe that Dazai is simply being himself and has to spoil him by not asking directly.

The streets are still so familiar, despite five years have passed for him and something in his reality slightly changed, that Dazai barely needs to check where he is going or at which intersection he's taking a turn. So when he stops without notice, Odasaku almost ends up against him and can't help but speak with a confused voice «What's wrong?»

Dazai is looking in front of him: a small girl, even younger than the one he saw with Atsushi before this whole mess happened, is standing in the middle of the street. It's not a main one, on the contrary is the kind of street where a kid should not go alone, unless they are... orphans without a place to go back to. Dazai decides to observe calmly for a few seconds, enough to recognise her face, even if with more childish features. Her clothes may be different, but she is definitely the same person. And, just to prove him right, the child looks like she recognised him too and that must be why she starts running away the moment Dazai takes one step towards her. He is ready to follow her when a hand stops him, holding his shoulder, and Odasaku's voice calls him louder: «Dazai!»

It's too late to try and catch her: she already turned the corner and Dazai knows that what waits for him behind it is a tangled net of alleys. 

He sighs and turns to Odasaku; he surely doesn't need to speak, he's confident that the older man realises that he is waiting for an explanation. His hand lets go of him, but his eyes tell Dazai that he's ready to stop him again if he keeps that weird behaviour.

«What are doing? Your face is terrible, what were you about to do to the child?»

Odasaku has always been the kind of guy who would ask, before judging you, no matter how people had obviously ill intentions or how clear their purpose was, he would still ask and wait for the reply to decide what to do in response. Dazai used to admire it, maybe he was even envious of something he would have never been able to do - trust people, no matter how risky it was. A tiny part of him tells him and this is why you are alive and Odasaku isn't, but he silences it.

Still, he feels irritated. That was the first contact with the person who brought them there and that, probably, is the only one who will be able to send him back and yet…

«The child» Dazai stresses the word on purpose «is probably the one responsible for my being here and even the culprit of all the disappearances of this month.» 

Odasaku is surprised, that much is clear; not even him can completely hide his emotions now and Dazai is still used to read them on his face - to think that something that was only a memory until days ago would now feel so strongly imprinted into his mind is almost painful. This is not how it was supposed to be, this is not how Dazai wanted to go back and make things better. Not with the uncertainty of what will happen if he is thrown back to his reality as suddenly as he was brought here; not without a plan, without knowing what exactly he should change and what should be kept as it is. He was not ready to see Odasaku alive again and he is not in the mood to be genuinely happy about it.

Because it's only now, but after this? What should someone do after getting used to someone they already lost once and that they will soon lose for a second time?

«You could have told me.» it's not an accusation, but to Dazai it sounds exactly like that, no matter how rationally he tries to listen to him «I will help you to look for her. She's so young she will surely be around this area.» he offers, calm voice and best intentions.

«You will not.»

«Dazai...»

«You will not Odasaku. Knowing you, the moment she starts shedding tears you will feel sorry for her and you will just be in the way.»

«Why, are you planning to do anything to her? You only need to ask her to send you back.»

«Of course, why didn't I think about it? Asking a girl who is how old, maybe five or six years old?, to send me back with the ability she probably uses unconsciously. No side effects for sure, this is going to be child's game.» 

Dazai knows that he is not being fair but, after all, Odasaku isn't either. The situation is already a mess, Mori will observe him all the time until he stays there and what's worse is that the more Dazai gets used to being in a world where Odasaku is still alive, the more he will be tempted to do everything he can to avoid his death, which means convince him to do things differently, it means to protect the orphans he cares for, it means to stop Ango before it's too late.

It means to destroy everything to save only one thing and despite Dazai wouldn't hesitate one second to send the universe to hell only to save Odasaku, he still can't. Not like this. So he doesn't want to hear from Odasaku, of all people, that he will help.

Dazai doesn't need help, he needs a miracle. And miracles don't happen because of one's faith, they do because someone makes them.

«Dazai, you know that-»

«Yes, I know.» he hisses and starts walking again towards the Port Mafia base. When he passes next to Odasaku, he pretends to be calm «I will think about it and let you know.» he tells him absentmindedly and moves quicker, ignoring Odasaku's gaze on him.

He doesn't see Odasaku's face, so he misses his expression; if he could see it, Dazai would recognise it immediately: that is the look Odasaku had when they almost fought, just a little bit before he died, and he called Dazai only to have to look at his back as he walked away without a second thought.

What Dazai can think about is: has Odasaku ever showed him a disappointed expression?

Maybe not. Maybe he simply does not remember. But this doesn't change that there are many things Odasaku ignores that Dazai would like to have the choice to ignore too.

But he can't.

*

«So what you are saying, Dazai-kun, is that you probably found out who the culprit is and you want complete authority over the operation.» 

Mori doesn't look pissed off by his request and that much was expected; he should have no issues about giving Dazai important missions or enough space to move however he finds appropriate to the task at hand. All Dazai needs to do now is wait for his reply - hopefully the one he expects from the Mori-san of his past - and then he will be able to go searching for the girl, alone, ask the few questions he has and then disappear.

«Mind to share your thoughts, Dazai-kun?» Mori pushes him a little, smile on his lips and an amused expression; of course he wants to know the details. Dazai doesn't mind to give him most of them anyway, this is not really going to change much for him.

«All the disappearances are in an area and the Port Mafia base is included in said area.» he starts explaining, almost bored «The two things that seemed off in the beginning were how everyone simply vanished, as the only witnessed we interrogated told us, and the fact that the area was too large to cover by someone who doesn't live here but at the same time it seemed impossible to think that someone who actually can be seen often around here, and could be the culprit, was never noticed.»

Mori nods and waits for him to keep explaining. Chuuya is five or six feets behind him, sighing loudly without trying to sound less annoyed than he is; Odasaku too is behind him and frankly speaking Dazai doesn't need to focus on that.

«So I thought to change prospective.»

«What the hell does it mean?!»

«Chuuya-kun, let him finish. I'm quite interested.» Mori stops Chuuya with nothing but a small gesture of the hand and Dazai just keeps talking: «If the person has not much presence it would be pointless to look for them since it's supposed to be hard to notice. So I wondered: how can a person hide someone, make it seem like they vanished and keep hiding them when we already looked around? If people were kept somewhere, we would have found them by now.»

This is not entirely true, Dazai never changed point of view, but he can't exactly say that he just happened to find that girl and understand what is probably going on. So, he has to pretend he analysed everything.

«And then I remembered something I noticed the first time I was in my room in this building: my phone on the small table.»

«Oh?»

Mori looks very interested, at this point, almost entertained. Dazai thinks that he must already have reached his same conclusion, but he keeps talking nonetheless.

«The phone that belongs to my younger self was there. The phone per se is not important» or well, it is but for other considerations he isn't going to share «but isn't my younger self the same as those victims? He suddenly disappeared. The only difference is that I was sent here.»

«So what?! How does it change the fact we still have missing people and no culprit?!» Chuuya barks at him, unable to stop himself; Mori doesn't reprimand him, but only chuckles at their exchange.

Dazai looks over his shoulder at Chuuya, shakes his head and sighs, without a proper reply.

«Say, Chuuya-kun. What does my younger self have that other victims have not?» he tries, just to make it more believable. Him making fun of Chuuya, after all, is not suspicious no matter at what age it happens.

«Ah!? Apart from the fact that karma hates us enough to give us an older version of your asshole self?»

«Exactly that.» Dazai hums, totally faking his happiness for this unexpected development «They disappeared because in the future they don't have someone that can take their place. They didn't vanished, they should have swapped places with their older selves but they couldn't.»

«Why is-» Chuuya begins but stops by himself, probably because he understood while he was still in the middle of the sentence. Dazai and Mori look at each other and they don't need to say anything else.

Yet the show must go on until the end.

«They couldn't because, in the future, they are dead so they don’t exist and, for sure, they can’t come here.»

The silence fills the whole room. All the people there must have their thoughts, all different from one another; personally, the only thing Dazai hopes for is Mori-san giving him the final okay to do what he needs to do. Accordingly to the plan, this should be easy once Mori is on his side: he finds the girl, asks her to bring him back and everything will be back to normal.

Mori finally nods, his face half hidden behind his hands, fingers slightly intertwined. 

«Very good, Dazai-kun.» he says «You really exceed all my expectations, no matter what version of you is in front of me.» 

Dazai could read a lot of meanings behind those words, but chooses to ignore them; he acknowledges Mori's sentence and implied permission with a small nod and then moves to reach the door and exit the room. He sees, out of the corner of his eye, Odasaku taking a step forward probably to follow him outside and ask him what he plans to do with the girl. Dazai momentarily ignores him - if there is a fatal flaw in all this, something that could definitely give his true identity away to Mori, is the fact that the hardest thing to do for him is behaving like having Odasaku alive in front of him is natural and not something he longed for until now.

When he's about to open the door, Mori stops him as if this is a habit he can't get rid of: «Dazai-kun, I only have a last question, if you don't mind.»

Dazai keeps a sigh to himself and looks at the man, waiting; the way Mori smiles at him, not a hint of joy in his eyes, is bad news even before he actually speaks.

«On which side are you, in the future? The Port Mafia?»

Dazai knew this would happen, he was conscious that the hardest person to deceive would be no one else but Mori. Yet, not his past self nor the man he is now have never been fond of people trying to know all his secrets. So he smiles in the same way Mori did - he can see, even if only for a second before focusing on the mafia boss, that Chuuya noticed his expression, recognised it and that he doesn't like what he sees.

«What does Mori-san think?» Dazai asks back, a question instead of an answer «Would Mori-san really allow me to move around freely if you thought I will be an hindrance in the future?»

Mori chuckles softly and doesn't say anything more.

*

Odasaku stays in front of the door, uncertain about knocking or not.

Since the meeting with Mori, Dazai has barely spoken to him if not for a few words while going back to his room and then Odasaku let him be, gave him the space he knows Dazai needs sometimes, no matter how much he thinks that something is undoubtedly wrong.

It's a vague feeling and yet it never went away since the moment Odasaku saw that older Dazai. No matter how similar to the younger Dazai his clothes are, or how much his behaviour reminds Odasaku of the same person he considers his best friend, there is still something that bothers him. When they found the girl accidentally, Odasaku was not really surprised by Dazai's actions - if anything, what gave him an odd feeling was the conversation immediately after. It's like there is something in Dazai's mind, something even more unfathomable than usual, a darkness so deep that most of the people would instinctively run away from it. For Odasaku it's not easy to try to close the distance instead of fearing it, yet he tries, and tries, because somehow he is sure that the moment he will give up Dazai will vanish for sure and not physically, not because of some weird ability.

Maybe what Odasaku thinks is Dazai's heart would be lost, and that is the only thing he would never forgive, especially if it was going to happen because of him.

Yet, Dazai is hard to understand, hard to "manage"; there are only a few right answers, with him, and endless mistakes one could make. Even now, as he looks at the door with his hand still in mid-air, Odasaku has no right options to offer or to pick.

In the end, though, he knocks - because a lot of people would not, so he has to.

«Dazai?»

Silence comes from the other side of the door and it stays like that for minutes.

«Dazai?» he tries again, and still no answers. He moves his hand, puts it on the door handle and tries to lower it, just a little to be sure that everything is okay. Not very much like him, but when your best friend is a young boy that mentions way too much how living is something that doesn't bring him any joy at all, something almost mysterious to him, you learn to be a bit more of a busybody.

The room happens to be empty, no trace of Dazai anywhere, but the first thing Odasaku notices is the small table and the mobile phone on it. Wasn't Dazai used to take it everywhere with him? 

Odasaku is about to leave the room when, out of the corner of his eye, he sees a small note under the small lamp next to the phone. Normally he wouldn't even dare to look at it, but a shiver on his back makes him think of how much that resemble a suicide note out of a dramatic novel.

He takes it, looks at it; the message is very short.

Odasaku, there are a lot of things to say and most of them can't be said. Thank you.