hakurenshi | Entries tagged with cowt11

Prompt: Tactlessness
Missione: M5 (week 7)

Parole: 5550
Rating: teen
Warnigns: linguaggio colorito, original

Socchiude la porta, attento a fare meno rumore possibile. Atsushi, all'interno, si è addormentato da poco e per quanto non abbia tendenzialmente il sonno leggero, negli ultimi giorni qualche piccola colica serale non gli ha dato pace rendendo difficile fargli prendere sonno. Non ci tiene a svegliarlo per errore e a rischiare di dovergli far passare altri venti minuti di doloretti e piccoli lamenti.

Il corridoio di casa Sievert, che ormai conosce meglio di quanto abbia mai conosciuto casa propria in quel di Toshima, è in penombra e la poca luce che arriva è dovuta al salotto la cui porta è accostata poco più avanti. La cosa bella di casa Sievert, una che gli è piaciuta fin da subito, è che per chi come lui non dorme subito poco dopo cena c'è sempre la speranza di trovare qualcuno in piedi anche a orari improbabili. O al massimo di potersi arrendere a passare la notte in bianco leggendo sul divano senza la preoccupazione di svegliare nessuno.

Quando si intrufola nel soggiorno lo trova tutt'altro che deserto. Innanzitutto, contro una delle pareti e in uno spazio libero lasciato tra i mobili vari, una nuvola di pelo che riconosce come Himmel sta ronfando con addosso un Adrian che evidentemente non apprezzerà mai davvero la presenza di una camera da letto come farebbero la maggior parte delle persone - non che Tatsuya possa parlare, visto quante dormite si è fatto sulla poltrona. Ad alzare gli occhi in sua direzione, proprio seduto sulla poltrona in questione, c'è Mikhail impegnato nell'inquietante arte della partita a scacchi da solo. Lo ha visto farlo più di una volta, ma quando a portarla avanti è un ragazzino di nemmeno diciotto anni che ha fatto l'assassino per almeno gli ultimi cinque, finisci a chiederti cosa gli stia frullando per la testa e soprattutto se non stia immaginando i vari pedoni come umani sgozzati. Tutto è possibile con Mikhail. Non invidia per nulla Leon che può sentirne i pensieri.

Poco distante, intento a recuperare un paio di libri da uno dei tavolini vicino al divano, c'è Freyr - è un miracolo che uno come lui, scaredy-cat per definizione, sia sopravvissuto anche solo a una manciata di secondi nella stessa stanza con Mikhail. Ma forse il giovane russo ha avuto pietà di lui come se ne potrebbe avere di un cucciolo di foca. Freyr lo nota e a Tatsuya sembra anche di vedere un leggero sussulto, ma sa bene che sarebbe solo controproducente farglielo notare. Una volta lo avrebbe sottolineato senza pensarci due volte.

Freyr gli fa un cenno, svicolando tra il divano e il tavolo per guadagnare l'uscita dopo aver farfugliato un «Buonanotte.» generico a cui lui replica con un cenno del capo, mentre Mikhail con un semplice gesto della mano mentre gli occhi restano sulla scacchiera. Con tutta calma Tatsuya si muove per occupare il divano, lasciandogli la poltrona senza grossi problemi, ma non prima di aver sostato per qualche minuto davanti alla piccola libreria (pallida imitazione di quella dell'altra stanza, da cui frega i libri a Siegfried) e aver scelto con cosa intrattenersi per le prossime ore nel caso l'insonnia decidesse di essere sua amica stretta anche stanotte.

Non va oltre le prime cinque righe che la voce di Mikhail lo raggiunge: «Non so come fai, con i Sievert come Freyr.» se ne esce, senza apparente senso logico e senza alzare lo sguardo. Mikhail non ha mai mostrato un rispetto particolare nei suoi confronti, né un attaccamento come quello di alcuni dei membri più giovani e a Tatsuya non ha creato grossi drammi esistenziali dal momento che non è mai stato il tipo da piacere agli altri e in generale non accoglie le persone come Mikhail perché vedano in lui una famiglia. Gli basta che non crei problemi di un certo tipo. Eppure il giovane ha comunque dimostrato di rispettarlo a modo proprio e, forse, di temerlo per la sua abilità.

«Ossia?»

«Vanno trattati con i guanti di velluto e io non ci riesco. Lui, Krow. Anche Yvan.» elenca e deve ammettere che, prendendo i tre più "docili", non è facile dirgli che non è così o far presente che a modo loro sono più tosti di quanto sembri. Yvan e il suo metaforico ma perenne scodinzolio lo rendono un tantino difficile.

«Non ne ho la certezza per Krow» comincia, tenendo anche lui lo sguardo sulle pagine pur senza leggere «ma Freyr e Yvan penso ne abbiano viste abbastanza da sopportare la tua totale assenza di empatia, Mikhail.»

Va bene, parlare di "empatia" con un ragazzo che è capace di trasmettere al tatto le proprie emozioni causando una sorta di empatia forzata agli altri somiglia a una battuta di gusto molto discutibile. Però rende l'idea. Lo sente sbuffare divertito - seriamente, non pensava di avere un membro del gruppo con un senso dell'umorismo pessimo come il proprio, a parte suo fratello Kaede - e questo lo porta a cercarlo con gli occhi ambrati. Si ritrova a guardare quelli eterocromi dell'altro e il sorrisetto sulle sue labbra gli suggerisce che non potrà dedicarsi alla lettura presto come avrebbe voluto.

«Non pensavo avrei sentito fare un discorso sull'empatia a una persona priva di tatto come te, Tatsuya.»

«In generale non avere qualcosa non significa non saperla riconoscere quando la si vede o non saper notare quando anche gli altri non ce l'hanno. Per il resto» pronuncia con un'alzata di spalle «ho molto più tatto di quanto ne avessi alla tua età.» ammette.

«Ah? Sta per cominciare un discorso sul tuo oscuro passato prima della yakuza e poi durante? Sono pronto!» esclama, abbandonando al suo destino la scacchiera come se, all'improvviso, fosse del tutto priva di senso né suscitasse in lui alcun interesse «Tanto la partita mi stava annoiando.»

Tatsuya lo osserva per qualche momento. In genere non è proprio il tipo da chiacchierata notturna cuore a cuore, o da ripercorrere il suo triste e cupo passato per avere la solidarietà degli altri. Ma Mikhail ha condiviso la sua storia con lui come prova di volersi unire non solo per ritrovare un contatto con le sue origini russe e per smettere di essere un assassino, ma anche per cambiare vita senza dover per forza incasinare quella degli altri. E' sicuro, Tatsuya, che Mikhail non sia stato mosso da buone intenzioni come proteggere "i suoi simili" o nulla del genere, ma almeno è stato sincero abbastanza da non fingere che fosse così. E alla fin fine, non è più questo gran segreto inconfessabile. Negli anni, per un motivo o per l'altro, volutamente o meno, ha finito con il condividere almeno parte della sua storia con buona parte degli abitanti di casa Sievert e con quasi tutti i membri del suo gruppo. Uno in meno o uno in più a cui raccontare qualche aneddoto non sarà certo un problema.

«Da bambino a dire il vero ero particolarmente sensibile.» comincia a far presente mentre chiude il libro, senza nemmeno il bisogno di mettere un segno di qualche tipo visto che non ha letto neanche mezza pagina prima di essere interrotto.

«Ah sì? E cosa è andato storto?»

«Un numero molto alto di cose.» ribatte lui, tornando a guardarlo «Ma vuoi la storia della mia vita o solo qualche esempio di quanto stronzo io sia stato in alcuni frangenti?»

In entrambi i casi, la notte si prospetta fin troppo lunga per raccontare tutto quanto.

La campanella dell'intervallo è suonata da un paio di minuti eppure la voglia di alzarsi dal banco è pressoché inesistente. Ha imparato presto la giusta tattica per evitare la maggior parte delle seccature: lasciare agli altri il tempo di mettere via le cose usate a lezione, tirare fuori il pranzo, accordarsi con gli amici, uscire dall'aula. Se ha abbastanza pazienza da aspettare che questo avvenga, poi i pochi gruppi che rimangono in classe - di solito uno molto numeroso oppure un paio più piccoli - finiscono col rimanere per conto loro e lasciare a lui la totale libertà di un banco isolato tra altri banchi liberati da chi ha deciso di pranzare altrove. A quel punto la prassi è sempre la stessa: aprire il bentou, mangiare e leggere nel mentre. Ogni tanto si infila anche le cuffiette nelle orecchie, di solito quando è stata una pessima giornata e non ha voglia di parlare nemmeno con Jin; è il loro segnale, che a volte viene ignorato, ma a causa di buone intenzioni. Non ringrazia mai Jin, perché per quanto ci sia il tentativo di essere un buon amico, gli fa comunque rodere il culo e peggiora esponenzialmente un umore già discutibile, ma almeno l'altro ha la pelle dura abbastanza da non prendersela. Tra figli della yakuza si sono riconosciuti subito, e altrettanto in fretta hanno preso le misure uno con l'altro.

Oggi è uno di quei giorni, uno di quelli in cui vorrebbe soltanto tornare a casa e trovarla vuota quando invece ha la consapevolezza che verrà salutato da tutti i membri del Miyukigumi in pompa magna e, se Dio lo odia molto, dovrà pure interfacciarsi con suo padre. Sono stati bravi a ignorarsi per quasi dieci anni limitando i loro contatti a quelli di un padre che vede nel figlio solo un successore, e quelli di un figlio che vede nel padre solo uno di cui dovrà un giorno prendere il posto. Poi sua madre è morta, suo padre ha deciso di non presentarsi al funerale e da allora per Tatsuya sarebbe più sopportabile saperlo con un proiettile sparato in fronte che dirgli "sono a casa" giocando alla famiglia felice che non sono mai stati.

Jin ha capito l'antifona subito e gli ha girato alla larga, senza nemmeno fare capolino come fa ogni giorno a ogni pausa pranzo, forzandolo a unirsi a lui oppure trovando già ad aspettare. A volte si mettono a mangiare dove capita, purché lontano dalla maggior parte degli altri studenti; altre volte vanno nei pochi punti dove non passa veramente un cane, perché metà del pranzo non viene toccato se decidono di mettersi le mani addosso e la lingua in bocca.

Sfortunatamente, oggi non è un buon giorno. E' partito male e, quando si sente picchiettare sul banco per avere la sua attenzione, capisce che finirà peggio se possibile.

Alza lo sguardo si ritrova una compagna di classe. Vorrebbe dire di non ricordare il nome come ogni bad boy che si rispetti, ma la verità è che ricorda ogni singolo compagno di classe e anche diversi studenti delle altre sezioni e degli altri anni, specie quelli da cui è meglio tenersi lontani e quelli le cui famiglie hanno un qualche legame con il Miyukigumi, poco importa che si tratti di compagni di business di suo padre o di persone che si sono indebitate in qualche modo. Sakaki Aya lo guarda come se volesse parlare con lui e, al tempo stesso, essere da tutt'altra parte: «Miyuki-kun» pronuncia, accennando alla porta d'ingresso dell'aula «ti cercano.»

A fare capolino, pur restando un po' nascosta per evitare che lo sguardo di chi è rimasto in classe finisca su di lei, è una ragazza della terza sezione del suo stesso anno. Onestamente Tatsuya non viene mai sommerso di dichiarazioni: forse il primo anno qualcuno poteva essersi interessato, ma tra le voci sul suo essere figlio della yakuza (cosa che non ha mai smentito, perché avrebbe dovuto) ad aver allontanato una buona fetta di persone potenzialmente inclini a chiedergli almeno di uscire e il suo aver resto evidente di passare una discreta fetta di tempo a pomiciare con Jin, non si è mai esattamente formata la fila di ragazze fuori dalla porta. Qualche ragazzo sì. Ci si è applicato poco, però.

La ragazza in questione si chiama Murase, è nel club di atletica ed è piuttosto alta. Non ha mai avuto l'aria della fanciulla fragile e delicata, forse perché spicca tra tutte le amiche minute che ha; a dispetto del non voler attirare l'attenzione su di sé, non se ne sta piegata in avanti o incassata nelle spalle cercando di nascondersi anche dove la sua altezza non glielo permette granché. Non gli dispiacerebbe come persona, forse, se non fosse chiaro e lampante l'arrivo di una dichiarazione che può finire in un modo solo. Nonostante questo si alza, abbandonando il libro sul banco e muovendosi verso la porta per uscire.

Strano ma vero, Murase non gli chiede di allontanarsi per andare dove nessuno li vede o in un classico punto da dichiarazione come il retro della scuola. Sarà che il corridoio è abbastanza deserto ora come ora, con le belle giornate a concentrare la maggior parte degli studenti fuori in giardino - a ben pensarci forse avrebbero attirato ancora più sguardi se fossero usciti insieme e si fossero poi diretti sul retro. Se ne resta fermo davanti a lei, spostandosi il giusto per non stare in mezzo a chi dovesse uscire o entrare dall'aula, non più di un paio di passi comunque. Lei indugia qualche momento e poi alza lo sguardo, puntandolo direttamente nel suo.

«Miyuki-kun, sono Murase della terza sezione.» pronuncia e lui nota solo per abitudine a fare attenzione ai particolari e al linguaggio del corpo degli altri che le trema leggermente la mano destra, per il nervosismo immagina. «Vorrei che accettassi questa,» aggiunge offrendogli una lettera in una busta molto semplice la cui unica particolarità è il suo nome come destinatario e quello di Murase come mittente «che la leggessi e poi mi dessi una risposta.» conclude. A Tatsuya sfugge un po' il senso della lettera: di solito se non si ha il coraggio di parlare, non si ha nemmeno il coraggio di darla di persona; al contrario con un approccio del genere, a che pro leggere la dichiarazione su un foglio?

Osserva la busta in silenzio per qualche attimo, poi alza lo sguardo su di lei.

«Avresti potuto lasciarla nell'armadietto, perché me la dai di persona?» domanda, diretto. Sa bene che il buon costume delle dichiarazioni scolastiche vuole che lui prenda la lettera e faccia quanto richiesto dalla ragazza, dandole poi una risposta. Lui però non capisce la logica e lo incuriosisce più di quanto lei possa aver scritto su pagine e pagine. Murase lo guarda, è chiaro non si aspettasse quella domanda. Nonostante questo però sembra valutare che sia okay rispondere e lecito chiedere.

«Perché volevo. Non mi hai mai dato l'idea di una persona che ama perdere tempo ascoltando troppe parole e io non sono comunque brava a voce a esprimere tutto quello che penso. Mi sembrava... una buona soluzione.» ammette, tentennando appena sul finale. Tatsuya la guarda, poi osserva di nuovo la lettera per una manciata di secondi. E' vero che non ama chi blatera, ma dare per scontato che una lettera sia diversa solo perché passa metà del suo tempo con la faccia tra i libri... è stupido tanto quanto credere che solo perché è scritto allora perdere tempo con cose che immagina già esserci in quella lettera gli vada bene. A parole o su inchiostro, il punto è l'assenza totale di interesse nei confronti di sentimenti basati sul nulla.

«Okay.» replica, prendendo la lettera «Ma ti dico subito che la risposta è no.»

Questo lascia di sasso non solo Murase, ma anche chi sta di certo sbirciando la scena. Lui può quasi sentirlo il gelo e il fiato sospeso di chi sta tendendo l'orecchio fingendo di fare altro. D'altra parte lei ha voluto il corridoio, lui avrebbe detto la stessa cosa in qualsiasi altro posto.

«Senza nemmeno leggerla?» puntualizza lei e Tatsuya capisce immediatamente che proprio perché è una sportiva, abituata a non farsi intimidire dagli avversari che sulla carta dovrebbero stracciarla, non starà lì in silenzio a farsi rifilare un no senza pretendere una spiegazione. Una gran seccatura.

«So già cosa c'è scritto dentro e so che la risposta è no.»

«Potresti almeno avere la cortesia di leggere qualcosa che hanno scritto per te. Non sono venuta qui con la certezza o... o la pretesa che tu accettassi i miei sentimenti, ma... dirmi in faccia che non vuoi nemmeno leggerla—»

«Sarebbe stato meglio dirti che l'avevo letta anche se non era vero?» la interrompe, fissandola. In ragazze come Murase è facile vedere la rabbia o l'irritazione quando cominciano a montare su, ed è sicuramente meglio di vedere le lacrime in arrivo.

«Sarebbe stato—»

«Sarebbe stato meglio se tu non avessi dedotto dal fatto che leggo in continuazione che dichiararti con una lettera sarebbe stata una seccatura minore che farlo a parole. E sarebbe stato meglio se anziché pensare di conoscermi o farti un'idea sbagliata di me avessi ascoltato quello che dicono in giro. Visto quanto piace chiacchierare a una buona parte degli studenti, a dire il vero non capisco come ti possa venire la voglia di chiedermi di uscire o di scrivermi che mi ammiri. Ammiri cosa, Murase-san? Il fatto che sono figlio della yakuza o il fatto che me la faccio con gli altri maschi?»

Il ceffone non arriva inaspettato. Gli brucia sulla guancia nel momento stesso in cui la mano della ragazza gli si abbatte sul viso, ma lo porta comunque a piegare le labbra in un sorrisetto divertito che non raggiunge gli occhi. Quando riporta lo sguardo su di lei, poco dietro intravede Jin salire le scale e fermarsi dove si trova visto il momento.

Murase gli strappa la lettera di mano un secondo dopo.

«Hai ragione. Ho pensato potessi essere una persona interessante a dispetto delle cose orribili che dicono di te, invece avevano ragione.» è l'unica frase che gli rivolge prima di girare i tacchi e andarsene. Forse inquadra Jin e lo riconosce perché ha poca cortesia nel modo in cui lo urta appena con la spalla senza girarsi a chiedere scusa ma puntando con insistenza alla propria classe. Tatsuya non concede più nemmeno un briciolo di attenzione a lei, mentre a lui si limita a fare il cenno di quando non ha intenzione di stare a sentire le sue stronzate.

Mentre riprende posto al banco, sotto lo sguardo di chi è rimasto in classe e ha assistito allo scambio, non si preoccupa di farlo con delicatezza né del richiamo di Sakaki al quale risponde piazzandosi le cuffiette nelle orecchie prima di far partire la playlist del cellulare a tutto volume.

E' stato un sonno quasi eterno il suo. Un sonno tale che a un certo punto ha pensato di aver perso del tutto la propria coscienza e che sarebbe rimasto in un limbo discutibile fino alla morte. Si è svegliato dopo sei mesi di coma in ospedale con nessuno vicino perché tutti gli altri erano morti - non una volta, non due, ma così tante da non poterle né volerle contare e la prima cosa che ha pensato è stata di non voler vivere. Poi si è trovato costretto a farlo senza più un posto in cui tornare, senza un gruppo da guidare ma solo un numero di cadaveri sulla coscienza.

Ha vagato ed è tornato da uno degli unici due contatti che aveva ancora - sarebbe potuto andare da Jin, di sicuro gli avrebbe offerto non solo un tetto sopra la testa ma anche un ruolo nella sua famiglia. Avrebbe potuto accettare. Ma un leader che lascia cadere il suo gruppo non ha il cuore, né il cervello e tantomeno il diritto di andare in un secondo gruppo e occupare persino una posizione di un certo tipo. E probabilmente non sarebbe in grado di prendere ordini oltre un certo limite.

Così è approdato in quell'organizzazione di cui ha visto subito i pregi ma anche i difetti, i lati positivi dell'idea che la mantiene in piedi e gli evidenti, pericolosi errori di concetto. Ha provato a farli notare, ha provato a cercare di ragionare sulla cosa ricordandosi di dover avere un approccio diverso da quello avuto nella yakuza; ed è stato difficile perché è diventato capo troppo giovane e in età altrettanto giovane li ha persi. Ritrovarsi solo l'impotenza e il senso di colpa tra le mani non facile nemmeno a cinquant'anni, figurarsi a venticinque. Ma ci ha provato ad approcciarsi diversamente. Eppure guardare un leader fare errori grossolani che rischiano di portare a un epilogo non diverso da quello già visto accadere sulla pelle della propria famiglia lo ha reso irritabile, lo ha innervosito fino al punto di esplodere - e allora ha cercato di mettere ancora più distanza, ha rifiutato l'unico legame rimasto col se stesso di un tempo. Ha guardato Mamoru negli occhi, consapevole di essere amato, di essere quasi venerato e sapendo di poter dire le cose in modo diverso, con più tatto.

Ma il tatto non è mai stato parte delle sue qualità e, soprattutto, il tatto rende più accettabili le verità scomode; quando si vuole ferire qualcuno per allontanarlo non si cerca di indorare la pillola.

«E' stato divertente fare sesso insieme. Ma francamente sei innamorato di te e io non lo sarò mai di te. Quindi nessuno di noi dovrebbe più sprecare tempo. A dirla tutta, penso che dovresti andartene. Non sei in grado di restare e non guardarmi come mi guardi ora, no?» gli ha detto consapevole di trattarlo male gratuitamente, consapevole che in un'altra situazione ci sarebbe stato senza dubbio un modo migliore di questo eppure non ne ha scelto un altro. Così Mamoru se ne è andato e lui è rimasto con il senso di colpa, che però era ormai suo amico già da quasi sei mesi e quindi in fondo niente di nuovo e niente che non potesse gestire.

A vedere la riunione che si sta svolgendo ora davanti ai suoi occhi, sente quasi di aver risparmiato a Mamoru una cosa ben peggiore.

«Ci deve essere un cazzo di modo di tenere su questa situazione e salvarlo allo stesso tempo! Che cazzo, salviamo sempre il culo di tutti su commissione senza mezzo ringraziamento, mi stai dicendo che a questo giro in cui avremmo tutto l'interesse a farlo il governo ci chiede o di starcene seduti o di fare fuori un compagno?!»

Non è che Tatsuya non capisca il senso del discorso alla base. Il governo giapponese li tiene buoni perché li teme, poi possono raccontarsi tutte le favole del mondo secondo le quali non è così. E capisce, visto che stanno al centro di una città giapponese e con la collaborazione di diversi poteri forti, che non sarebbe il caso di inimicarseli. Ma sacrificare mille per salvarne uno non gli sembra una grande idea - è abbastanza sicuro che il governo non accetterebbe di salvare il singolo a discapito della collettività nemmeno se non fosse uno di loro, ma una persona socialmente accettata come normale.

Eppure il loro attuale leader tentenna. Inevitabile, visto il conflitto di interessi più grande dell'intero edificio che ospita la loro organizzazione. Ma sono lì da due ore e non ne stanno uscendo, anzi: più qualcuno gli fa notare quanto sia eticamente sbagliato, più il leader tentenna. Tatsuya vorrebbe dirgli che lo capisce, ma che non può permetterselo. Vorrebbe dire al resto dei presenti pronti a far esplodere una città per un solo, unico compagno (o magari ex compagno visto che Tatsuya dubita li riconoscerebbe se li avesse davanti o che risparmierebbe loro la vita ora che non ha più coscienza di sé) è da folli. Eppure non esiste un modo delicato per dirlo ed essere ascoltati. Non sarà ascoltato comunque, nessuno di loro. Hanno bisogno di un cattivo e alla fin fine, per quanto forse qualcuno lì in mezzo ci abbia provato a farlo sentire tale, lui non li considera né riuscirà mai a considerarli una famiglia. Quella ce l'aveva, una volta. Non pensa ne avrà un'altra tanto presto.

«Mettiamola ai voti.» se ne esce e vede più di sei paia di teste girarsi a fissarlo «Inutile che discutiamo altre due ore, non c'è un punto d'incontro e ci sono pareri troppo discordanti. Mettiamola ai voti come ogni normale organizzazione. Anche il voto del leader o dei caposquadra vale comunque uno. La maggioranza vince.» spiega, pratico. Non ha nemmeno bisogno di guardare per sapere che quello con lo sguardo di chi vorrebbe saltargli alla gola e azzannargli la giugulare è Harris.

«E poi cosa, eh?!»

«E poi si fa quello che la maggioranza decide.»

«Cosa cazzo non hai capito del fatto che non ucciderò un compagno?»

«Tu invece cosa hai capito della situazione globale degli ultimi tre giorni, Harris?» domanda con un sarcasmo voluto, consapevole di farlo incazzare ancora di più ma non per questo deciso ad abbassare i toni. La gente leale fino al midollo come lui non potrà mai cambiare idea su una cosa simile e dunque l'unico modo di farlo stare zitto è sbattergli in faccia la verità.

«Fattela riassumere, visto che abbiamo appena perso due ore in discussioni inutili, cinque minuti non cambieranno molto.» prosegue «La situazione è che abbiamo avuto un danno collaterale, tu puoi chiamarlo amico e lui» indica il leader «può chiamarlo fratello, non mi interessa. Il governo vede meglio di te quello che sta succedendo: un pazzo a piede libero, fuori controllo, che uccide innocenti in gran numero e che può diventare anche un incidente diplomatico se esce fuori dal Paese. Chiedono a noi di sistemarlo perché nessuno, neanche l'esercito può farci niente, nel caso non ti fossi accorto che ha un'abilità speciale leggermente difficile da gestire senza avere un'abilità speciale a propria volta. E forse il cinquanta per cento di questa stanza non potrebbe gestirla comunque senza rischiare di rimanerci secco. Quindi Harris sì, sto dicendo di votare e se la votazione a maggioranza deciderà di ucciderlo ti sto anche dicendo di ucciderlo.» chiarisce, vedendolo alzarsi con un pugno già sbattuto sul tavolo. Quasi si aspetta di vedere il tavolo spaccarsi.

«Oppure» inizia prima che Harris possa davvero saltare sul tavolo e poi addosso a lui «rifiutati e lascialo fare agli altri. Basta che smetti di fare il bambino, non si può sempre gestire tutto in modo pacifico.»

«Pezzo di merda!» gli urla addosso lui «Quindi vuoi sacrificare uno che è anche della tua squadra e che hai guidato in missione fino a ieri?!»

Tatsuya non alza la voce. Non ha mai avuto bisogno di farlo nel suo gruppo perché quando parlava tutti tacevano, e se a volte qualcuno non era d'accordo c'erano modi molto diversi di affrontare una divergenza di opinioni. In generale non urla nemmeno da quando è in questa organizzazione perché difficilmente poi si ottiene il rispetto in quel modo, o almeno la sorta di sentimento necessario a guidare una squadra come ha dovuto fare lui. Ma qualcosa di fallimentare nel discorso che sta ascoltando, detto in tutte le salse, da due ore gli azzera la pazienza e le buone intenzioni sui toni da mantenere in quella stanza.

Incurva le labbra in un sorriso pregno di sarcasmo che sa verrà recepito come niente più che crudele e privo di alcuna delicatezza una volta che sarà uscito dalla sua bocca.

«Tu invece vuoi sacrificare tutta la città, a quanto pare.» commenta «Una città di persone innocenti che non possono difendersi è sacrificabile, un compagno che ha perso il controllo di un'abilità su cui avrebbe potuto lavorare per controllarla meglio ed evitare tutta la situazione invece deve essere salvato a tutti i costi. Correggimi se sbaglio, perché è quello che hai appena detto. Una marea di stronzate dove l'unica cosa giusta è il mio essere un pezzo di merda.» gli fa notare come se lo spiegasse a un povero deficiente dal quoziente intellettivo così basso da non poter pretendere nulla da lui.

«Incredibile.» continua quando vede che non c'è risposta. Sente qualche mormorio intorno ma non si gira a guardare nessuno, limitandosi ad incrociare le braccia al petto «Avevo già notato che siete pieni di ipocrisia fino alla punta dei capelli, ma non pensavo foste anche stupidi. Sacrificare tutti per salvarne uno, davvero degno dei super eroi!» batte le mani una, due, tre volte fingendo un applauso che non potrebbe davvero essere meno sentito di così. Quando trattiene Harris per miracolo ma tanto, arrivati a questo punto, non c'è niente di salvabile. Per quello si alza, si prende pure il tempo di sistemare la sedia. Con la coda dell'occhio vede Moira, della sua squadra (se solo sapesse che la incontrerà di nuovo tra anni, in un altro Paese, in un'altra famiglia che sarà per sempre al contrario di questa) e ne percepisce la postura mortificata. Certo, per lei l'idea di una qualsiasi vita strappata contro natura da mano umana deve essere insopportabile. Almeno vale per tutti e non solo per gli amici.

Muove qualche passo per raggiungere la porta, ma lo sguardo viene mantenuto su tutta la tavolata; sosta per qualche secondo in più su leader e non trova niente di quello che vorrebbe trovare. Non che ci avesse sperato, comunque.

«Prenditi pure la responsabilità, se la maggioranza dovesse votare di salvarlo, di avere il resto di Toshima sulla coscienza. La vostra moralità da quattro soldi mi fa venire la nausea e non ci tengo a prendere parte alla recita. Io voto per ucciderlo. Fatemi sapere come va a finire questa pagliacciata.»

Una volta fuori dalla stanza, a porta chiusa, sente Harris abbattersi su una qualche superficie sfogando ciò che avrebbe voluto fare alla sua faccia. Avrebbe voluto poterglielo dire in modo diverso e da amico, se solo fossero stati diversi loro e Tatsuya non avesse imparato solo la versione sbagliata di come dire qualcosa. Il tatto che dovrebbe avere una persona verso i suoi affetti, il poco che aveva, è morto insieme a quelli a cui aveva imparato a rivolgerlo.

Per un attimo, gli viene in mente lo sguardo perso e ferito di Mamoru in ascensore.

Scuote la testa, le voci all’interno della sala riunioni che si alzano di nuovo; poco dopo Aoi esce dalla stessa stanza e lo cerca febbrilmente con lo sguardo per un momento, forse aspettandoselo già altrove e non nel corridoio - Tatsuya riconosce quello che legge nei suoi occhi e scuote la testa.

«Lo so.» dice «Mi dispiace che abbia dovuto dirlo tu per gli altri.»

Tatsuya lo osserva per qualche istante. Vorrebbe poter dire che va bene così, non c'è granché di cui preoccuparsi. Non morirà solo perché qualche persona in più lo detesta.

«Torna dentro.» gli dice con un mezzo sorriso «Sei l'unico ad aver preso qualcosa di buono dei Miyuki, lascia a quelli come me il compito di insegnare agli stupidi le cose.»

«...Wow.» commenta Mikhail e la cosa peggiore è vederlo davvero ammirato in un certo senso.

«Come vedi, sono stato molto più indelicato di te in diverse occasioni. Ti risparmio le altre.» pronuncia, anche perché a dirla tutta non ha molta voglia di scendere in altri particolari e non tanto perché non gli fanno onore ma perché Mikhail dovrebbe andare al letto - senza contare che, tra l'altro, non vuole dare altri motivi a Irina per considerarlo il suo best buddy. O motivi a Krow per piangere, dipende.

«Mah, per come la vedo io avevi ragione in entrambi i casi, Tatsuya.»

«Non mi fa molto piacere detto da te, anche se il modo in cui hai salutato Vya mi ha toccato il cuore di ghiaccio che mi ritrovo. Ero quasi commosso.» dice, falsamente toccato dal solo ricordo. Mikhail ridacchia, alzandosi e stiracchiandosi un poco, nell'evidente scelta di ritirarsi e lasciarlo alle sue letture e all'insonnia che è probabile non lo lascerà in pace stanotte. O almeno ne è convinto finché un paio di abbraccia non gli circondano le spalle da dietro; anche se non ce ne sarebbe davvero bisogno alza lo sguardo e inclina leggermente la testa indietro per inquadrare Rodion. Gli sorride con la naturalezza che non pensava avrebbe mai avuto con un'altra persona, specie non con una con cui avrebbe deciso di condividere il resto della vita.

«Dovreste dormire entrambi.»

«Oppure potresti conquistarmi preparandomi una cioccolata calda.» rimbecca lui.

«Pensavo di averlo già fatto, onestamente. Conquistarti.»

«Okay, okay» pronuncia Mikhail attirando la loro attenzione «non avrò empatia ma il terzo incomodo non lo faccio e vado a dormire come i bravi bambini. Così mamma e papà possono fare le cosacce sul divano.» li prende in giro con quella punta di malizia che a volte lo fa sembrare di qualche anno più grande, ma anche una sfumatura di divertimento che smorza la cosa. Non che Tatsuya sappia cos'è l'imbarazzo, almeno su quegli argomenti.

«Vai, vai, non vorrei bloccarti la crescita.» lo scaccia via con tanto di gesto della mano, aspettando che sia effettivamente fuori dal salotto per tornare a guardare Rodion: «Saresti potuto entrare prima.» gli fa notare. A giudicare dallo sguardo del russo, forse era convinto di essersi nascosto bene.

«Te ne eri accorto.»

«Hai un tempo che scorre in modo molto rilassante, mi accorgo sempre se sei abbastanza vicino.» gli ricorda con un sorrisetto divertito degno di una delle sue migliori facce da schiaffi di quando era adolescente, arrogante e insopportabile: «Deluso dall'assenza di tatto del tuo fidanzato che è chiaramente un marchio di fabbrica di tutti i Miyuki?» scherza su, ritrovandosi un bacio leggero sulla fronte.

«Sempre saputo che il tatto non è la tua qualità migliore.» si lascia prendere in giro «Cioccolata calda?» propone Rodion, sapendo già la risposta.

«Cioccolata calda.» gli accorda, lasciandolo sciogliere il mezzo abbraccio e andare in cucina.

Poteva andare meglio di com'è andata, in passato. Ma poteva, senza dubbio, andare peggio. E in qualche modo, non sa ancora bene come, è stato salvato perché qualcuno nonostante tutto non si è arreso e non si è fatto sconfiggere dal modo distruttivo in cui feriva per non essere ferito.

Prompt: Scuola durante le vacanze
Missione: M3 (week 7)
Parole: 8106
Rating: gen
Warnings: future!fic (post diploma)

Il caratteristico rumore delle cicale sarebbe perfetto per un film ambientato in estate, per uno di quei caratteristici momenti di silenzio senza alcun personaggio pronto a dire le battute, quando il semplice suono della natura suggerisce tutta una serie di sottotesti su cui poi, in genere, ci si può soffermare usciti dalla sala del cinema. E' un pensiero che ogni tanto Akane si ritrova a fare, non soltanto in estate ma più in generale quando i cambi di stagione portano con sé tutti quei piccoli segnali a cui si tende a fare caso poco perché troppo occupati a fare altro.

L'estate non è la sua preferita, se deve essere sincero. Il caldo in città tende a essere poco sopportabile, a dare la sensazione - nei giorni più pregni di umidità - di stare respirando acqua; tra l'altro il Giappone, o almeno alcune zone, non sono famose per essere vivibili quando il sole picchia così forte da sfiorare senza troppi complimenti i cinquanta gradi. Gli preferisce la primavera, alcuni momenti dell'autunno e una buona parte dell'inverno. Diventa difficile soprattutto quando non può esimersi dall'uscire, per quella diligenza che non sa scrollarsi di dosso nemmeno volendo e che ora lo sta portando un passo dopo l'altro verso la scuola.

Il liceo Katagiri è lì, si staglia con alle spalle un cielo così azzurro da fare quasi male agli occhi. Il sole non è ancora troppo alto in cielo eppure il calore si fa già sentire troppo, dando ad Akane la fastidiosa sensazione di sentire la camicia appiccicarsi leggermente contro la pelle sulla schiena, poco importa che sia a maniche corte e che lui non sia costretto alla giacca di una divisa abbandonata dopo il diploma. Nonostante tutto non si è voluto concedere un abbigliamento troppo informale, preferendo concentrarsi su qualcosa di diverso dal caldo fin quando non riuscirà a mettersi almeno al riparo dal sole varcando la soglia e trovando rifugio all'ingresso della scuola.

In estate, se si escludono i club, c'è davvero il deserto. In alcuni giorni molto specifici, come quello, persino incontrare qualche studente di un club diventa difficile; l'estate è in quella fase in cui la maggior parte dei gruppi sportivi cercano di organizzare un piccolo ritiro per dedicarsi a un allenamento più completo, senza perdite di tempo per tornare a casa e poi incontrarsi di nuovo il giorno seguente - senza contare il rafforzare il legame tra gli atleti, specie le matricole che unendosi al club ad Aprile nella migliore delle ipotesi finiscono con l'avere non più di due mesi di esperienza a questo punto dell'anno.

Akane non pensava sarebbe tornato al suo liceo così presto, dopo poco più di tre mesi dal suo diploma e invece eccolo lì. Burocrazia, sì, ma non gli è dispiaciuta troppo l'idea di tornare a passeggiare così presto tra banchi che lo hanno reso nostalgico già dal giorno del diploma né di passeggiare di nuovo nei corridoi in cui ha avuto modo di conoscere Miyamura e gli altri. Dove ha visto Yoshikawa-san per la prima volta, e chi lo avrebbe detto che poi quel semplice contatto con un'altra persona lo avrebbe portato a legarsi a un gruppo molto più numeroso di quanto si sarebbe mai aspettato?

La soglia è finalmente vicina abbastanza da non sembrare più un miraggio e lui la oltrepassa, entrando così in un ingresso che ha sempre visto pieno di studenti intenti a prendere le proprie scarpe dai rispettivi armadietti. Il silenzio che c'è adesso è innaturale eppure Akane, forse perché consapevole di non appartenere più del tutto a quella scuola, sa di poterselo godere meglio così. Se ci fossero stati gli studenti lui sarebbe di certo saltato all'occhio, non fosse altro per la mancanza della divisa e di un armadietto da cui recuperare un paio di scarpe adatte a girare per il resto dell'edificio scolastico. Invece ha tutto il tempo di osservare, di muoversi verso l'angolo più a sinistra dove sono a disposizione le scarpe per i visitatori. Si appropria di un paio di queste, assicurandosi che siano della misura giusta o comunque di quella più vicina al suo numero, e si libera di quelle indossate fino a quel momento per mettere le altre. Assicurate le proprie nello spazio apposito, è finalmente libero di muoversi da lì.

L'ingresso, forse per la vicinanza alle porte aperte che danno sul cortile, si porta dietro la vaga scia di un odore di erba misto a terra secca per il caldo. Riesce a non essere spiacevole, ma sparisce in poco tempo una volta che ci si addentra nei corridoi. Akane si sistema la tracolla del borsello sulla spalla e stringe meglio tra le dita il manico della busta di carta rigida in cui trasporta i documenti per cui si è recato qui. Il suo ex professore gli ha assicurato di poter lasciare sulla sua scrivania in sala professori i fogli su cui ha fotocopiato un breve questionario, quello con cui sta raccogliendo dati per una delle relazioni da consegnare più in là in uno dei suoi corsi universitari. Ha ancora diverso tempo, concesso dal docente dal momento che raccogliere dati nelle scuole medie e nei licei durante il periodo estivo è tutto fuorché un lavoro semplice e veloce. Akane ha comunque preferito approfittare di una giornata libera da lezioni per non trovarsi in difficoltà dopo - e forse, a voler essere del tutto sincero, voleva avere una scusa in più per venire.

Certo, forse sarebbe stato diverso se avesse avuto modo di chiedere a Miyamura o magari a Sakura di andare con lui, ma non può dar torto agli altri per i loro impegni.

Fa scorrere la porta della sala professori, pronto a un saluto formale qualora dovesse trovare all'interno un insegnante; non è così, ad accoglierlo è una stanza vuota che è stato abituato a vedere sempre con almeno un paio di insegnanti dentro ogni volta che da studente si è recato lì per consegnare il registro di classe compilato o la pila di quaderni con i compiti suoi e dei suoi compagni. Lascia la porta socchiusa, ritrovando senza troppa difficoltà la scrivania di Yasuda-sensei, lì nello stesso angolo in cui la ricorda da una manciata di mesi prima. L'aria condizionata, tenuta non altissima ma presente, rende decisamente più piacevole stare lì di quanto lo fosse stare fuori. Si lascia sfuggire un sospiro sollevato, quasi, beandosi della frescura a cui dovrà rinunciare fin troppo presto.

«AH! YANAGIN?!» il richiamo arriva forte, chiaro e inaspettato abbastanza da farlo praticamente saltare sul posto. Non è passato molto tempo dall'ultima volta che è stato chiamato a quel modo e con quel tono di voce, perciò non si tratta tanto della sorpresa di per sé, quanto del fatto che nel completo silenzio dell'edificio scolastico in quel momento Akane non si aspettava affatto di sentir riecheggiare la voce di Iura. Quando si volta in direzione dell'ingresso lo ritrova lì, sorridente e già in procinto di macinare la poca distanza tra loro per sbirciare poi sulla scrivania di Yasuda, senza mascherare in alcun modo la curiosità di vedere cosa abbia portato Akane a recarsi lì.

«Oh? Yasuda-sensei ti sfrutta per qualche lavoro adesso che non sei più un suo studente?!» esclama incredulo, fraintendendo forse la presenza dei fogli che Akane ha appena poggiato sulla superficie in legno della scrivania. Gli scappa un sorriso nel constatare che niente di Iura sembri cambiato, per quanto razionalmente Akane sia consapevole che sarebbe stato strano trovarlo del tutto diverso piuttosto. Troppi pochi mesi in cui, tra l'altro, il loro gruppo non ha mancato di incontrarsi anche se non sempre sono stati in grado di esserci tutti.

«No, al contrario» chiarisce «ho chiesto io a Yasuda-sensei se fosse possibile lasciare a lui un questionario di cui ho bisogno per una relazione. Un po' tutti i miei compagni di corso stanno chiedendo alle loro vecchie scuole, visto che la relazione va presentata—» si interrompe, occhieggiandolo e incurvando le labbra in un sorriso quasi di scuse «un compito abbastanza lungo, perciò ho pensato di venire a consegnarli intanto.» abbrevia la spiegazione, resosi conto anche se con un momento di ritardo dell'argomento potenzialmente poco interessante per l'altro. Iura non sembra annoiato ma non saprebbe nemmeno dire dal suo sguardo quanto abbia effettivamente seguito del suo discorso. Non che sia troppo importante, in ogni caso.

«Cosa ti porta qui, Iura-kun?» domanda invece, preferendo spostare l'attenzione sull'altro. Iura sta ancora abbracciando con lo sguardo la stanza, soffermandosi di qua e di là senza che Akane riesca a capire cosa di preciso stia attirando la sua attenzione. La propria, invece, è rivolta alla risposta che arriva di lì a poco «Mia sorella ha lasciato un quaderno con gli appunti di una sua compagna di classe sotto il banco, domani mattina presto si incontrano per un gruppo di studio. Se fosse passata a prenderlo domani non avrebbe trovato i cancelli aperti, mentre aspettando di entrare non avrebbe fatto in tempo per l'appuntamento. Maaaa torna nel tardo pomeriggio dalla casa dei nostri nonni materni, quindi alla fine sono venuto io a salvare la situazione.» commenta divertito, ma si nota con facilità che non gli pesi farlo. Da quando hanno scoperto che Iura era uno dei pochi non figli unici del loro gruppo, Akane ha imparato a far caso al modo in cui parla della sorella e ci è voluto davvero poco a capire che a discapito di quanto possa sembrare incontrandoli e vedendoli interagire, l'affetto tra di loro è profondo.

«Motoko-chan è fortunata.» commenta Akane, con le migliori intenzioni di fare all'altro un complimento sentito che forse gli ha anche già rivolto in qualche altra occasione «Ogni tanto anche io penso che sarebbe stato carino avere una sorella o un fratello più piccoli.» osserva, quasi distratto dal pensiero e dal cercare di figurarsi nella propria mente un quadretto del genere. Forse sarebbe stato più bravo con una sorellina...

«Saresti stato meglio con un fratello maggiore, Yanagin.» Iura interrompe i suoi pensieri, portandolo ad alzare lo sguardo; si ritrova con un contatto visivo che però non giunge inaspettato, considerato come Akane abbia davvero pochissimi ricordi di Iura che non guarda in viso il suo interlocutore. Anzi, non smette nemmeno quando dall'altra parte c'è più di un accenno di disagio - sebbene Akane abbia capito quasi subito quanto l'altro non lo facesse di proposito, quanto perché mantenere inalterato quel contatto a lui è sempre sembrata la cosa giusta e corretta da fare.

«Uhm...» prende tempo, non sapendo come portare avanti la conversazione. Alla fine è consapevole di essersi mostrato in tutti i suoi lati, o comunque per la maggior parte di essi. Il gruppo in cui si è ritrovato un po' per caso ma dal quale ha sperato di non uscire con altrettanta naturalezza e facilità lo ha visto nella sua goffaggine, nel suo sbattere contro la porta per non aver calcolato bene le distanze, nel suo scambiare di continuo le persone per aver dimenticato gli occhiali. Allo stesso modo si tratta delle persone che tanto si sono impegnate ad aiutarlo a svegliarsi quando era necessario e fin troppe sveglie erano state inutilmente sacrificate per questo. A volte però, ancora oggi, non riesce a lasciar scivolare oltre la conversazione con tranquillità.

«Ah, a proposito!» Iura lo distrae di nuovo «Dovevi fare altro a parte consegnare questi?» domanda, accennando con un gesto veloce della mano ai questionari. Akane scuote la testa, senza avere il tempo di aggiungere altro prima che la mano di Iura lo prenda per il polso e lo cominci a tirare verso l'uscita della sala professori «Allora accompagnami!» esclama, mentre Akane deve già concentrare la maggior parte dei suoi sforzi per non inciampare. Lo segue comunque come meglio gli riesce, stabilizzandosi con l'equilibrio quando hanno appena varcato la soglia e si ritrovano nel corridoio del piano terra. Nel breve silenzio che si forma tra loro, il verso delle cicale continua a essere la cosa che si sente di più; forse, se qualche club è davvero presente insieme al custode che deve trovarsi nel suo ufficio dalla parte opposta, devono essere al piano superiore o nella palestra lontana abbastanza da non far arrivare alcun suono.

Oppure, considerato anche l'orario, forse sono semplicemente gli unici lì.

«Alla classe di tua sorella?» chiede giusto per sicurezza, ma non ha davvero bisogno di controllare che Iura stia annuendo. Anche perché, in ogni caso, l'altro non gli ha ancora lasciato il polso sebbene non lo stia tirando con esagerata foga mentre si dirigono verso le scale per salire al primo piano dove si trovano le aule del primo anno, compresa quella di Motoko. «Dopo... vogliamo mangiare qualcosa?» azzarda, non avendo idea di quanto urgente sia per l'altro portare il quaderno a casa se non il vago orario dedotto dalle parole dell'altro. Ma Iura potrebbe anche avere altro da fare dopo questo.

«Mmmh... però mangiamo sul tetto!»

«Eh?»

«Ma sì, ma sì. Andiamo a prendere il quaderno di Motoko, poi scendo al konbini all'angolo della strada a prendere il pranzo per entrambi, torno e mangiamo sul tetto! Non c'è praticamente nessuno, approfittiamone!» esclama come un bambino a cui è appena stato permesso di fare tutte le marachelle del mondo insieme. Akane non ha cuore di far notare che se il tetto era già off limits quando erano studenti, essere lì in qualità di alumni non rende la cosa diversa, anzi.

Per il momento, però, si lascia portare su per le scale verso la classe della sorella.

Alla fine in un modo o nell'altro Akane riesce a convincere l'altro a non puntare proprio al tetto, dove peraltro l'assenza di ombra minaccia di farli soffrire anche durante il pasto, ma di adattarsi a un più classico giardino. Certo il caldo anche lì non si fa pregare, però almeno gli alberi offrono un riparo non indifferente ed è già qualcosa. D'altronde, anche abusare dell'ospitalità della loro vecchia scuola occupando aule che non vengono utilizzate ora in assenza degli studenti non gli è sembrato comunque il caso.

Iura non si è fatto attendere troppo, dopo aver lasciato ad Akane il compito di scegliere il posto perfetto in cui mangiare ed essersi volatilizzato non appena girato l'angolo dopo essere uscito dal cancello principale. E' tornato con due buste di plastica piuttosto voluminose, lasciando intendere a Yanagi che dovesse aver esagerato con il pranzo. Gli ha dato il tempo di prendere posto e bearsi un poco dell'ombra prima di allungare una mano e offrirsi tacitamente di tirare fuori cibo e bevande.

Ora che hanno svuotato le buste, Akane capisce perché risultassero così piene: Iura non ha preso solo un paio di bentou e due bottigliette d'acqua, ma ci ha aggiunto anche due bottiglie di oolong tea e un paio di budini che sospetta finiranno per sciogliersi prima che loro riescano a finire il bentou. D'altra parte, però, è abbastanza chiaro che abbia cercato di tenere da conto i suoi gusti e il fatto che non avrebbero potuto tenere in fresco nulla, visto che i bentou hanno quasi tutto cibo che non necessita in alcun modo di essere scaldato ma, di contro, non si è nemmeno rovinato nel breve ma torrido tragitto dal konbini al giardino del loro ex liceo.

Bacchette alla mano e dopo un «Itadakimasu!» in contemporanea, entrambi cadono nel silenzio per almeno un paio di bocconi. Il primo a parlare di nuovo è proprio Iura, mentre poggia già il bentou in equilibrio sulle proprie gambe incrociate per evitare di posarlo a terra mentre recupera la bottiglietta d'acqua per aprirla e prenderne un sorso.

«Ehi, Yanagin» richiama la sua attenzione, portandolo a focalizzare lo sguardo su di lui e a lasciar stare il pranzo per ora «l'altra volta, quando siamo usciti con Toru e gli altri, no» dice e fa una piccola pausa guardandolo, forse aspettando un cenno da parte sua per avere la certezza di aver entrambi inquadrato di quale occasione si stia parlando. Akane annuisce, visto che non si tratta che di due settimane fa, dopotutto. «ci hai pensato? Al nome.»

Solo allora, quando la domanda è più specifica, Akane capisce di cosa l'altro stia parlando. L'ultima uscita che sono riusciti a organizzare tra ragazzi, dopo la quale Akane si è limitato a farsi da parte visto che Hori-san e le altre si erano unite al gruppo e non voleva mettersi nel mezzo di quella che potrebbe essere diventata una passeggiata tra coppie, durante il pranzo gli argomenti sono stati tanti. Come sempre si sono raccontati le cose più importanti successe dall'ultima uscita, quegli aneddoti troppo lunghi da scrivere sulla chat di Line; poi sono passati da un argomento all'altro come sempre. Il momento a cui Iura si riferisce è quando qualcuno ha sottolineato che a dispetto di quanto detto una volta nell'aula del Consiglio Studentesco, Akane non ha ancora fatto grandi progressi nell'arduo compito di chiamarli con il nome proprio anziché per cognome. Aveva promesso di cominciare con Toru e così è stato, sebbene all'inizio gli venisse tutto tranne che naturale, in qualche modo si è sforzato per non sembrare quello che si rimangia le parole. Alla fine, non senza una certa fatica, è riuscito a non cedere alla tentazione di tornare all'iniziale "Ishikawa-kun". Con tutte le ragazze continua a non provare nemmeno, ma nel loro caso la situazione è diversa così come le implicazioni.

Per quanto riguarda gli altri, però... è riuscito un paio di volte ad azzardare con Miyamura, forse perché a un certo punto si sono ritrovati non proprio a condividere un segreto ma a condividere una sorta di consapevolezza estranea agli altri - nonostante quanto lo stesso Miyamura gli abbia detto, però, Akane non pensa di aver dimostrato una sensibilità particolare rispetto agli altri. Forse il suo notare l'accenno di timore di Miyamura è stato dovuto solo al fatto di fare attenzione a certe cose o di riuscire a immedesimarsi all'idea di potersi trovare lui dall'altra parte, lui che per un motivo o per un altro ha sempre avuto un numero incredibile di conoscenze con cui andare facilmente d'accordo, ma non una grande cerchia di amici che potesse definire "stretti". Ha solo pensato, quella volta, di poter capire cosa provasse Miyamura (conoscendolo poco e nulla) nel vederlo chiamare per nome e sottintendere un certo tipo di rapporto qualcuno con cui ancora non era stato in grado di abbattere quella barriera.

Con Sengoku non ha fatto molti passi avanti in questo senso, ma d'altra parte nemmeno l'ex presidente del Consiglio Studentesco sembra badarci troppo o considerare la mancanza di quella familiarità tra loro lo specchio di un'amicizia poco salda. Forse perché entrambi sono, in certi aspetti, non troppo dissimili nel carattere ma Akane ha sempre avuto la sensazione di poter considerare la comunicazione tra lui e Sengoku su un piano diverso dagli altri. Non più o meno importante, solo diversa. Entrambi capiscono che l'apparente distacco dell'altro non è, in sé, distacco ma solo un modo più... formale di interagire, più garbato, forse più attento ma non paragonabile né nel bene né nel male a quello degli altri.

Iura, d'altra parte... Akane non sa bene come gestire il rapporto con Iura. A vederli è consapevole che non potrebbero sembrare più diversi e forse, dall'esterno e quando Shindo non si unisce a loro, non esclude che le persone possano pensare a Iura come a un pesce fuor d'acqua lì dove Miyamura risulta comunque abbastanza pacato, Ishikawa piuttosto maturo e Sengoku molto più serio di quanto sia poi in realtà se in compagnia delle persone giuste. Fin dal liceo, d'altronde, Iura è sempre stato considerato quello rumoroso - eppure Akane non lo ha mai visto come un tratto negativo, anzi. Ha sempre trovato, invece, che i loro caratteri opposti non fossero male nel bilanciarsi: ci sono cose che Iura è capace di dire e Akane non saprebbe come formulare senza farle suonare poco sentite, e al tempo stesso pensa di riuscire a comunicare meglio in altri momenti rispetto a Iura.

Nonostante questo, però, la questione nomi è ancora così spinosa...

«Mh, ci ho pensato...» ammette perché, dopotutto, è la verità. E' già lì lì per abbozzare un sorriso che è niente più di un preannunciare delle scuse, quando la voce di Iura lo interrompe. La nota alta con cui è solito parlare, tanto da essere individuabile con facilità in qualsiasi momento, ora sembra lasciata da parte quasi nella consapevolezza di star affrontando un discorso serio o che non ha comunque alcun bisogno di essere ascoltato da altri.

«Non è per forzarti.» chiarisce subito «E non è che anche gli altri pensino di essere meno amici se non usi il nome. Ero solo curioso.» ammette, le bacchette a spostare leggermente una delle polpettine di carne in un angolo del contenitore del bentou.

Akane lo osserva per qualche istante prima di riportare gli occhi sul proprio pranzo e prendere un boccone di riso che si assicura di masticare con calma. Iura non insiste né gli mette fretta, e forse lui si adagia su questo e ne approfitta per riordinare i pensieri. E' abbastanza sicuro che per quanto Iura sia sincero quando dice di essere per lo più curioso e di certo non offeso, ci sia un motivo più profondo per tornare a fargli una domanda che tutto sommato non era una necessità impellente fare. Vorrebbe essere sicuro su come approcciare la cosa e capire se ci sia qualcosa a cui Iura tiene particolarmente, in quel discorso, per poterla affrontare nel migliore dei modi e non farlo rimanere male senza volerlo.

Alla fine, decide di distogliere di nuovo l'attenzione dal pranzo e portare lo sguardo sull'altro, sebbene solo dopo essersi accertato di aver appoggiato il contenitore del bentou su una delle buste di plastica così che non stia a contatto diretto con l'erba.

«Non so, a dire il vero... non è che io abbia una vera ragione per chiamarvi con il cognome.» ammette «Credo sia solo questione di abitudine. Ho provato con Ishi-- Toru, perché avevo promesso di farlo. Non volevo sembrasse... una promessa tanto per evitare l'argomento in quell'occasione.» confessa, sebbene non abbia nemmeno la certezza che Iura si ricordi della volta a cui si sta riferendo. Dopotutto è stata una giornata come ce ne sono state tante prima del diploma, quella, priva di chissà quali avvenimenti. Quando sbircia in sua direzione, però, trova gli occhi verdi di Iura fissi su di lui e con quello sguardo arriva la consapevolezza non soltanto di essere ascoltato parola per parola, ma anche di quanto l'altro consideri seria la conversazione che stanno avendo.

«Iura-kun,» lo chiama, anche se non c'è bisogno «ti dà fastidio che non ti chiami per nome?» domanda, più diretto di quanto farebbe in condizioni normali ma incapace di trovare una valida e più pacata alternativa per chiedere la stessa cosa senza che questa venga travisata o non compresa del tutto. E in fondo Iura si è sempre dimostrato quel tipo di amico molto diretto, a volte anche a costo di rischiare di essere indiscreto sebbene mai con cattiveria.

Lui si prende diverso tempo per rispondere e questo, già da solo, è inaspettato. Akane non ha mai pensato che Iura fosse una persona superficiale come forse diversi compagni di scuola credevano vedendolo sempre allegro, rumoroso, esagitato. Ha anzi capito abbastanza in fretta, o così pensa almeno, che l'altro fosse molto più attento di quanto si potesse credere; e quando si tratta delle persone a cui tiene, Iura non dà un giudizio con leggerezza, con facilità, ma cerca di capire davvero e questo lo rende una persona molto più gentile di quanto possa credere. Basterebbe guardare con quanta cura si occupa di sua sorella senza renderlo palese, riuscendo a far sembrare che la distanza rimanga sempre la stessa, forse per non farla sentire in imbarazzo. Akane è abbastanza sicuro che, se Motoko lo chiedesse espressamente, Iura sarebbe ben felice di rimodellare il suo modo di approcciarsi a lei e di prendersi cura di lei in un attimo, perché lei possa essere a suo agio. E trova che sia una cosa meravigliosa. Perciò nel vederlo così assorto sulla domanda che gli ha fatto... si chiede se, forse, il semplice averla fatta non possa averlo ferito o anche solo fatto rimanere male. Se non abbia, Akane, mancato di sensibilità.

«Non proprio fastidio.» dichiara dopo quella che sembra essere un'eternità, o un lasso di tempo sufficiente per Akane per perdersi nel flusso di pensieri che a volte sembrano non fermarsi mai davvero. L'espressione del suo viso è seria ma non tesa, il linguaggio del corpo in generale - quello a cui Akane ha imparato a fare disperatamente caso negli altri - suggerisce che è comunque rilassato. Per questo non sa cos'altro aspettarsi da quella risposta che sembra tutto tranne che destinata a restare così breve e semplice.

«Più un... non so, forse è solo che lo capirei meglio se tu e Toru aveste un rapporto particolare o vi conosceste da più tempo. Da quando sei con noi sei sempre stato il più formale di tutti, persino più del Presidente.» che Iura chiama ancora così anche se, alla fin fine, Sengoku ha smesso di essere il presidente del Consiglio Studentesco. Probabile però che quello sia un nomignolo di cui l'altro non si libererà facilmente. «Quindi sentirti usare il suo nome fa sembrare come se aveste un'amicizia speciale solo voi due.»

«Non proprio, a dire il vero... però credo sia la stessa impressione che ha avuto all'inizio Miyamura-kun.» ammette, giochicchiando con la bottiglia d'acqua senza aprirla e senza bere, a dispetto di quanto cominci a sentire la gola secca. Non c'entra il caldo, però. Vorrebbe solo che questo non diventasse uno di quei malintesi difficili da chiarire con il passare del tempo; non è però nemmeno così bravo a capire come spiegare la cosa.

«Poi, comunque, penso che in fondo sono solo mosso da un motivo infantile. Motoko mi rimprovererebbe di sicuro.» ammette con un'alzata di spalle, quasi fosse ormai già diventata una cosa di poca importanza. Akane non sa bene perché, ma gli mette addosso un vago senso di panico che lo porta ad allungare una mano per posarla con più delicatezza possibile sulla spalla altrui. Non vuole trattenerlo, anche perché Iura non si è mosso come se volesse allontanarsi, ma gli viene istintivo fare quel gesto. La reazione di Iura è immediata: lo vede spostare lo sguardo sulla sua mano prima e su di lui poi. E rivolgergli un sorriso subito dopo, uno che Akane ha visto raramente sul suo viso: sembra volergli comunicare così tante cose insieme che distinguerle tutte è quasi impossibile - una rassicurazione, delle scuse, una punta di divertimento.

«Non fare quella faccia, Yanagin.» pronuncia, ma non è un vero rimprovero. La mano di Iura si posa sul suo polso e Akane immagina che lo vedrà spostare la sua dalla spalla a breve, invece dapprima è di questo che si tratta, ma quasi subito nota che le dita di Iura non si stanno limitando ad accompagnarlo lontano dal proprio corpo ma a sfiorargli quello stesso polso afferrato con gentilezza e a portare le dita contro lo sue, palmo contro palmo, quasi a misurarle. Come quando fino a pochi mesi fa, a ridosso delle visite mediche in infermeria, provavano a indovinare anche così chi fosse cresciuto di più. Akane le osserva, ritrovando ben poca differenza a questo punto - in fondo nemmeno tra le loro altezze c'è più di qualche centimetro. Poi le vede, le dita di Iura scivolare leggermente fino a insinuarsi tra le sue, intrecciandosi in un modo in cui non lo hanno mai fatto. E' quello che lo porta ad alzare lo sguardo, a cercare quello di Iura.

Ci ritrova una dolcezza inaspettata, spiazzante e un pizzico di nostalgia.

«Sono solo geloso, immagino.» dice con una naturalezza tale che in un primo momento Akane non è sicuro di quale interpretazione dare alle sue parole. Da una parte, la semplicità con cui Iura lo ha detto e il discorso generale nonché il rapporto che Akane ha con Toru (niente più di una semplicissima amicizia) gli fanno supporre di dover intendere niente più delle parole, ossia che Iura lo apprezza come persona e vorrebbe avere quel qualcosa che lo riconosca come un amico a cui Akane sente di dovere tanto, esattamente come gli altri. Da una parte, invece, c'è il modo in cui gli stringe la mano, un modo intimo che non è mai appartenuto agli amici in generale e alla loro cerchia in particolare - per quanto nessuno di loro abbia mai badato troppo a mettere dei paletti al contatto fisico e nonostante le preoccupazioni scherzose di Hori-san sulla possibilità che Miyamura le venisse portato via da ogni singolo amico maschio, non c'è stato mai modo di pensare che qualcuno di loro potesse essere veramente attratto da qualcuno del proprio stesso sesso. Akane non ha mai pensato che Iura potesse essere attratto da lui in quel senso.

«Ti mette a disagio?»

«Eh?»

«Che io mi stia dichiarando.»

...E' quello che sta facendo? E' così che deve intendere le sue parole, quella la chiave di lettura che deve dare a tutto quel loro discorso?

Iura lascia andare la sua mano, fa lentamente scivolare via le dita da quell'intreccio che lui stesso ha iniziato, fino a tornare ad averle entrambe libere tanto da recuperare con facilità il bentou messo da parte e ricominciare a mangiare. Poco prima di portare un boccone alle labbra però parla, anche se il suo sguardo non è rivolto ad Akane stavolta ma all'edificio scolastico innaturalmente deserto, tanto da sembrare la scena di un film dove i protagonisti sono soli in quel modo conveniente che nella realtà non avviene mai. Akane si chiede se Iura, ora come ora, vorrebbe avere qualcuno pronto a smorzare la tensione che ha finito con il crearsi in modo inevitabile anche in assenza di chissà quale reazione da parte di uno dei due.

«Non ti preoccupare, comunque.» se ne esce Iura, abbracciando con lo sguardo un edificio che li ha ospitati per tre anni fino a pochi mesi fa «Te l'ho detto solo perché era un po' che volevo farlo, ma poi c'era sempre qualcosa di mezzo tipo gli esami. E poi» prosegue, una nota divertita nella voce che Akane non riesce a capire se sia genuina o no «c'era stata tutta la storia con Yoshikawa, non volevo giocare una partita persa in partenza. Ma ho pensato, ormai ci stiamo, perché no?»

Akane non sa cosa dire. Il verso delle cicale, intanto, è quasi assordante.

Non saprebbe dire se la stranezza sia stata sentirsi come al solito una volta lasciata la scuola, o rivedersi di nuovo lì. Akane era abbastanza sicuro che Iura non avrebbe voluto vederlo molto presto, a dispetto del non essersi salutati con qualche animosità di mezzo o dopo aver litigato. Ma è anche vero che Akane non gli ha dato una vera risposta - a un certo punto era così confuso che non è nemmeno riuscito a capire se ci fosse effettivamente una risposta da dare, perché Iura sembrava più volersi solo togliere un peso che aspettarsi qualcosa da lui. Akane avrebbe solo voluto dirgli di dargli il tempo di pensarci, di ragionare così che potesse offrire una risposta e soprattutto una ponderata. Ma mentre stava per aprire bocca e per tutto il resto del pranzo, quel giorno, non ha fatto che pensare: se dico di volerci pensare, non è come suggerire di star prendendo in seria considerazione la cosa?

Voleva, l'ha presa in seria considerazione. Ma sul momento ha temuto che Iura, già abbastanza deciso a lasciar correre e accontentarsi di aver potuto dire la sua, avrebbe potuto aspettarsi qualcosa che Akane avrebbe potuto finire con il non dargli. Una risposta positiva che, magari, si sarebbe rivelata invece negativa. E così è rimasto in silenzio e, con difficoltà, ha agevolato i cambi di argomenti con cui Iura ha cercato di ripristinare una situazione normale tra loro.

Si è sentito orribile per tutto il tempo in cui è stato da solo, rimettendo piede nell'appartamento dove vive da solo ora che segue i corsi universitari, e ha continuato a sentirsi in quel modo anche quando la chat di gruppo si è animata, mostrando il continuo e abituale spam di sticker di Iura. Finché lo stesso Iura non gli ha scritto in privato. Akane ha aperto la chat privata per ritrovarsi davanti tre cose: la foto di un gatto di strada, il messaggio "mi aiuti a cercargli un padrone?" e uno sticker di gattino cicciotto che chiedeva scusa. Si è sentito peggio, ma poi si è anche sentito meglio. Iura-kun è ancora disposto a essermi amico, ha pensato istintivamente accettando. Ma lui che amico vede in Iura-kun, arrivati a questo punto? Dovrebbe, in virtù di qualunque sia il loro rapporto, dare una risposta chiara e sincera. Proprio come Yoshikawa-san la diede a lui a suo tempo, offrendogli la possibilità di mettersi il cuore in pace, guardare avanti e costruire comunque un discreto rapporto con lei.

Non vuole privare Iura di questo.

«Yanagin!» il richiamo è quello solito, mentre Iura varca la soglia del cortile del liceo Katagiri dove si sono dati di nuovo appuntamento. Ignorando il caldo, ignorando la scuola pressoché deserta a questo punto, tanto quanto l'altro giorno. Gli abiti sono decisamente meno formali e più adatti a un'uscita tra amici - non che fossero in ghingheri la volta precedente, però...

«Hai portato quello che ti ho chiesto?» domanda Iura con lo stesso entusiasmo che potevano avere a sette anni quando bastavano un secchiello e una paletta per rendere il recinto della sabbia di un parco qualsiasi cosa volessero, anche il terreno di un team di esploratori. Annuisce, alzando di un poco la busta di plastica che tiene nella mano sinistra e aprendola così da offrirgli una buona visuale sul contenuto: una ciotolina di metallo in cui possono mettere l'acqua per la bestiola a cui trovare un padrone ma che, stando alle brevi e frammentarie spiegazioni di Iura via Line, per ora non sembra nemmeno volersi far avvicinare abbastanza da essere portata via dal cortile della scuola.

Alla vista della ciotola, Iura fischia ammirato e gli regala un sorriso immenso, quasi Akane avesse appena salvato il mondo con un solo sguardo: «Ottimo, ottimo! Allora, io ho preso l'acqua e poi un paio di scatolette di cibo e un giocattolino.» comincia a elencare, contento. Akane non riesce a trattenere un piccolo sbuffo divertito e non si stupisce quando l'attenzione di Iura è subito su di sé.

«Iura-kun, pensavo volessi trovargli un padrone, non prenderlo tu...» «Beh, ma... ma intanto è qui da solo, che c'è di male a giocarci un pochino se si fa avvicinare?» rimbrotta con un accenno di broncio, forse per essersi fatto cogliere in flagrante su quella sua incapacità di abbandonare chi è in difficoltà o di mandare giù un'ingiustizia; Akane pensa che non ci sia davvero niente di male, che gli faccia onore e che lo renda tenero.

«Penso sia gentile, da parte tua. Ma non mi sorprende troppo» ammette con un sorriso mentre si cominciano a muovere entrambi verso il retro della scuola dove Iura sembra aver visto il micio la volta precedente, dopo che si erano già divisi «tu sei sempre stato gentile, Iura-kun. Più di quanto alcuni pensino e altri notino. Tutti lo sappiamo, non abbiamo fatto altro che stare sempre insieme quando eravamo ancora studenti.» fa notare, un'ovvietà per lui che però ci tiene a fargli sapere. Sospetta, in fondo, che Iura non sia il tipo da soffermarsi molto sui propri pregi e su quanto riesce a fare per gli altri.

Inaspettatamente, tra di loro cala il silenzio. Akane vorrebbe credere non sia colpa di ciò che ha detto, e nel vedere il gattino appena svoltato l'angolo - guadagnando anche una discreta ombra, che col caldo non è male - si dice che il silenzio potrebbe essere stata una scelta oculata per non spaventare il felino. Eppure non riesce a togliersi di dosso la sensazione di aver detto la cosa sbagliata e aver, quindi, peggiorato una situazione precaria in cui forse entrambi stavano cercando di fare del proprio meglio per tornare alla "normalità".

Osserva Iura piegarsi sulle ginocchia e rimane di un paio di passi indietro, assumendo però una posizione molto simile a quella dell'altro per evitare di imporsi come presenza e spaventare il felino che si nota già essere piuttosto guardingo. La fortuna del suo essere cucciolo fa sì che forse il cibo potrebbe aiutare ad attirarlo un poco, ma meglio non rischiare, non subito. Per quanto adorabile sia, già a vederlo da più lontano. L'approccio non sembra facile e Akane si concede di far deviare i propri pensieri dalla scena davanti ai suoi occhi, ma gli viene concesso per relativamente poco tempo. Nello specifico, fin quando non sente il micio strusciargli contro la gamba. Abbassa lo sguardo, sorpreso, e poi lo rialza verso Iura a metà tra il volergli far notare quella sorta di miracolo e l'emozionato per quella pallina di pelo che sembra essersi fidata abbastanza da volerlo avvicinare.

Incontra lo sguardo stupito e giocosamente tradito dell'altro.

«Yanagin, perché da te sì e da me no?!» pronuncia, con un'attenzione quasi casuale nel farlo a tono basso, per non spaventare la bestiola. Akane alterna lo sguardo da lui al felino, azzardando ad accarezzarlo con un movimento lento della mano. Quando vede che non sta scappando spaventato, le dita osano con qualche grattino dietro l'orecchio e a quel punto il miagolio acuto del cucciolo è la prova inconfutabile che soffrire il caldo tutto sommato vale la pena. Gli fa una tale tenerezza che alzare lo sguardo dalla testolina che gli si struscia contro è davvero una missione impossibile - però lo fa quando nel suo campo visivo finiscono con il rientrare anche le scarpe di Iura e lo percepisce più vicino.

Alza lo sguardo su di lui solo quando vede la sua mano avvicinarsi, piano, ad accarezzare il micio. Si ritrova davanti un'espressione strana, un misto di incertezza e... imbarazzo, forse?

«Da come lo dici» se ne esce Iura «è come se non avessi fatto altro che osservarmi per tutto il tempo.» commenta. Ad Akane ci vuole un po' per capire di cosa stanno parlando, che non si tratta più del gatto ma delle sue parole precedenti riguardo quella gentilezza che non ha mai faticato a scorgere. E' raro vedere della timidezza in Iura - più raro della sua serietà, della capacità di tenere basso il tono di voce come se sussurrasse un segreto, del modo che ha di prendersi cura delle persone a cui vuole bene.

Akane ha la sensazione che ora, in questo momento più che in ogni altro, un gesto sbagliato potrebbe assumere un peso immenso e questo gli fa tremare un poco le mani. Le stesse le cui dita sono state intrecciate con quelle di Iura per qualche attimo la volta scorsa, nel giardino di quella stessa scuola dove si sono camminati affianco per due anni senza nemmeno conoscersi e per il resto del tempo imparando a dosare le distanze, a imparare l'uno dell'altro. Iura quando ha pensato, quindi, di vedere in lui qualcosa più di un amico? Prima di sapere della sua dichiarazione a Yoshikawa? Dopo? Quando gli ha tenuto la mano, cos'ha provato? Niente se non un po' di nostalgia, perché ormai il sentimento si è affievolito lasciando lo spazio solo all'amicizia, oppure qualcosa che è rimasto ancora e magari immutato?

«A dire il vero—»

«No, lo so.» lo interrompe bruscamente Iura, una mano portata dietro la nuca in un gesto nervoso «Lo so che non lo intendevi in quel senso. Scusa. Mi stavo impegnando a non farti sentire a disagio, ma è stato un colpo basso che non mi aspettavo, questo.» ammette e Akane vorrebbe dirgli che non è un colpo basso, non è mai stato a disagio. Preoccupato, forse, un po' nervoso considerato che a dispetto di quanto tutti abbiano sempre pensato lui non è mai stato chissà quanto popolare né oggetto di confessioni durante il liceo.

«Volevo solo dire» lo interrompe lui stavolta, la mano libera che va a prendere il polso altrui in uno specchio di quanto accaduto la volta scorsa «che ti ho osservato.» ha osservato tutti, ha cercato di capirli, ha imparato a conoscerli senza il bisogno di domande potenzialmente indiscrete e ha cominciato ad apprezzarli e sperare di averli nella sua vita anche una volta finito il liceo. Abbassa lo sguardo sul polso che ha afferrato, per quanto la presa sia tutt'altro che forte; basterebbe così poco a far scivolare la mano un po' più verso il basso e a intrecciare le loro dita.

«E non sono a disagio.» riprende, un sospiro vago mentre il felino lo guarda quasi confuso da tutta la difficoltà che sembra esserci tra quei due umani a cui ha permesso di avvicinarsi. «Ma...» ci prova, a mettere in fila parole abbastanza sensate da poterlo aiutare a spiegarsi come vorrebbe «pensavo» sta già perdendo il filo di un discorso che non si è mai davvero formato nella sua testa «forse tu... pensi sia ancora una partita persa in partenza e che non vuoi cominciare a giocare?» chiede, senza osare alzare lo sguardo, sentendo l'imbarazzo mangiarsi centimetro di pelle dopo centimetro di pelle, arrampicarsi dal collo con l'inesorabile méta del viso. Cerca di ignorarlo, di non focalizzarcisi. «Scusami, non so bene come chiederti quello che sto cercando di capire.» mormora, sconfitto.

In quel momento sente le dita di Iura scivolare, proprio in quel movimento che Akane si era immaginato ma non aveva osato rendere reale; le sente intrecciarsi alle proprie, di nuovo, ed è sicuro che il proprio palmo sia sudato e pensarci non lo aiuta ad evitare che lo diventi di più ma poi sente il pollice di Iura muoversi piano, insicuro in un primo momento lì sul dorso. Carezze leggere e appena accennate, per tastare il terreno ma anche per tranquillizzarlo, forse. Akane non lo sa, ma non gli è sgradito, anzi. Quasi gli dà abbastanza coraggio per alzare lo sguardo.

«Vuoi sapere se mi piaci ancora o se intendevo dire che ora sono a posto e per questo mi sono dichiarato?» prova a indovinare Iura ed è incredibile - o forse non lo è poi davvero - che riesca in un secondo a dire la frase giusta per esprimere il caos totale che regna nella mente di Akane da giorni, da quando Iura gli ha detto quelle poche ma eloquenti parole nel giardino della scuola. E' come essere stati sotto gli occhi di tutti, ed è assurdo che invece ora siano sul retro di quello stesso edificio scolastico, nel luogo delle dichiarazioni per eccellenza, dove evitavano di gironzolare per una regola non scritta così da evitare di incappare in una coppia appena formatasi o in una destinata a non formarsi affatto a causa di un rifiuto.

E' come essere tornati al liceo, per quanto ne siano fuori da una manciata di mesi che non li fa ancora sentire adulti nemmeno un po'.

Annuisce piano, aggiungendo un «Mh.» a voce, sempre che di risposta vocale si possa parlare. Lo sente lasciarsi andare a un sospiro profondo e rumoroso, uno di quelli a cui ci si abbandona quando si è un po' rassegnati; sente la mano di Iura stringere la sua un po' di più e si sente tirare leggermente. Non può evitare il contatto visivo per sempre e lo sa, quindi alza lo sguardo e non si stupisce di incontrare gli occhi chiari di Iura. Il suo viso è abbastanza vicino, più di quanto forse Akane si aspettava, ma non ancora così tanto da fargli avere un'idea sbagliato di quanto possa accadere tra loro in questa situazione.

«L'ho detto in un modo che poteva confondere... forse un po' volevo confonderti. Scusa, sono stato infantile.» ammette, con l'espressione di chi in fondo un po' si sente in colpa ma riconosce anche di non dover essere troppo duro con se stesso. In fondo Akane stesso non è arrabbiato, sospetta che per quanto Iura volesse tirare un po' la corda non lo abbia fatto con cattiveria ma più come un... tentativo forse un po' estremo di vedere la sua reazione e capire come comportarsi di conseguenza.

«Te lo spiego meglio.» riprende quindi e Akane non sa cosa aspettarsi ma qualcosa gli dice che dovrebbe almeno far presente a Iura che non è davvero tenuto a farlo. Non ha il tempo nemmeno di aprire bocca, però, prima che il fiume in piena della sincerità altrui lo travolga del tutto: «Non ho avuto un colpo di fulmine, onestamente ti avevo notato poco prima che ti conoscessi per esserti dichiarato a Yoshikawa. E anche dopo ho solo pensato "wow, okay, è super cool" e mi stupiva che interagissi con noi come una persona assolutamente normale. Ma poi un giorno ho sentito Yoshikawa dire che eri molto più goffo di quanto sembravi e ricordo di aver pensato che ehi, al massimo saresti stato più alla mano. Invece eri goffo davvero.» sottolinea, con il divertimento ma anche una sorta di tenerezza nella voce, un mix che finisce con il far imbarazzare Akane anche di più - come se la consapevolezza delle sue innumerevoli figuracce non fosse già sufficiente. Non ci prova nemmeno a interrompere Iura o inserire un proprio commento.

«Quando invece ti abbiamo conosciuto meglio ho pensato che fossi una persona normalissima, ma capivo anche perché di te tutti avessero l'impressione di questa specie di... principe abbagliante? Voglio dire, tu sei gentile con tutti, mai una parola fuori posto, non ti ho mai visto litigare seriamente con qualcuno e nessuno sembra avere una brutta opinione di te. Ho capito che sembravi freddo ma eri forse solo timido, e la goffaggine a un certo punto ha cominciato a sembrarmi adorabile più che un problema.» continua, nemmeno dovesse riassumere tutte le considerazioni fatte negli ultimi dieci mesi di vita e Akane vuole sapere, ma vorrebbe anche che smettesse. Gli stringe un poco di più la mano, quasi sperando di poterglielo comunicare telepaticamente.

«Quello che voglio dire» riprende Iura, ma almeno sembra star raggiungendo una conclusione, qualunque essa sia «che alla fine mi sei piaciuto. E mi piaci ancora. E quando dico 'mi piaci' intendo dire che vorrei avere un appuntamento, tenerti la mano e onestamente anche un bacio.»

Akane tace, perché davvero cosa può mai dire a questo punto? Si sente andare a fuoco e sa che è di certo visibile, vorrebbe poter dire con la stessa facilità e prontezza ciò che di buono ha visto e imparato a conoscere di Iura, ma gli mancano le parole perché lui non è altrettanto eloquente, non lo è mai stato. Né è abbastanza coraggioso e "sfrontato" da far sì che i gesti plateali parlino per lui. Nemmeno quando sente la fronte di Iura sfiorare la sua.

«Akane» lo chiama per nome per la prima volta e a lui si torce lo stomaco mentre deglutisce per alzare un poco viso e sguardo che erano sfuggiti di nuovo dagli occhi di Iura. Shu - non lo pronuncia, ma se lo rigira nella testa come se facesse a voce - ha un'espressione mortalmente seria «adesso provo a baciarti. Te lo dico perché puoi spingermi via, se non ti va.» gli fa notare e non perde tempo nell'avvicinarsi davvero, di più, fino a far sfiorare le loro labbra.

Indugia solo un attimo, per dargli quella che Akane suppone sia l'ultima scappatoia, l'ultima occasione di uscire da qualsiasi labirinto mentale lo abbia sopraffatto e agire come ritiene opportuno. Ma lui riesce solo a stringergli la mano e a strizzare gli occhi quando li chiude.

Le labbra di Iura sono un po' secche, ma il tocco di per sé non è spiacevole. Non è nemmeno un contatto troppo lungo quello che c'è tra loro prima che Iura si tiri di poco indietro; nel sentirlo in silenzio, Akane azzarda ad aprire gli occhi. Una pessima scelta: «Di nuovo?» gli domanda Shu, come un bambino pronto a chiedere il permesso altre dieci volte se necessario. Annuisce piano, ancora incerto, e le labbra di Iura sono sulle sue per la seconda volta prima che possa dirgli "sì" anche a voce. E' un bacio più lungo, ma rimane casto, gentile. Forse Shu vorrebbe qualcosa di più, ma non lo forza affatto e quando si allontana di nuovo poggia la fronte contro la sua e sbuffa divertito.

«E' stato... così buffo?» Akane si lascia scappare, prima di riflettere su quanto sciocca sia come domanda ma sperando anche di sbagliare, di non essere stato buffo nella sua poca esperienza. Iura lo guarda, ridacchia piano e porta la mano ormai libera dalla busta a sfiorargli la base del collo.

«Visto?» gli dice, come se non avessero fatto altro che parlare di quello fino a ora «Adorabile.»

Akane abbassa lo sguardo sulle loro mani, imbarazzato, e lo sente ridacchiare come se quel momento tra loro gli bastasse ad annullare mesi di silenzi forzati.

Prompt: “012. Soulmates aren’t the ones who make you happiest, no. They’re instead the ones who make you feel the most. Burning edges and scars and stars. Sweetness and madness and dreamlike surrender. They hurl you into the abyss. They taste like hope.”
Missione: M7 (week 7)
Parole: 8038
Rating: explicit
Warnings: character death, sex, slash

To think he would fall for such a simple, obvious trap. It should have been so clear to him— people needing help, multiple enemies that shouldn’t be so hard to deal with even without him joining the fight and other small yet predictable details he should have not only noticed but taken care of. But the annoying request from the Knights of Favonious kept echoing in his mind (there are many innocent people involved, Jean said) and he got unusually careless. He should have eliminated the one that smelled like Fatui before it was too late. Instead, he prioritized those who were obviously blackmailed by the Fatui and this is what he got: a delusion with an awfully annoying power, judging from what the Fatui has been blabbering for a while now.

His body feels still, the taste of earth and grass in his mouth since the moment he fell on the ground minutes ago. Diluc tries to move at least his hand but doesn’t manage to; despite his Vision being active and fire still gathered around his sword, that’s nothing more he can do. What doesn’t sit well with him is that the Fatui isn’t giving him the final blow. He’s clearly waiting for something, but what? For his delusion to kill him by itself?

An unpleasant smile curves the lips of the Fatui as he bends his knees and gets closer to him. Diluc feels his hand pulling his hair a bit to lift his face from the ground and wishes his gaze could kill.

“To think it could be so easy to get rid of you.” he says, blatantly amused. “I would like to tell you sweet dreams but I can’t wait to see you break down because of what you will see.” he adds, disgustingly satisfied by the mere thought of messing with his mind. Diluc stays silent as his consciousness slips away.

When he opens his eyes, the only thing he’s sure of is that this is not the area where he was when he lost his senses. The room is spacious, the bed he was put on soft and warm, the blankets clean and a good scent of flowers that would be quite relaxing if Diluc was in a situation that would allow him to focus on it or try to recognise the flower. The first thing he makes sure of is, instead, the presence of at least one escape route which is easy to find once he turns on his left and notices the presence of a large window. He moves his hands, noticing that he’s not restrained by ropes or anything of the sort and that is very strange. Either his enemy is a complete fool or really inexperienced— to be honest, though, Fatui aren’t that stupid. But they are beyond logic and sanity sometimes, so who knows if this is just part of their plan.

Now, he can take a bit of his time to look around: the room has quite the expensive furniture and is clean in the way rooms are when someone keeps taking care of them thoroughly day after day. As a young master, it’s very easy for him to spot all the small things that give away the fact that there must be maids responsible for this. Diluc is sure that the Fatui have different people with wealthy backgrounds among them. The point is: which one is the master of this house and why the Fatui thought they would be enough to keep him there unrestrained— and, above all, where is he? Still close to Mondstadt or somewhere else far from it?

He hears the sound of steps coming close and instinctively looks for whatever could be used as a weapon; apparently, nobody was stupid enough to leave him unrestrained and with a weapon.

When the door opens, the one who stops at the threshold is a man around fifty years old; his clothes are the ones of a butler and the small, polite bow he offers easily confirms his identity. Diluc doesn’t know if he’s staying still because he doesn’t need to enter or if it’s because he felt that every single muscle of Diluc is ready to attack him if necessary.

“It’s good to find you awake and in good health, Master Diluc.” he offers, polite speech and all, treating him as a welcomed guest. Master Diluc? “The prince was very worried and expressed the wish of seeing you the moment you regained consciousness. Only if Master Diluc felt well enough to engage in a conversation over a meal. If you wish for it, the prince is ready to join you here instead of waiting for you at the dining table.” he carefully explains. Diluc can easily tell that this man has served his master for a long time and that he is good at his job. Despite what he might think about said prince to eat with him in this room, in fact, he doesn’t show it on his face at all. As if it wasn’t his place to judge, which is basic knowledge among those who serve in wealthy families.

Diluc is quite sure that an apparent freedom must not be mistaken for a real one; if he tried to escape the mansion, he would probably meet some resistance. With not a single clue about the servants’ skills and zero knowledge of this place, it wouldn’t be wise to blindly run away. Not to mention that the butler never closed the door, as if to dare Diluc to go past him. Since the only given choice is about eating in the room or somewhere else, better give an answer before the decision is made by someone that is not him.

“I will wait here.” he declares. The butler bows and leaves without a word, closing the door as he goes away. Diluc takes his time to carefully study his surroundings: every object, every space. On a chair a few meters from the bed someone put his jacket; his boots are there too. The main issue is, of course, his weapon.

The door opens once again and the butler announces the prince. Of all the things Diluc could expect out of this meeting, facing Kaeya was not one of them.

For a moment, Diluc thinks that someone really good at disguises tried to impersonate Kaeya to confuse him, but would a master of disguise forget about an important detail like the eyepatch? Apart from that, he really looks like the Kaeya he knows— a bit too genuine, to be honest, which smells fishy. Diluc follows him with his gaze as Kaeya gets closer to his bed and moves another chair (leaving the one with his jacket where it is) to sit next to him. Once he’s comfortable enough he gives Diluc a smile— not a grin but a proper, relaxed smile.

“How are you feeling?” the prince asks, as he gestures to the butler to bring them something. Food, probably. The man simply excuses himself and leaves them alone. That is not what someone would usually do with a prisoner, especially if ‘Kaeya’ really is the prince of this mansion. “Diluc” Kaeya calls for him the moment they are alone. There’s more seriousness in his voice and eyes, but also worry. Feelings the usual Kaeya would never show, especially not so easily. “What happened? To find you unconscious outside of the gate, with unusual clothes compared to what you wear when you come to visit… I thought you were wounded.” he admits. He sounds so sincere that it almost creeps Diluc out. His relationship with Kaeya has many layers, most of them not easy to bring up or to explain. Some stay hidden because, otherwise, they would only be a hindrance. They understand each other so well and with such a minimum effort that it’s frustrating, to say the least. They don’t show weaknesses, they don’t admit they are worried about the other and they pretend (well, sometimes for Diluc is a very genuine feeling) to barely stand each other— and yet they both know that, in the worst-case scenario, they could entrust their lives to the other.

But this 'Kaeya', an impostor that throws him off because of a behaviour he would never accept from the real one, that is something Diluc doesn't know how to approach. To him, it's pretty obvious that it's a fake one: if someone who was hired by who is behind this or someone who was blackmailed until he accepted to take part in this farce, Diluc doesn't know nor he's interested in knowing more about it. From his perspective, it's useless information. In the end, the important thing is that it's not a Kaeya that suddenly decided to try to rescue him while pretending to be someone else— not like he wouldn't be able to do so, but Diluc knows that it would be impossible to set a stage for something like this when he wasn't unconscious for more than a couple of hours maybe, at least judging from the light outside. The sun doesn't seem ready to set yet.

Still, how much is he supposed to go along with this? He's not exactly the best actor and spy work is not his forte; that’s Kaeya’s area of expertise, with his attitude and his natural ability to lie and omit. Should the delusion they used against him have erased some memories? Maybe they do expect Diluc to be confused and not remember their fight. The Fatui did mention the chance of 'break down' because of something he could 'see'.

"I don't remember." he answers and decides to do his best to not give it away that he didn't forget anything important. At least until he can endure it or until he finds out where his weapon is.

Kaeya (this is getting confusing but he decides to call him that for now) studies him, not really convinced by the unsatisfying reply he got. If this is him acting, Diluc has to admit he's good at it. Maybe almost as much as the original he grew up with. Probably whoever gathered the information for the Fatui didn't do a good job and only managed to get a clue about their official relationship, with no idea of their past. Better for him.

The prince, despite the fact that he clearly does not believe him, chooses to not ask further questions for now. Maybe it's also due to the fact that the butler brings them the food, a generous offer on a spacious tray he puts next to Kaeya. Diluc looks at it and can barely find some dishes from Mondstadt traditions which makes it harder to understand where they took him while he was unconscious. Or it could be a strategy to make him think he's far from home, more than how much he actually is. Anyway, he has no intention of touching even a single crumb of whatever Kaeya will try to offer him. The prince exchanges a few words with the butler, nothing that gives Diluc anything to work with: postponing a meeting Kaeya was apparently supposed to have in the late afternoon, to make sure that the bath is ready when Diluc feels like leaving the bed and wash the fatigue away. One thing that catches Diluc's attention is Kaeya telling the older man to prepare everything accordingly to Diluc's tastes. How are they supposed to know his tastes?

Once the servant is not in the room anymore and they are granted some privacy by the closed door, Kaeya takes one of the plates and gives it to him. There is a long moment of silence before Diluc accepts to put it on his lap, despite the intention of not eating it. Kaeya takes his dish and a first bite of the tender meat. It is not something fancy, as if someone made sure that the food would not upset his stomach while still taking into consideration how fond he is of meat. Not that it matters, since not even Kaeya eating the same thing is a reassurance— they could have planned which plate to put where so that the prince would know which one is safe and not poisoned.

He's sure that Kaeya noticed that Diluc never moved the hand that holds the fork, but he doesn't comment on it and eats part of his dish. "What is the last thing you remember, then?" he asks instead. That is a smart move: whatever Diluc admits to be his last memory before waking up in that bed will surely tell him more than he wants to let him know. His eyes search for a knife, but the tray has nothing of that sort, with the meat already being perfectly cut. All in all, he will have to use the fork if it comes to it.

"Why do you insist so much about it?" he asks back. The confusion in Kaeya's eyes is immediate; Diluc thinks he spotted also a shade of irritation but he's not a hundred per cent sure.

"What does it mean 'why'?" Kaeya inquires "My dearest friend was found in front of the gates of my mansion, unconscious, possibly wounded and with no aggressor in sight. Should I keep giving you obvious reasons to hope that you will finally tell me something or have decided to have secrets no matter what I say?"

Diluc doesn't know what puts him off more: if the fact that this person is so good at acting or that his act is so full of inconsistencies— because there is no way that whoever gave him the role told him such a piece of wrong information as him and Kaeya confessing to each other eternal friendship and affection as the best of friends. Something is definitely wrong, as if looking at a mirror that doesn't reflect the image of who stands in front of it but what the present could have been if the situation and the reality were both different. Very different. Is this what could have been of him and Kaeya if only his father didn't die because of the delusion that was given to him? If Diluc hadn't left Mondstadt only to come back years after that, too changed to be able to still be the same as the past?

This is getting too distracting. Whatever their goal is, Diluc is not going to fall for it.

"Don't you have secrets too?" he questions him, a small sarcastic smile bending his lips because no matter which version of Kaeya is put in front of him. It doesn't even has to be Kaeya. There is not a single soul in the whole world who doesn't have at least one secret they would never share with anyone. He's not even sorry when he notices a strange light in Kaeya's eyes.

"Fine." Kaeya concedes as he takes another bite of meat "I'll leave you to your secrets. After all, it is still my duty to investigate what happens around my mansion and to those I want to protect." "I don't need nor want your protection." Diluc hisses at him. That's when Kaeya gives him a sly smile "You are very unlucky, then. Since I'm the prince and what you 'want' is not really relevant here." Kaeya explains as a matter of fact and Diluc decides that this last sentence is the first thing that could convince him of the identity of the man in front of him. This is exactly how the Kaeya he knows manages to irritate him with a single sentence— that arrogance of his, not to mention that bad habit of thinking that Diluc needs his protection only because they grew up together during their childhood (only because Kaeya was there when Diluc was at his worst).

No matter how many times 'Kaeya' looked at him, Diluc didn't take a single bite of food until Kaeya gave up and told the butler he could just go and take the tray with him. It didn't take much time for him to leave the room so that Diluc could rest. As if he could just lay there and sleep when he still hadn't figured out most of the situation. At least the prince did tell him that he could go around the mansion as he wanted and that, whatever the need, he could just ask one of the servants; also, "I made them prepare a bath for you, so you should just take advantage of my hospitality and enjoy it. You might be kind of my favourite person, but you still stink of wet grass and your hair is a mess of tangles and mud." as Kaeya was so nice to tell him before closing the door behind himself.

The idea of quietly relaxing in a bath was not the most appealing but he did it nonetheless because it was a fact that he needed one and because it was the perfect excuse to go around the mansion and get some information about the place. In the end, there wasn't much he discovered anyway. Not much that can be of help if not a couple of escape routes more than the only one he had while staying in the bedroom. Still no clue of an armoury or anything like that, even if he knows enough of mansion and wealthy families to try and make a guess if it comes to it. Even if his weapon is not kept in the armoury, he can at least find something to fight with.

Once back to the room, Kaeya nor the butler show up again before dinner. Diluc doesn't eat much if not a bit of the food that was prepared in front of him or at least that would be too troublesome to poison. Not much but still better than nothing. Sleeping soundly has always been out of the question, but he makes sure to keep the fork without being noticed just in case. Well, his Vision will work better than a stupid piece of cutlery but why not having that too.

He doesn't exactly fall asleep but, at some point, he has the feeling that someone is close to his bed— he instinctively grabs the improvised weapon ready to stab whoever it is, until he feels a hand moving a lock of unruled hair away from his face. The touch is one of a person used to be very discreet and to move without being noticed much from the other.

"You really are impossible." Kaeya's voice whispers, a vague amusement right there. The hand never touches him again and Diluc doesn't relax his body until he hears those feather-like steps reaching the door and a vague, almost indiscernible sound that tells him he's alone in the bedroom.

Why does an impostor feels like having such an intimate moment with him is beyond Diluc's comprehension. Not that he's going to focus on it, anyway. He couldn't care less of his enemy's thoughts.

What wakes him up is the familiar smell of burned wood. As he regains his consciousness he hears distant screams and he feels something hot and viscous against his skin. Diluc slowly opens his eyes and manages to focus his attention on his sleeve once he feels someone pulling at it.

The first thing his brain registers is the pool of blood under him, but the absence of any kind of pain suggests him that he's not wounded anywhere unless he stopped feeling pain altogether. The second thing he notices is a weight against his body— another body and it takes him no more than a few seconds to realize it's Kaeya. The supposed prince is smiling at him, tired and weak like Diluc has never seen him. For a brief moment, a rush of feelings makes him dizzy, at least before he remembers that this is not really Kaeya but an impostor, an enemy.

A hand touches his cheek like he wants to give him a last, small proof of an affection that Diluc can't really understand nor does expect from a stranger.

"Who would have thought" 'Kaeya' speaks, almost breathless "that you would have been the death of me." he murmurs, so soft that Diluc isn't even sure he heard him correctly. Yet, that's when he notices that the hand that is not supporting Kaeya's body is still holding the hilt of his sword and the blade is basically piercing the other's torso. No wonder blood is spilling so quickly.

"Diluc" he calls him and Diluc lowers his gaze, ready to not feel anything because why should he— but the expression he finds on the other's face is not a lie. It's the only expression the real Kaeya would show if there was a single moment of truth in a sea of lies. "You have to live no matter what. Promise me."

An abrupt impulse to vomit catches him off guard.

Kaeya (is he the real one? An act? A lie? A delusion?) dies in his arms.

He wakes up and sits quickly, as if an electric shock wave went through his spine so violently that he ended up almost breathless. His chest rises and falls, agitated like he saw the worst possible nightmare— and maybe it is exactly what happened. Diluc lowers his gaze and looks at his hands, expecting them to be covered in blood. They are perfectly clean though and the smell of burnt wood is not there anymore. He is back in a room he does not recognize: it’s not the one where he woke up before but it’s not his usual room either. The temperature is warm, enough for him to not notice that he’s shirtless; as he looks down, Diluc sees that the blanket is covering his lower half but he can feel that he is not completely naked. His clothes, though, are nowhere to be seen.

Next to him, some movements catch his attention. At the corner of his eye, another person is sitting up— all it takes Diluc to recognise that body is the colour of the skin and, above all, the contrast made by all those scars. Light traces of fights Diluc took part in moreover than not, and some unknown ones he knows the story of nonetheless. Before that person speaks and his voice reaches him, Diluc already knows that Kaeya is the one next to him.

“You okay?” Kaeya asks, voice low and smooth. Diluc looks at him, expecting the absence of the eyepatch, but it’s there. The rush of relief he suddenly feels is irritating— why should he feel relieved that the one in the bed next to him is not the impostor he apparently killed? Also, they are way past the age for sharing a bed and, for sure, their relationship doesn’t include it. This is starting to get irritating.

“Hm.” It’s the only answer he offers. Kaeya doesn’t seem surprised at all by the lack of explanation; if anything, he looks so used to it that Diluc can see the small smile curving his lips, like this is the most amusing thing he ever heard. At least this Kaeya is very real or as irritating and annoying as the real one. Diluc hears the sound of sheets rustling and he sees Kaeya adjusting on his left. Diluc is about to stand up, leave the bed and look for his clothes when a hand slipping over his hip and hugging his waist makes him go stiff in a split second. He’s about to elbow the idiot behind him when he feels his body surrender (betray him) to the touch of fingers against his stomach as if it recognizes that intimate atmosphere more than Diluc’s brain can.

At this point, Diluc can’t say what is real and what is not. He got that there is a very high chance that this is all because of Fatui's delusion and that it is probably messing with his mind. As much as the previous Kaeya was not the real one, this too must be a fake that is part of a completely different reality from the actual everyday life Diluc recognizes as his real world. If the prince was a sort of ‘way too friendly’ version of Kaeya, one that could have been real and somehow believable if their past was different or if the decisions they made were, this Kaeya that caresses his body as if it’s the most natural thing to do… what about him? What happens if Diluc behaves in a way that doesn’t go along with whatever the Fatui expects of him?

That’s laughable. Not that he has ever been good at living up to the expectations others have, anyway.

“Whenever you have a nightmare you end up going back at being a living wall that is impossible to break through.” Kaeya whispers, his voice still very low and very close to Diluc’s ear. What catches Diluc’s attention though is the words chosen by the other. Something about them feels oddly familiar— something Kaeya would tell him. No, better said: something only Kaeya could tell him, knowing what Diluc went through in the past, which choices he made, what they meant and what the consequences have been until now. The prince had no eyepatch, was too genuine, treated him like a friend he was not. But this Kaeya… there are small quirks that make Diluc uncomfortable because they make the other feel so real. Even though Kaeya never touched him like that— he didn’t, right?

A voice in his head seems to enjoy that small insecurity he feels, deep inside: aren’t you forgetting something? Are you sure, Diluc?

It's not like his consciousness goes back and forth. It's more like his mind is a bit fuzzy, but Diluc is completely aware of what is happening, of every single gesture. Yet the annoying voice he heard in his mind seems to have awakened something inside him— there is what he perceives as himself, that is not used to whatever Kaeya is doing and that no matter how many times he thought there was some sort of strange tension between them, he never made a single effort to clarify that this could be. Because it was easier to stay ignorant and maintain the status quo. But there is also what he perceives as a sort of minor part of himself, like something that has been hidden but not completely annihilated until now. And whatever it is, for whatever reason it is awakening now, Diluc doesn't feel like fighting it. As if he does want to feel Kaeya's hands on him and his body so close to his own.

Kaeya's hand grabs his legs and moves it a bit in order to put his face closer to Diluc's inner thigh; he can feel the other's lock of hair slightly tickling his skin and fingers brushing in a feather-like touch that makes Diluc shiver in anticipation. He feels his body vaguely arch as his hips move against his will when Kaeya bites his inner thigh after placing kisses in that same spot. Diluc can't see anything but Kaeya's hair and his hands moving along Diluc's legs but that's already more than his brain can process. Pleasure bottles up and his body keeps reacting to it— Diluc moves his hands to grab Kaeya's hair, his mind focused on the thought of pulling it enough for the other to stop and leave him alone. Yet his fingers slip through those dark locks and yes, they vaguely pull them but the hand just pushes instead, not too much but it does it and that's enough for Diluc to feel betrayed by his... whatever it's making this mess in his head.

Kaeya, though, seems completely at ease, as if this is second nature to him. He doesn't even look at Diluc, he doesn't question what he's doing or what he wants (not that Diluc's gesture wasn't eloquent enough). He feels Kaeya's mouth leave another kiss and then it bites again before moving from there. Diluc almost expects Kaeya to stop right there but the other keeps leaving kisses along an imaginary path he must be following in his head too. From the inner thigh, he kisses close to the erection that it's starting to get painful, then he goes to Diluc's stomach ignoring the rest. From there, Kaeya's lips end up being everywhere: on his nipple, slightly nibbling at it; on his collarbone, then on his neck where he bites and sucks until he leaves what Diluc is sure will be a too noticeable hickey; on his jaw, a small chuckle escaping Kaeya's mouth. Then, Diluc finds himself looking at Kaeya in the eye, an unexpected contact that Diluc didn't want— especially because he still has the urge to kick him. And the unwanted, irrelevant, unacceptable need to kiss him.

The moment Diluc expects Kaeya to start making fun of him, the other just stares at him. Diluc frowns because that's one of the most annoying things Kaeya does. Above all, there's something different about it, some kind of tender feeling Diluc doesn't want to see, doesn't want to face. Especially when he's not able to behave as his usual.

Kaeya bends over him more and more until he can easily nibble at Diluc's ear and, seriously, Diluc has had enough. He puts his arm around the other's shoulders and pushes him down so that he can easily turn his head to the left and bite Kaeya's neck so hard that a whine leaves the other's mouth, giving Diluc at least a small satisfaction. When he feels Kaeya move Diluc lets him, loosening his hold. He doesn't have to wait long for Kaeya's gaze to be on him, to actually search for Diluc's.

"Someone is moody" he comments, an amused note in that soothing voice of his as his blue eye seems to want to capture something specific in Diluc's figure while he's there, under him. "or too excited." he makes fun of him. Diluc really wants to punch him in the face— yet he kisses him back the moment Kaeya lips are on his. Because his mind keeps getting foggy, enough to make him feel weaker when he thinks about rejecting him but not to the point of making him doubt about this being consensual. It is. And the worst part of this is that Diluc has always trusted his guts and what his instinct keeps telling him is that there is at least a tiny part of this that feels so incredibly right. His body wants Kaeya to kiss him, recognizes the way his tongue slips into his mouth after Diluc parts his lips, the way Kaeya sucks at his tongue to provoke him before kissing him even more passionately.

At some point it's like being in his body and, at the same time, not being the only one in there. Diluc feels his legs around Kaeya's waist and how his body actively searches for more friction between them. How their erections touch each other as Kaeya keeps kissing as if breathing anything but their respective oxygen is noting but inconceivable. Even the moans become something that his mind stops rejecting— instead, the first one Kaeya allows himself, directly into Diluc's mouth, makes him excited. He wants more.

"Diluc—" Kaeya calls for him to tell him something, but Diluc cuts him off with a small, provocative bite at Kaeya's lower lip. Words are not what he needs now.

It's like waking up from a long sleep, like he didn't do anything but sleep for days, months, years. Diluc doesn't remember the last time he caught a cold that made him stay in bed, unable to move without feeling sore whenever he moved, but he thinks that it must have been exactly like this. Every single one of his muscles screams as if it's burning, which would be funny to think of considering his Vision but he feels like this is not the right moment to laugh about a stupid pun he would never even phrase in his mind. The same mind that is still filled with images that make him feel ashamed and, at the same time, give off the impression of a very long dream— Kaeya's scars under his fingers, him thrusting and thrusting and— Diluc shakes his head and deeply regrets it when a stabbing pain hits him.

It's like having his head splitting into two.

Diluc slowly breathes in and opens his eyes. Only now he notices that he has been on his back since the beginning. The sky above him is reddish, full of smoke and for a few seconds he wonders if he's back to when he found himself with Kaeya's dying body in his arms, Diluc's sword piercing through the prince's limbs.

A couple of fingers brush against his arm and Diluc turns his head too fast. When the pain doesn't blur his view anymore, he realizes that Kaeya (the real one? At this point he doesn't know anymore) is making sure he's still alive. The knight's expression is tired, exhausted even. The one of a warrior who fought countless wars without even a second of rest. There's a cut on his cheek that must have bled before but it's not right now, and his face is dirty because of the smoke and the mud. Overall he doesn't look too hurt but Diluc has known him for too many years to not be able to see it— the emptiness in the only blue eye that he has not hidden.

"Don't die on me, Master Diluc." Kaeya tells him, the energy to mildly joke still there, apparently. Diluc breathes in and sits, then slowly stands up while refusing Kaeya's hand. When he becomes aware of their surrounding, he wishes he stayed where he was a moment ago: all around them, lifeless bodies lay on the ground. The worst thing is that they are all comrades Diluc easily recognises— Lisa and Jean, not too far from each other and from their position, Diluc can say that Jean must have tried to be the librarian's shield until the end. On a rock not too far, Sucrose would seem asleep if it wasn't for all the blood she lost. Barbara is crying over a body that is not easy to recognise but a red rose suggests that Noelle too must have—

Kaeya's hand grabs his arm and squeezes to catch his attention.

"Bennett is still fighting," he reports "Amber should have gone gliding to get some help. There's still hope if the Darknight Hero gives his assistance." he jokes again and Diluc frankly hates him and yet he understands that it's how Kaeya tries to not fall down. To not surrender. "You Knights of Favounius really know no shame when it comes to your incompetence." he replies as he takes his sword from the ground. It feels heavier than ever.

"How many of them?" he asks. From what he can see, they are not that outnumbered now but who knows considering how much they have already lost. Amber is getting help but from whom? Soldiers? There are no soldiers that can fight as fearlessly as Jean or be as strong as Noelle. Not in Mondstadt, not that he remembers. "Albedo" Kaeya replies "and the Honorary Knight that is supposed to be with him now." so two is the answer. Three, if they count Amber and a total of less than ten considering them, Bennett and the wolf boy who seems to be with him. It would be a miracle if Barbara could regain enough strength to heal them as they fight.

"Well," Kaeya says, sword at hand and back against Diluc's. Then when he notices Abyss mages approaching "neither you or me ever liked easy, simple fights, right?"

Diluc doesn't have to give his answer now. He can fight back to back with Kaeya, they know each other enough to do it without having to make sure the other is doing his best or the right move to not slow them down. They don't need to share information, to share thoughts on the battle, to agree on a strategy. They don't need to say their last words in case one of them doesn't make it— they never did, they never will. Diluc likes to think that they are different and that death does not scare them like it does with everyone else.

"Don't die on me, Kaeya."

Diluc has no idea how much time passed. To be honest, he's too tired to even think, so try to count how many hours the fight lasted is beyond his capabilities right now. The worst part is that every single drop of strength still in his body is being used to actually move without many results. He can feel that enemies are not so far from where they are, even if he thinks that not many of them can be considered able to fight considering how many died by his hands and Kaeya's.

Diluc moves his head but it takes up everything he has to do such a small movement that he immediately understands there is no way he will stand up again. The ground doesn't feel so bad under his back and it's the second time he finds himself in that position and that fingers reach for his arm— no, his wrist. It's such a light touch that for a moment he wonders if it's his mind playing games with him. It wouldn't be anything new since, at this point, he stopped trying to figure out if this is the real him in a real-world or whatever the Fatui's delusion has made up until now. He searches for Kaeya with his eyes and it's easy to find him there, lying next to him. He still has that annoying, tired smile on his lips but he looks terrible. Both of them do, Diluc is sure.

"You should stand up and go." Kaeya whispers and not because he doesn't want to be heard by enemies nearby, but because that's probably the best he can do with the ugly wound Diluc can see there on his torso. There is so much blood underneath Kaeya's body that Diluc doesn't even try to look for Barbara. Best case scenario, she is not there to try to heal him. Also, he always knew that the moment death decided to come for him, Diluc would have realized the right time to surrender.

This is the time. The fact he can't move most of his body, the cold feeling, the pain in every single inch of his arms and legs... nobody needs to tell him that everything that could be done, was done.

"Don't I deserve some rest?" he asks back, as if they can both keep pretending they are not dying.

Kaeya doesn't reply and Diluc, for once, would have preferred otherwise. Because without some stupid sentence he's left alone with his thoughts. If this is reality, should he really surrender like this? But if this is still an illusion where he's trapped no matter what he does... wouldn’t it be okay to rest for a little bit? He killed so many people that he lost count and knew, the moment he took a life for the first time, that from then on he had to be ready to be killed too. Because if there was something Diluc knew better than anything else, it was how grudge and revenge were able to influence people and their choices.

If he tries to think about when he was younger, he's pretty sure he wanted something entirely different from Kaeya dying next to him— when they were nothing but kids, Diluc wanted to be his friend, to make him happy. Because the Kaeya from that time was desperate, sad, hurt and above of all he was so alone. When did they stop holding each other's hand to feel less abandoned?

"You don't." Kaeya murmurs and Diluc knows that they are both conscious of what they are talking about and that they are simply disguising their deaths as going to sleep just to wake up the next morning and still be there in Mondstadt. Diluc never thought of himself as someone who would have had a lot of regrets on the verge of dying, yet all he can really think of is if this is the way we die and this is not an illusion, is this much all I could accomplish?

"I feel like I didn't accomplish a single thing." he admits, a whisper he's not even sure he wants to let be heard by the other because it's something that has the same taste of a defeat.

"You..." Kaeya sighs and that makes him cough— blood that dirties his face more and drips on the ground. "you really can't realise anything, not even what's in front of you, Master Diluc." "Stop that." he cuts him off and regrets it when the sudden breath makes him feel so much pain that it's like being pierced by a knife.

"You know" Kaeya keeps talking, low voice and another small touch of fingers against his wrist. "I don't think it's too bad. Dying next to you." "Are you going to use your last words for... something stupid like how honourable of a death this is?"

Another cough that was probably meant to sound like a small chuckle fills the air.

"Nothing of that sort." Kaeya assures him "But it's not bad, Diluc."

They don't say anything more, focusing only on breathing in and out, slowly and painfully. At some point, Kaeya manages to grab two of his fingers and Diluc prays, for the first time since his father's death, to be the first to die.

There's a limit to the deaths he can tolerate. He doesn't want to feel those fingers loosening their grip— he doesn't want to feel Kaeya dying.

"He's opening his eyes!" he hears a familiar voice "Paimon, call Jean and Lisa!"

Diluc somehow manages to get that it must be Aether but keeps his eyes closed for a few seconds more. Is this another illusion he's going to go through? Because he really doesn't think he can do it. Surprisingly, though, it's his body to suggest to him that this might be the reality: the same body that aches, but not as much as in the illusions and the pain is where it's always supposed to be— where he was hit and nowhere else.

He carefully opens his eyes and, as he thought, the first thing he sees is Aether's face and the worried look he has. Why the Honorary Knight always ends up giving Diluc this vibe of a younger brother that needs to be somehow protected by the ugliness of the world is beyond his comprehension. As a warrior, he knows that Aether probably saw many things that already made him understand how cruel the world can be, and yet there is that innocence that makes people forget it and care for him. Despite how he never mentioned it nor put it into words, Diluc understood the feeling the others felt since the first time they saw Aether— he might have studied him a bit more but, in the end, he got it.

The fact that Aether looks so worried, as if he's about to cry, and relieved at the same time it's the proof he's really is too kind for his own good. Diluc doesn't know how to tell him that this will only make him suffer more in the future.

"Diluc, how are you? Do you feel pain anywhere?" he asks, just before Jean and Lisa enter the room. Jean isn't able (does she actually try?) to hide how worried she must have been. Diluc decides to focus on Aether for now.

"Where's the Fatui?" "Kaeya defeated them and the other Knights rescued the people that were involved. I," Jean hesitates and he can easily see that she doesn't want to keep talking and ask him questions so early. It's obvious, though, that there's no much time to spare since the delusion that was used against him could be valuable information. "I would prefer to let you rest, but—" "I will tell you." Diluc cuts her off "About the delusion."

Because there is not a single soul in Mondstadt that hates and knows about delusions as much as him, nor someone who wants to make sure that what happened to his father won't stay unpunished. Something, though, is crawling under his skin like a poisonous snake.

"I would advise to let him rest for a while, before that." Lisa speaks, her hand on Jean's shoulder "We have a lot of witnesses to ask questions yet and this will take hours once you two will begin to analyse what happened. So give him some more time to rest." she tells her, before her green eyes are on Diluc "And give yourself time to recover. Whatever Fatui showed you, it took a huge toll on your mind. You might not feel any pain in your body, but that was far from a simple fight. And this cutie, here, will never stop worrying about you." she adds with a small, friendly wink to Aether.

Diluc has not much of a choice. After years, he knows better than contradict Lisa when it comes to situations like this one. So he nods and gives in, while he manages to stop himself from asking what about Kaeya?

Once both her and Jean leave, Aether is the only one who stays there, sitting on a chair next to his bed. Diluc can feel his gaze on him, the uneasiness due to not knowing what to do: probably Aether doesn't want to ask but wants to be of some help because that's his nature.

Diluc has no idea of how much time has passed when he feels Aether holding his hand. It's a gentle touch but, to him, is like something is suddenly crushing him— does the prince, who would have held his hand because he thought of him as a dear friend, curse him in his death? The Kaeya that held him, kissed him and caressed his body, did he love him like a lover would do? And what about the one that died with him?

All of them were illusions and yet, somewhere deep inside him, Diluc felt for a moment that they were all part of the same person, the same Kaeya he knows. That should be some sort of solace, maybe, but it makes him feel like throwing up.

If a single man can be his salvation as much as his curse, then how many times will Diluc have to kill him to save himself?

Prompt: Hall/corridoio di albergo a tarda notte
Missione: M3 (week 7)
Parole: 1097
Rating: PG13
Warnings: //

E’ notte fonda quando sente bussare alla porta della propria stanza di albergo e il suo primo istinto, nel sentirsi strappare con tanta violenza al sonno che stava finalmente per coglierlo, è di tirare un qualsiasi oggetto contro la porta e far così desistere chiunque sia il bifolco dall’altra parte. Per sua enorme sfortuna le uniche due cose sul comodino della stanza dell’hotel in cui sta alloggiando sono il suo cellulare in carica e il telefono per chiamare la reception. Nel caso del secondo oggetto, non è un rozzo plebeo incapace di rispettare i beni altrui; nel primo, ha ancora bisogno dello smartphone perché la globalizzazione ha distrutto l’estetica in tanti modi tra cui anche piegare l’essere umano alla schiavitù di stupide notifiche luminose.

Con un verso interpretabile in molti modi tranne che come un benvenuto, scalcia le coperte con poca grazia - il mondo glielo perdonerà per questa volta - e si trascina in piedi, lui e le sue due ore scarse di sonno a causa di un’ultima commissione da portare a termine. Sta per chiedere chi sia quando, oltre la porta, sente biascicare con tono insopportabilmente divertito uno «Shuuuu» da cui purtroppo riconosce Tsukinaga. Dio deve odiarlo davvero tanto.

Per una manciata di secondi la tentazione di fingere di non averlo sentito e ignorarlo per tornare al piacevole abbraccio delle coperte è forte; non lo fa solo perché in anni di conoscenza ha imparato che Leo, quando pensa di non essersi fatto sentire non demorde. Urla più forte. E Shu non ha intenzione di insozzare il proprio nome con un reclamo per disturbo della quiete pubblica in un albergo dove dovrà restare per altri due giorni. Inspira e sa già che non sarà sufficiente.

Gli basta aprire di poco la porta per pentirsene subito e sentire qualcosa colpire il muro e la risata di Leo. Un’occhiata gli basta a rendersi conto che l’idiota a cui si accompagna ha appena dato una testata al muro perché non si regge in piedi. Puzza pure.

Il corridoio del piano dove si trova la sua stanza è ancora deserto, per fortuna, illuminato dalla luce automatica che rimane accesa fin quando qualcuno occupa lo spazio comune. Leo sembra trovarlo esilarante, vestito come se si fosse cosparso di colla e si fosse buttato a caso dentro un armadio lasciandosi addosso i primi indumenti che gli si sono appiccicati al corpo. Shu occhieggia il proprio pigiama, di una stoffa più pregiata di tutti i vestiti indossati da Tsukinaga messi insieme, e decide di non infierire; tanto il compositore non riesce a seguire i suoi discorsi sul buon gusto nemmeno quando è lucido, figurarsi.

«Shuuu»
«Tsukinaga sono le tre e quarantasei del mattino.» puntualizza con un’occhiataccia. Sono due mesi che non si incontrano per gli impegni lavorativi ed è già surreale che sia Berlino ad accoglierli in contemporanea per due cose diverse, lasciandogli comunque il tempo di incrociarsi per più di cinque minuti. Motivo per cui erano d’accordo per incontrarsi a mezzogiorno. Evidentemente il fuso orario biologico di Tsukinaga è l’ennesima cosa di lui a funzionare in modi discutibili.

Leo lo guarda per qualche istante, cercando forse di definire l’arcano celato dietro le sue parole - Shu vorrebbe quasi suggerirgli il messaggio poco subliminale: “torna nella tua stanza e lasciami dormire”. Ma Tsukinaga comincia a ridacchiare quasi Shu avesse raccontato la barzelletta del secolo. Come se lui ne avesse mai raccontata una da quando si conoscono, poi.

«Tsukinaga» lo richiama di nuovo, la pazienza lasciata sotto le coperte mentre gli occhi si spostano da un lato all’altro per assicurarsi che nel corridoio non stia facendo capolino nessuno degli altri ospiti per intimare loro di fare silenzio, prima di tornare a focalizzarsi sul compositore «abbassa la voce.» gli sibila, un po’ un monito e un po’ una richiesta. Leo ridacchia, alzando persino il volume per una manciata di secondi mentre si stacca dal muro e gli si avvicina deambulando un poco. Shu è quasi arreso all’idea di farlo entrare perché smetta di fare casino e metterlo in imbarazzo quando Leo gli afferra il polso e lo tira un po’, facendolo inciampare nei propri stessi piedi. Questo lo porta a varcare la soglia e a ritrovarsi un paio di passi in là, ormai del tutto nel corridoio anche lui.

«Tsukinaga—» comincia, nella sua testa una filippica di almeno cinque minuti in cui gli spiega che ha passato i vent’anni e deve smettere di comportarsi come un rozzo ragazzino di dieci, ma Leo gli sta addosso di peso prima - abbastanza da far mezzo cozzare Shu con la schiena nell’odioso punto a metà tra la porta e lo stipite. Non aveva proprio bisogno di avercelo tra le scapole, tra parentesi.

Prima che possa dirgli qualcosa, Leo lo sta baciando in modo goffo perché ha abbastanza alcol in corpo da essere brillo, sebbene Shu sia sicuro che lo stia almeno baciando volontariamente e non perché è così ubriaco da non distinguere la destra dalla sinistra. Di sicuro è il risultato di qualche cena con chi gli ha commissionato il lavoro di Berlino. Le braccia del compositore gli cingono le spalle quasi il loro fosse un bacio da manuale per un film romantico, ambientazione nel corridoio in piena notte compresa, perfetto stile amanti che si sono ritrovati dopo le avversità.

Onestamente gli unici ostacoli sono agende troppo piene e il retrogusto amaro nella bocca del compositore, mentre quello non si priva di fare di testa sua come sempre, dimenticandosi di quante volte Shu gli abbia detto che certe cose è cattivo gusto farle dove chiunque può stare a guardarli. Ma no, Tsukinaga Leo il prodigio deve fare costantemente quello che vuole. Shu lo detesta. Se non stessero insieme da tre anni lo avrebbe già bucato con i suoi spilli da sarto fino a ucciderlo.

«Itsuki, Itsuki» lo richiama cantilenando quando si stacca abbastanza da biascicarglielo sulla bocca, con quell’aria felice da scemo del villaggio «ti ero mancato, vero? Certo che ti ero mancato. Così tanto che mi hai aperto la porta anche alle tre e quarat… quarans… oh, le quattro! Le quattro, ti dico!» comincia la follia, sì, lo straparlare che non cambia mai perché Tsukinaga vive in una costante condizione di ubriacatura nei confronti della vita. Almeno ha una forza pari a quella di un infante, in momenti come questo, perciò persino Shu riesce a districarsi dal suo abbraccio per cercare di portarselo in camera.

«Quando ti vedo mi ricordo che non mi manchi affatto.» gli fa presente, spingendolo dentro la stanza. Lo sente ridere, mentre lo segue e si richiude finalmente la porta alle spalle.

Prompt: “004. Protagonista è la reincarnazione di altro personaggio vissuto nel passato.”
Missione: M6 (week 6)
Parole: 10175
Rating: teen
Warnings: au, very light petting, shonen-ai

Xingqiu tried. Maybe not since the beginning but, to his defence, he thinks that everyone would be at least surprised (freaked out) if they suddenly met someone they only saw in their dreams until that day and if said person was the most important one.

The first time he dreamt about his past life, Xingqiu was eleven years old and the only thought he had was that it was an incredibly vivid dream and an awesome one. Being the book lover he had always been, to dream about such a detailed world full of adventures, enemies and heroes was all he could have asked for. And since then, every time he dreamt about that world he was able to discover something new— a flower, people he hadn’t met yet, regions he still had to visit. Little by little, his alter ego became conscious of names (Mondstadt, Liyue) and people were not only someone but comrades, friends even. It took him two years to start wondering if maybe all of that was something he had read or seen somewhere because it was starting to feel too real. But he was a child, even if a very smart one.

At thirteen years old something would have made him scream if the education he had had until then hadn’t taught him otherwise. He was walking in the corridor of his old school and a very familiar (too familiar) face showed from one of the other classrooms. He had seen the girl’s features so many times in those dreams and they had had so many adventures that he almost felt like calling her name just to see if it was really her. That was when he heard someone beat him at it with a “Xiangling!” and he had the confirmation he needed: she was, indeed, the same person from his dreams— and it was awful because he felt like she was one of his dearest friends already, but to her he was nothing more than a kid from the other class.

Maybe I dreamt of her because I saw her somewhere else, in elementary school, he told himself. So he decided to just become her friend in the real world too. Yet, he kept having the same dreams.

By his fifteenth birthday, Xingqiu had already realised that it wasn’t about dreams and he had read too many books about philosophical theories on the afterlife and reincarnation to not have at least doubts.

It was hard to accept, but it was not like he was completely against esoteric concepts with his grandmother being quite curious about the topic and a living encyclopedia when it came to legends, and his grandfather being the sort of person who kept telling him how important it was to believe what he could see but also to not dismiss something only because he could not understand it right away. So Xingqiu believe his dreams, the books and the people he kept meting year after year— Xiangling, who bonded with him after giving him a terrible snack to taste-test; Xinyan that he met during a school festival last year because she was basically impossible to ignore while she was performing. He even saw, by chance, two girls that did not attend his school but were in his dreams nonetheless. He talked to them, made friends with them when possible and hoped everything would become clearer with time. Yet why does anyone but him seem to remember?

At some point, though, Xingqiu asked to be sent to a school far from home. Because it became painfully obvious that a lot of people from his dreams were still missing— it was hard because his father didn’t look convinced at all, at first, but with his older brother being the one to inherit the family business, Xingqiu managed to get his permission before the enrollment time ended. There was no guarantee of meeting those he still hadn’t met and, of course, there was a chance of this being the worst possible choice. Maybe he should have stayed there and waited. Perhaps, he should have taken into consideration that if both Xinyan and Xiangling were quite close to him geographically speaking, then it could be the same with the boy from his dreams, the friend called Chongyun. But they never crossed paths in five years of dreams. Xingqiu had to gamble on the tiny chance he had.

Sunlight feels so warm against his body, now that he has the time to relax and the days are getting longer. A light breeze blows now and then and makes it so it’s not too hot either and the scent of flowers fills the air as if to suggest that spring has finally come. The gardens around the dormitories are familiar to him by now, after almost two years of attending this school: two large buildings are one in front of the other, one for the boys’ rooms and one for the girls’. No more than ten minutes walking is the time students need to reach the school every day and to go back to the dormitories, which makes it easy for every student to enjoy the extracurricular activities they chose after the first week of their first year. The classes are divided into two groups: the first one is for normal subjects and all the students have to attend in order to have enough credits by the end of the year, with no failing marks; the second group is facultative and every single student can choose an area of expertise that can help them to achieve a solid knowledge that will be useful when the times come for them to choose a major after graduating.

Xingqiu didn’t even have to think when it was time to choose his facultative classes, because literature was the obvious choice. Most of the people he knew when school started has more or less an idea of what they wanted to study— nobody was surprised to know that Xiangling was going to choose classes that would help her to become a great chef in the future as she wanted since she was ten. Nor someone thought Xinyan would stray far from a music career or whatever could help her to improve in that field, even if she struggled a bit with all the concepts when she had enough talent to play by ear most of the times.

Now he can’t really hide a smile when he thinks about the people he found in his class that barely knew who he was, while he had no doubts about which choices they would make because he had had countless meetings and chats in his dreams. At some point he wondered if there could be something different but, with time, he decided to not think about it too much. There were occasions when he almost gave it away, this big secret of memories from a past life, because words and conversations and situations were so similar that he felt like being in a dream once again. But, in the end, he managed. So now, after two years (one and eight months to be exact), there is nothing that can really disrupt his peace.

Especially when he finally managed to find Chongyun, of all the people he wanted to meet no matter what, and can enjoy the other’s company to his heart’s content.

Xingqiu feels a cold, slightly calloused hand brush against his forehead to move his hair out of the way. He doesn’t have to open his eyes to know that it’s Chongyun, that he probably thinks he’s still sleeping and that he would feel so embarrassed if Xingqiu had to wake up now. And that is precisely why he smiles, his eyes still closed, and tells him “Your hand is cold, you know?” with no real intention of scolding him, but with a teasing voice that reflects the look he offer to the other one when he finally decides to look at him. Light blue eyes are the first thing he sees and he takes his time to admire them— it’s not easy when the owner of those eyes is blushing so much that the cuteness makes it hard to ignore it.

“...I thought you were sleeping.” “I was.” “...Oh.” Chongyun says, frowning a bit. Xingqiu can almost hear his thoughts and feel the sense of guilt for waking him up with that single touch. “But I was waking up,” he tells him “and I have to finish this book for my essay.” he adds, not that this is a lie. Only, there is no such rush to do it now. Yet, if it can ease the expression on Chongyun’s face, he doesn’t really mind exaggerating this a little bit.

The other seems to relax at his words, so Xingqiu simply takes the book he left open on his stomach during is short nap and starts reading again from where he left off and after adjusting his head on Chongyun’s lap. He feels the other’s gaze on him but pretends not to, golden eyes on the pages. Passing time with Chongyun like this is always an incredibly quiet experience: in the beginning, Xingqiu was not sure how to behave since the Chongyun in his dreams was not a chatterbox but felt a bit friendlier. Then, he understood that no matter how well he knew the other boy, for Chongyun he was nothing more than a stranger he didn’t know how to properly approach. Especially considering their different background— not that Xingqiu has never emphasized his origins anyway. But as much as people know that Barbara is from a wealthy family, he supposes that the same goes for him. Nothing they can do about it.

It took time, but Xingqiu is quite content with what they have, for now.

“You should pet my head more.” he suggests as if it’s nothing. He can feel Chongyun freeze on the spot by the way his legs stiffen under Xingqiu’s head. “Won’t you… fall asleep again if I do?” “Probably. But I like it.”

Part of him tells him because he knows Chongyun will feel very shy about it, as much as he does whenever people compliment him or when Xingqiu wants a bit more of skinship between them. The other part is filled with selfishness Xingqiu sometimes feels overwhelmed by. Yet, his mind can’t imagine himself doing anything that Chongyun would really dislike. He’s okay with being the best of friends if that is what Chongyun wants them to be.

“Hm.” is the only answer he gets from him, but the shade of red on the tip of Chongyun’s ears is more than enough for him. Xingqiu moves slowly, turning on a side in order to give his back to the male dormitory and rubs his face against Chongyun’s stomach to catch his attention. It’s barely audible, but he hears a small snort seconds before Chongyun’s hand is petting him again.

“You look like a cat, sometimes.” he says. Xingqiu smiles, unseen.

It might seem a cliché, but their first meeting was in this library during a day Xingqiu was on duty like he is today. School had started for three weeks and he still hadn’t met a lot of people he used to saw in his dreams while some others popped up before he could even try to find them. Like Albedo: Xingqiu had basically stepped on him, almost, while he was looking for a spot to comfortably read in the gardens and he ended up stepping on some of Albedo’s tools. It took him an instant to apologise and a few seconds to realise who he was talking to— he felt ecstatic, to be able to talk to someone he admired so much in his previous life. Albedo didn’t show any sign of recognising him and he didn’t blame him at all, the calm behaviour still there as if they never reincarnated at all. Yet, after two years and Albedo graduating last year, Xingqiu understood that he probably always knew and that maybe he was one of the few people that could have had a conversation with Xingqiu about Liyue or Mondstadt without questioning his sanity.

Sometimes, though, Xingqiu had found him with a sort of lost look on his face and thought, without asking him for a confirmation, that whatever Albedo remembered by his previous life was nothing he wanted to talk about. If anything, not with Xingqiu. And despite his curiosity, which is as insatiable as a starved beast’s, he respected his choice. After all, there were part of his previous life that even Xingqiu couldn’t see clearly in his dreams but made him wake up in cold sweat and a feeling of pain and sorrow, at times.

If Albedo had been very easy to spot and make contact with, though, Chongyun had been impossible. To the point that Xingqiu even wondered if the other actually enrolled at the same school as him. At least, until he noticed him lose his way through the shelves, looking for who knows which book. It was so sudden that no matter how many times Xingqiu had fantasised about their reunion, he just stayed there for what felt like an eternity. And it was actually Chongyun the one to approach first, with his shy behaviour and no eye contact whatsoever.

“Are you… the person on duty?” he asked in such a quiet voice that Xingqiu answered without even being sure of what the question was about. Luckily enough he didn’t sound like a fool. “I was looking for… esoteric books.” Chongyun admitted like it was a shame or something really weird for someone their age. He couldn’t possibly know that to hear him talking about something so familiar, so like him made Xingqiu feel so reassured he almost wanted to cry instead of giving him a smile and offering to show him which shelf it was.

Right now, the library is very quiet as it is supposed to be. The nice weather doesn't really make people feel like staying indoors instead of a good walk in the gardens or instead of basking under the sunlight, but Xingqiu doesn't mind the idea of being alone there. Surrounded by books is where he has always been able to feel calm and that helped him find a proper state of mind even when it seemed impossible. He spent hours reading alone in his room when he was still back home and even now. When he's on duty and nobody is around, he slowly walks among the shelves and puts back some of the books or, like now that most of the work has already been taken care of, he simply enjoys the feeling of being alone and relaxed. That is the reason why, when he hears the door opening, Xingqiu can't help but peek out from behind a shelf to see who just entered.

To his surprise, it's Noelle. The surprise is not because she rarely visits the place (in fact, she reads almost as much as him he suspects), but because she is rarely seen without Barbara. When they met for the first time, it took him only a couple of glances to understand that Barbara was from a wealthy family. In facts, she had the attitude but walking with a maid that resembled a bodyguard a lot gave it away. He was curious, so he approached them— he remembered them even though they weren't really that close in his dreams, but in that world where elemental powers (Visions?) were cast upon several people, he thinks that somehow he felt close to Barbara because of their affinity with water. Regarding Noelle, she seemed a quiet, gentle girl. Xingqiu supposes that if he had had the chance to interact more with those from Mondstadt, they could have been great friends.

Now, in this life, she doesn't seem different: still a quiet, discreet, kind girl that takes good care of Barbara and that would surely do it even if their social status was the same. No, to be honest, Xingqiu thinks that Noelle doesn't take it into consideration when it comes to protect Barbara or being her friend. It's like a knight in shining armour that can also be delicate and caring enough to make even the cruellest reality kind of sweet.

Noelle notices him and gives him a smile. She is quite timid, in a way that reminds Xingqiu of Chongyun, which made really hard to not like Noelle. Not that he had any reason to.

He moves from the spot where he was standing and waves a hand at her until they are close enough that he doesn't have to raise his voice to be heard. "Noelle." he greets her with a small bow. It's not really something that is used nowadays but she always takes it as a funny way he has of greeting people in general. But truth to be told, Xingqiu rarely behaves like that with the others; it's just that Noelle has always given him the impression of understanding. Like Albedo did and, at the same time, unlike him.

Noelle chuckles, barely hearable as she covers her mouth with her hand in a very polite gesture. It's a brief yet honest reaction, so he does not feel offended at all.

"Are you here for a book in particular?" he asks, ready to help her since she's the first to come to the library today. She looks around for a second, dubious expression on her face and a vague uncertainty in her eyes. "Call me if you don't find something." he adds when he notices that perhaps, whatever she's looking for, might be a very private interest.

"Uhm—!" she tries to stop him, too quick to sound natural. When he looks back at her, Xingqiu finds a shy, troubled face "I have, in fact, come here with a specific topic in mind." she admits, a bit uncomfortable. Xingqiu would like to tell her that she doesn't have to explain only because he's on duty, since he only cares about books not being damaged and not being kept for too long when the date on the inner cover clearly says otherwise. Yet, before he can even begin to reassure her, Noelle seems to find enough courage to speak.

"I was wondering if there was a section about... counselling for very personal matters that people can need at some point in their lives. Since I'm not... well-versed when it comes to the many kinds of relationship people can have, so..."

Xingqiu doesn't really want to sound rude but it's very hard to put it in a way that won't make her feel even more uncomfortable than she already is. Unfortunately, he has read too many books and seen too many dreams to not guess almost immediately where this is going to.

"Forgive me if I'm wrong and if it's not very polite to ask you like this, but are you looking for advice about love?" he tries. The way she blushes almost to the tip of her ears speaks louder than any reply she could give him if she wasn't (probably) think about the quickest way to have the floor swallow her up. He feels almost guilty.

"I apologise," he offers with a small smile "I'm too used at being very... direct with Chongyun." and that is very true, because he sometimes tells him embarrassing things on purpose, but as per why he does so it's not something Noelle can be interested in, for sure. At this point, he doesn't know what else to say and he's about to leave her some space but, again, the former maid stops him with such a soft voice that it's like trying to listen to a timid nightingale too weak to properly chirp.

"Do you... know where I can find them?" she manages to ask him and Xingqiu expected a lot of things, but an admission was not among them. "I think you shouldn't really depend on books for this." he tells her. When she looks up at him, Xingqiu can easily notice that she seems dispirited as if she lost her only hope. "Maybe... talk about it with Barbara?"

Okay, judging from Noelle's expression this was a terrible suggestion.

"I couldn't possibly bother Lady Barbara with this!" she says, not really shouting but the panic is obviously there "I... could I ask for your assistance on the matter?"

This is unexpected.

"I am not sure I will be of some help, but if you think it's worth a try... at least, I have read a lot of books with romance in them and you can use me like an encyclopedia."

Of all the things Xingqiu could have thought, Noelle asking him about how she was supposed to reply to the confession of a girl was not even in the top five of possible advice. So when she mentioned it, for a second Xingqiu's brain kind of gave up— he was able to not show it, because he knew that Noelle would have felt worse if he did, and managed to listen to her until the end. His mind, though, couldn't help but search for a memory from the previous life, only to remember that it was useless. After Aether found his twin sister, it's very confusing, like a mist Xingqiu can't see through no matter what.

And now they have been in silence for a while, Noelle with her eyes glued to the desk and Xingqiu observing her.

"So," he clears his voice, "you have been friends with her for a long time. You enjoy each other's company and share a good number of interests. And she confessed." he adds, resuming more or less what he was able to understand from Noelle's embarrassed explanation until now. She nods, too shy to make eye contact with him.

"But you don't know how to respond. Is it because you don't like her?" "No, I... there is no way I wouldn't like her back. As a friend, I deeply care for her and... she helped me and stayed with me in a lot of situations. She showed kindness and offered her friendship to Lady Barbara too." Noelle explains, nothing that Xingqiu doesn't know already just by observing the other students. It's not like he doesn't understand where her fears and doubts come from but, if he has to be honest, it has never been about accepting in his case. He knew that Chongyun was a special person by his previous life and, once he managed to find him there in the library after five years of dreams, Xingqiu simply felt that nothing was different. Chongyun was still an incredibly important existence that he needed to be there. If he could have his love that would be the best conclusion to an amazing fairytale, but Xingqiu knows better than to chase after the happy ending at all costs.

"I don't really understand, Noelle." he admits, stretching his arms "I would give her a reply. If you care for her in the same way, tell her. If you don't, make sure to express that you are grateful for her feelings even if yours are different. In any case, it depends on your heart."

"My heart..." she repeats, trying to figure out the true meaning of that sentence. "But my heart might be deceived. What if these feelings I have are because of something I remember and not something I truly feel?" she says, her voice trembling a little. It makes her look so fragile despite Xingqiu knowing very well how strong she can be— how strong she is (was).

Her words, though, are what strike him. It is not a casual sentence, because Noelle doesn't seem the kind of person who would say something just for the sake of it, especially during such a talk and considering how much it means for her. Why should she be afraid of misunderstanding her own feelings, it's what Xingqiu doesn't get.

"Forgive my rudeness and, if I'm wrong, I deeply apologise" Noelle's voice catches his attention "but... I was under the impression that you were the same as me, Master Xingqiu." "You don't have to call me 'master', Noelle." he corrects her, knowing that it will be useless this time too. She simply feels this much difference when it comes to wealthy families. "But you were saying?" he half urges her to continue.

She looks at him and she must be debating if it's okay to explain further or not.

"Don't you... have memories of a different past? One where we stayed at Aether's side but not at Lumine's?"

Xingqiu feels ice in his veins. And, at the same time, something inside him burns.

It takes him days to figure out how this makes him feel. He thought for years about how it would have been if only there was someone he could talk to, someone that shared this whole mess of previous life memories he continued to dream of. When he fantasized about having a friend who could really understand him, for some reason he expected it to be Xiangling. Yes, he had his suspects regarding Albedo but that was a different story and a very different situation. There is nothing wrong with Noelle, he just didn't expect it to be her.

Despite his surprise, there is no way he can avoid her now that he knows. He wouldn't have done it anyway, since they get along pretty well, but all the more now that he feels there is this connection between them. In the beginning, it's kind of strange, like meeting up because you share a secret that the other could tell everybody else. Yet they end up relaxing when they are around each other and it's... Xingqiu isn't sure how he should describe the feeling. Like a weight finally off his shoulders, maybe. Or the awareness of not being alone anymore.

"Is Noelle... studying more, recently?"

Xingqiu wouldn't say that Chongyun is uninterested in other people. On the contrary, he knows that he would love to have more people around (maybe not too many, but still) and that he simply stops himself from approaching them more often because he has what Xingqiu would call a very low self-esteem. To think that Chongyun is so adorable that he can't even imagine someone not like him... yet this is the first time that the other shows interest in what a person in particular is doing.

“Well, she is serious when it comes to her studies.” he comments, since it’s no mystery that she wants to be capable enough to support Barbara in the future too… even though they chose two completely different paths, it’s kind of admirable. “But not really. Why?” he asks, looking up from the book he has to use as a reference for his homework. They agreed to study together and it’s something they often do despite the different subjects sometimes, so Xingqiu didn’t have a reason to refuse this time either.

Noelle’s words haven’t exactly confused him, but it would be a lie to say that he didn’t understand the fear of not being in control of the feelings they have or the anxiety of not being able to say that they are not influenced by the past. Yet, Noelle told him that she started having those dreams later than him, so Xingqiu supposes that he simply had more time to adjust to the whole situation, to accept everything. Maybe it helped him that Chongyun never showed any sign of remembering or recognising him and yet he chose him anyway— as a friend. That was the only thing Xingqiu wanted to achieve no matter what. If he has to sacrifice everything else… if the day comes when Chongyun will show interest in someone else, then so be it. This is the only thing Xingqiu is not willing to bet on.

There is no all or nothing when it comes to his relationship with Chongyun, so—

“Xingqiu!”

Chongyun’s voice interrupts his stream of consciousness, especially because he can easily recognise the slight worry in his voice and in his gaze when they make eye contact. Also, Chongyun’s hand is brushing against his cheek, as if to make sure he doesn’t feel sick. As always, his fingertips are cold; sometimes Xingqiu wonders if it is because he used to have a cryo vision in his previous life or if it’s only because of nervousness.

“Are you okay?” “Yes, sorry. I spaced out. What were we talking about?” he tries to dissimulate, knowing all too well that sometimes he doesn’t succeed at all but Chongyun simply decides to not force him to tell him what’s going on. This is one of those times. But his expression betrays him: there must be something else that Xingqiu is missing on.

“Do you like Noelle?” “...What?” “Because…” Chongyun tries to keep going despite this being the kind of talk he’s absolutely not used to. If Xingqiu has managed to have the status quo between them is also thanks to this topic never coming up with the other. “Because they said—”

“Who said what?” it comes out more irritated than he wanted to. But everything is already complicated enough without people spreading rumours just for fun. He also feels sorry for Noelle, who is mustering her courage to give an answer to someone dear to her.

“Someone from Noelle’s class. I don’t know their names. But they kept talking about you being always together at the library, so I thought that… if you need more free time, we could just—” “What.” Xingqiu cuts him off, a sense of irritation that it’s hard to ignore or calm down. He looks up at Chongyun, forces him to have eye contact and moves slightly away so that Chongyun’s fingers are not brushing against his cheek anymore.

“Will you stop spending time with me without even knowing if it’s true?” “That’s why I asked you—” “But you believed them enough to feel like asking!” he raises his voice. Not too much, but more than he has ever done since they met. The rational part of his mind knows that it doesn’t make sense to be angry at Chongyun, that he will never understand because he does not remember. That he means well. Yet, Xingqiu stands up and hurriedly puts his things back in his bag.

“Xingqiu, wait—” “Sorry. I have to finish something somewhere else.” is the lamest excuse he could come up with to run away, but it’s still better than giving up to his instincts and tell him something worse he would end up regretting for the rest of his life.

Must be nice to not remember anything.

“I feel horrible.” he murmurs, his head hidden by his crossed arms on the table. He can feel Aether’s gaze on him, but not even the presence of his favourite person (after Chongyun) can raise his spirit or make him feel less horrible and less stupid. Even if a small part of him never wants to be a cause of worry for Aether.

“Is he alive?” Albedo’s voice asks, not exactly worried but Xingqiu wants to think that he already understood enough about his senior to be able to interpret most of the things he says. Even those that might sound rude to the people that don’t know him well. There is a mute exchange between the other two that Xingqiu can’t see because of his position, but he doesn’t need to look at them to know that Aether is probably telling Albedo to have mercy through that sort of telepathy they seem to share.

“Apparently, he had a fight with Chongyun.” Aether carefully offers as an explanation. It doesn’t take long for Albedo to add a simple “Why not apologise instead of agonizing here?” which is not a bad piece of advice but Xingqiu is not in the mood for mature behaviour right now.

“I don’t want to listen to you, of all people, talking about doing the obvious thing instead of agonizing.” Xingqiu tells him, peeking at them without completely lifting his face yet. “It took you ages to confess,” he keeps talking “and thanks to me.” he adds, a small pout on his lips without him noticing. Fortunately, Xingqiu knows how far he can go without enraging Albedo (an experience he wants to avoid at all costs for a lot of reasons”. So Xingqiu is not surprised by the lack of response from him.

“Then you should follow your own advice.” Albedo tells him as he stands up, his eyes on Aether as their fingers brush against each other discreetly. Xingqiu has noticed it since the first time they exchanged some affection after getting together— or maybe it was even before then: every time they touch (as a greeting, as a quiet show of love) it’s barely noticeable. Xingqiu doesn’t know how they manage because, if he could, he would show his feelings for Chongyun in a very different way. At the same time, though… there is something incredibly tender in what they have. He is glad they got together in the end, especially because Aether literally shines when he is with Albedo.

Both Xingqiu and Aether follow Albedo with their eyes until he cannot be seen anymore. He probably went to buy something or to pay a visit to his former teacher, Zhongli, to give them some time to talk. Xingqiu appreciates the sentiment.

For several minutes, silence fills the room. Xingqiu knows that he is probably quite biased when it comes to Aether, but it’s a fact that when he’s with the former traveler he can feel completely relaxed and comfortable is something undeniable. He supposes that this is one of the things that will never change compared to his previous life. Aether must be waiting for the right moment to ask a question. Xingqiu doesn’t need to wait that long before the other’s voice reaches him.

“Is it something you can’t apologise for?” he asks. Xingqiu wonders if he will be this weak when it comes to Aether for the rest of his life and for the next lives that he will probably go through. Despite how he would avoid answering if it were anybody else, he just sighs.

“Not really. I just feel bad and I don’t know how to explain some things.” “Why did you fight in the first place? I have the feeling that you and Chongyun have such a great relationship that getting into a fight is almost impossible for you.” Aether admits, no ill intent in his words. Xingqiu knows that the impression he has about them must be the same others have when they look at him and Chongyun and he wouldn’t deny it. Unfortunately, their relationship isn’t perfect either. It happens, when only one has stupid memories about their stupid previous life.

“He heard a rumour that me and Noelle like each other or that we are dating.” he answers, not missing the expression on Aether’s face. It’s way too obvious that he knows about Lumine confessing to Noelle― of course, he knows the twins are basically glued together. Xingqiu was happy for them when he saw that, at least in this life, they were not separated anymore. “And before you start worrying, we are not. We just spend time together because we share some… let’s say we have some things in common that we found out only recently. Also, she came to me to ask for love advice.”

He knows, just by looking at Aether, that he’s about to laugh. If only he wasn’t adorable enough to just chuckle to try to not sound rude, Xingqiu knows he would laugh at the situation, since he knows exactly who is the other end of this love advice.

“I got irritated because… I mean, me and Noelle? And I feel sorry for her, she is really trying her best to come up with a reply for the person who confessed to her and now stupid rumours are going to make it very complicated. Hopefully, the one who confessed won’t get the wrong idea.” he adds without Lumine’s name coming up because there’s no need to. Aether looks quite relaxed, now.

“I think that the one who confessed to Noelle knows that the rumours are nothing to be taken seriously.” “Are you saying that I’m not a good catch?” Xingqiu jokes because he prefers the atmosphere they have now instead of the one they previously had, and if he has to pretend that the focus is him being the perfect boyfriend every parent would like he’s more than willing to do so. Even if it’s out of character. Unfortunately, Aether is the best confident but also that friend who doesn’t allow you to dwell too much in your depression without trying to figure out how to solve the problem.

“You are.” he concedes “You know you are a caring person, Xingqiu. But my sister was the first one to notice that your affection is not for Noelle. Not the one of a boyfriend, at least.” he adds. Xingqiu loves Aether very much, but sometimes the twins really are too direct. And too smart. Aether reaches out for him with his hand, taking Xingqiu’s. If things were different, Xingqiu thinks that it wouldn’t have been so strange for him to fall in love with Aether instead― he kissed him once, after all, even if it was only to give a tiny push to Albedo who was being unbearably slow.

“Anyway, I think you could just try to explain to Chongyun why you were so irritated by the situation.” Aether offers that advice and Xingqiu hates the fact that he knows it’s the right thing to do.

“That implies that I have to confess.” “Would it be so terrible?” “…I don’t think he feels the same about me.” he admits. It’s true that between being Chongyun’s best friend for the rest of his life and nothing, Xingqiu would undoubtedly choose the first option. But there is not a single soul that is not afraid of confessing to another, to wear their heart on their sleeve. He’s no exception, no matter how many books he has read or how many dreams he has seen― it doesn't matter that in those dreams, in their past life, it looked like they were more than friends at some point. There’s no guarantee that it will be the same now.

“And I don’t want him to distance himself from me once he knows.” “I know.” Aether says and Xingqiu has no doubt about him truly knowing how this feels like because it’s probably the same fear he had before he and Albedo got together. With or without memories from another life. He feels Aether’s hand squeeze his own. “But is Chongyun the kind of person who would distance himself from you because of this?”

Xingqiu doesn’t know. Is he?

Xingqiu doesn’t consider himself a coward; in fact, he tends to despise acts of cowardice and can rarely excuse them. It’s not like he’s avoiding Chongyun, it’s just that their schedules rarely fit since their fight and Xingqiu is not exactly… forcing them to fit in order to have some time alone with him. Group projects for their joint classes or group hangouts are still okay, but Xingqiu knows that almost everyone has noticed that something is off. Some of them, like Xiangling who has been his friend for years, directly asked him; others, like Noelle, only looks at him worriedly from time to time and wondering if she should interfere or not.

Aether is not judging him but Xingqiu feels like every time their eyes meet is as if the other is telling him shouldn’t you stop running away?

The worst thing is that Xingqiu knows he’s right― Aether or his conscience that loves to communicate with him making it sound like Aether.

Now, though, what Xingqiu didn’t expect during a group hangout was for Razor of all people to stick to him. Not that he doesn’t like him: at first he didn’t know how to approach him― to be honest, Xingqiu has not many memories of him from his previous life and dreams, only vague ones about Razor being close to Aether. But after getting used to him, Xingqiu noticed that he’s not so different from Chongyun, in a sense. They are both honest, a bit clumsy (which makes them very cute in their own way) and unable to lie; that is something Xingqiu appreciates. Well, he also likes to make fun of them since they tend to believe anything he tells them, but it’s never because of ill intent. In the end, he makes up to them.

Despite this, Razor is usually glued to Bennett and Aether (or Lumine), not to him. Not until today, apparently. The good thing about Razor’s company is that he’s not exactly a chatterbox; the bad thing is that Xingqiu doesn’t like not being able to understand what’s going on in the other’s mind very much. And it’s very unusual for him to not offer his help to buy drinks and bring them here considered that Lumine has gone with her twin alone.

“Do you” Xingqiu begins, his eyes wandering in the direction of the group a few meters away, where Chongyun is “need something?” he asks. Razor, as if he was waiting or this question in particular, immediately looks at him. This is going to be a very hard conversation. “You are not good.” he replies which, really, Xingqiu has no idea what it is supposed to mean. Razor usually speaks in a very simple way, since he’s still learning their language with him coming from another country and all, but sometimes his simple and brief sentences are hard to understand.

“Not good?” he repeats, confused. Razor nods but, luckily, he decides to say something more: “You are not happy.” he adds “You not like the lake?”

Xingqiu is dumbfounded, for a moment. It never occurred to him that Razor could be simply worried about him or that he gave away so easily that he was not in the mood to enjoy the relaxing visit to the lake during their first weekend without too many assignments. He feels guilty. If only he had talked to Chongyun the atmosphere would have been better without any of them having to be considerate of him.

“No, I like the lake. I like being close to the water in general.” he replies, offering an apologetic smile. Razor seems to study him and then he’s suddenly too close for comfort― at least Razor is known for having no sense of personal space and Xingqiu doesn’t mind too much. “Then you sick?” the other asks, putting his forehead against Xingqiu’s before he can even answer and reassure him. Yet, it makes Xingqiu chuckle because, really, Razor is such a good boy.

…No previous life-related pun intended.

“No, I’m fine, really.” “Hmmm…” for sure Xingqiu never knew how stubborn Razor could be until now. “Lumine told me you and Chongyun fight. But you still talk today. So I don’t understand well.” he admits. Probably Lumine told some of them out of consideration so that nobody would ask questions or make them tense.

“I just have to apologise.” Xingqiu admits. At this point, there’s nothing else to do. Also, he’s tired of not spending time comfortably with Chongyun like they used to. He has no time to think about what to say to his friend, though, because Razor suddenly grabs his wrist and pulls him towards the group. “Wait―” “I go with you. We apologise together.” Razor tells him with such confidence that Xingqiu can’t reject him. To think that it was such a simple thing to do. Maybe Albedo was right, after all.

He feels a feather-like touch against his neck, the soft sensation of lips kissing him with the utmost affection and care. There is an arm around his waist, but he also realizes that his legs are wrapped around someone’s body. The hand that is not on his hip slowly caresses his back. It’s a very intimate situation and Xingqiu feels butterflies in his stomach, so to say. Yet it’s something more than a cliché feeling he could find in a romance novel. It’s a mix of nervousness, anticipation and… excitement. A lock of hair tickles his cheek and, when he turns his head enough to peer at the face of the other person, he recognises that light colour as the one of Chongyun’s hair. The sudden realization strikes him like the rush of warmth that he feels in his body.

Instinctively, he moves his hips to have more contact with Chongyun’s body and he feels his excitement grow enough that he lets a low, soft moan escape his lips. They are still completely dressed, so Xingqiu doesn’t know how he should consider this but it makes him ask for more. Not that he pronounces any of the thoughts that are filling his mind.

“Xingqiu…” a single whisper is all it takes for him to feel a shiver along his spine. Chongyun has never called his name in such a sweet voice, with so much love that would make him feel almost embarrassed if he were to use it in front of other people. Only once, in a dream of his previous life, Xingqiu has heard something similar to this and, at the same time, not quite the same. Another kiss on the neck, so innocent that even without hearing his voice or seeing part of his face, Xingqiu would know for sure that it’s Chongyun and that everything belongs to him― the body against his, the arm that is hugging him, the lips that are kissing him.

“Can I―” Chongyun asks, but what is supposed to come after that, Xingqiu doesn’t know.

He wakes up, the dim light of the sunshine coming through the curtains. Golden eyes, wide open, stare at the ceiling as his chest rises and falls because of his quickened breath. The realization of the almost wet dream he just had about Chongyun sinks like the heaviest rock.

He really has to do something about this.

Inviting Chongyun in his room to study is the worst idea ever, especially after the last dream he had, but he asks him anyway and (as expected) Chongyun accepts. He looks so happy about being together again after the day Xingqiu apologised with Razor at his right side as if he needed a bodyguard to admit that he was sorry, that Xingqiu feels guilty. He never really explained to the other boy what made him mad about the whole Noelle rumour and promised he would tell him another day because they are all together to enjoy the day and he wouldn’t want to waste time more than he already had. The truth is Xingqiu wasn’t ready and, for sure, he still isn’t.

Now they have been studying diligently for almost an hour, with no real distractions; Chongyun hasn’t asked him questions, probably because he trusts him completely and he’s waiting for Xingqiu to start the conversation. He doesn’t know why Aether was so sure this would be easy or that he could feel better after telling Chongyun everything.

“Do you want to take a break?” “Yes!” Chongyun replies, too quick to sound casual. Now that Xingqiu finally takes his time to observe him, he notices that Chongyun is a bit stiff and looks like he’s expecting a giant boar to come out from the closet and try to eat him alive. He was too focused on the internal struggle that he barely noticed when it was so obvious that it almost hurts. Xingqiu’s eye stay there on his friend’s face and pretends to not see how the tips of his ears get redder out of embarrassment.

“I’m sorry, I mean… yes, let’s take a break.” Chongyun says, quieter than usual. It makes him want to hug him and tell him that it’s okay, no matter what his answer will be. “Do you want to talk first?” Xingqiu asks because really, at this point it’s not like he can keep pretending that everything is alright or that he forgot his promise to explain everything. The way Chongyun looks up from his notebook to him, hopeful, literally destroys whatever willpower Xingqiu still had left in him.

“Okay.” he moves from his position to close the distance between them. He makes it so that it’s still comfortable enough for the both of them― part of his mind is busy with repeating a stupid don’t run away, don’t run away, don’t run away that he’s not sure if it’s more for him or for Chongyun. The other only adjusts himself so that he can face Xingqiu properly and stay quiet, waiting for him to start talking.

“When you asked me about Noelle,” he begins, “I got irritated. Partly because we had talked about her crush and she was thinking really hard about what to do that I would have hated if some silly rumours were going to make it harder for her and who I supposed is her partner at this point.” he admits, which is not a lie but he knows that there is more than this honourable reason. Chongyun seems to feel really bad knowing this, as if by asking him he helped those rumours to spread and worsened the situation. Xingqiu can’t help but offer him a kind, reassuring smile. He takes Chongyun’s hand in his own, giving it a small encouraging squeeze. Who knows if, after telling him the truth, Chongyun will let go of his hand.

“But,” Xingqiu keeps talking “there is something else I need to tell you. The other reason why I was angry.”

For a few seconds, the silence is unbearable and Xingqiu wonders if he should have stayed quiet. To think that he still hasn't confessed yet and that he's already this scared is enough for him to understand how much courage it takes to risk everything without knowing how it will end. There is nothing that can be of help in this situation: whatever happened in their previous life, whatever they had before means almost nothing since Chongyun doesn't remember it. And even if he did, it would be awful to think that he could feel obligated to feel the same. Who knows, maybe considering that even with memories Chongyun could reject him or just love him as a friend can help Xingqiu to face this with at least some dignity.

"I'm listening." Chongyun tells him, in a soft way to say that it's okay, he can talk to him. Xingqiu feels like an idiot. Haven't they been friends for years? Doesn't he know better than anyone else how much Chongyun treasures the people he has in his life, how much he would do for them? The person he met in this life and the one he cared for in the past are the same when it comes to this: they would never disregard the feelings of another person without trying to understand them first. Xingqiu's worries suddenly sound so stupid— but he is still afraid.

"I am in love with you." he blurts out. He could have used thousands of words because with all the books he read if there is something he doesn't lack is words. He could have told him of perfect feelings and many reasons behind them, he could have revealed all about his dreams, how he found out about having had an important person in a life so distant from him and yet so close when he was only eleven. Of all the possible options for a confession, he just told him. Unable to keep it bottled up more than this, too tired to keep pretending, too afraid of losing him without even trying. And now Chongyun is looking at him like Xingqiu has just spoken in a language he can't understand.

Xingqiu lowers his gaze, instinctively search for their hands, afraid of seeing Chongyun's letting go of his. It doesn't happen and he thinks well, better than nothing.

The silence is killing him. He can bear with it for a few seconds, for a minute or two, but then it starts to feel like hours and he has to look up at him. Ready for a very negative reaction (not disgust, but some sort of confusion and shock for sure), he finds himself looking at Chongyun's face getting redder and redder. Okay. Embarrassment was to be expected.

"...are you angry?" he asks, tentatively. Chongyun raises his head so quickly that if Xingqiu had been closer he would have surely hit Xingqiu's chin. "I'm—" he tries but starts babbling something that Xingqiu can't really understand "I'm..." he tries again, his voice getting weaker and weaker by the time he gives up talking. Xingqiu doesn't know what to do. Urging him doesn't sound very smart.

"I know." he clears his throat and pretends to not notice that despite the fact that Chongyun is still holding his hand, his eyes look somewhere else. "You probably think of me as a friend. I... don't really want to make you uncomfortable. I'm okay with you not feeling the same, so if you are thinking about having to reciprocate because otherwise I will stop talking to you or anything like that, I want you to know that you are wrong." he manages to find a decent way to put this. Surprisingly, once he starts talking it gets easier. Not that he can erase the confession from Chongyun's mind anyway.

"I just wanted you to know. But the fact that you are important to me doesn't change with your answer. To be honest, I... thought of not telling you." Xingqiu admits and he hopes his voice won't betray him now. No trembling, no uncertainties. He doesn't know why, but this last sentence seems to wake Chongyun up from whatever is going on in his mind. "Why?"

That is a complicated question. Yet, Xingqiu knew that confessing would bring up questions like this. He supposes it's only fair to give Chongyun all the answers he wants from him.

"Because I don't think you feel the same." he chooses to be honest. No tricks, no small jokes, no making fun of how pure and clumsy Chongyun is. Not this time. "And I think this could make you uncomfortable. That it will change the relationship we have for the worse. I know you don't like to talk about this topic, we basically never mention others' relationships and I'm okay with it. I mean, I like what we have. Just... I felt horrible for getting angry at you because I knew you didn't mean to make me feel bad in any way. That's why I decided to tell you in the end. I want you to know that I don't look at Noelle that way because, to begin with, I don't like girls."

"So you... liked other boys before?" this is not what he thought Chongyun would ask. But does it matter at this point? "Not like you. But I kissed one." "Someone I know?"

Okay, he shouldn't chuckle. He manages to keep it at an amused smile as he replies "Aether."

Chongyun's eyes widen. This could become a bigger misunderstanding than the one regarding Noelle and the romantic meetings in the library.

"It was because it was frustrating how slow he and Albedo were. Basically, the whole dormitory had noticed they had feelings for each other. So I just gave a little push. But both me and Aether doesn't think much of it, I mean... not in a romantic way. Does knowing this make you feel bad?"

Chongyun is quiet, probably trying to process all the information he got. Xingqiu gives him all the time he needs— a small voice in his head keeps insulting him for mentioning the kiss. Too late.

"Not bad, but..." the other mumbles, peering at him. "Do you want to?" "What?" "Kiss Aether now."

...Seriously, he loves Chongyun but how on earth did he come to that conclusion is beyond Xingqiu's comprehension.

"No." he answers, patiently. Should he dare to ask more, since Chongyun doesn't seem too uncomfortable while talking about boys kissing each other? "Do you?"

"No, I don't like Aether that way."

This time, Xingqiu can't help but laugh. Probably it helps that all this nerve-wracking situation lost its pathos with the last answer Chongyun gave him; or, perhaps, it's the fact that despite everything he can still feel Chongyun's hand holding his— he's not letting go. Maybe he won't for a long time.

"I would have felt very betrayed if you did." he admits and moves his free hand to grab Chongyun's other one. He sees the other looking down at them for a moment and then they have some eye contact again. "I meant, do you... want to kiss a boy? Generally speaking."

Chongyun is so embarrassed and it shows so much on his face that it's basically impossible to ignore it or to pretend he didn't notice it. Xingqiu is starting to feel bad enough to consider the option of telling the other that it's okay, he doesn't have to answer and that they can just go back to what they usually do. After all, he never meant for the confession to become nothing more than what it is supposed to be.

"You." Chongyun replies, his voice almost a whisper that Xingqiu almost doesn't hear. Not that he can easily believe it to not be a trick of his mind because Chongyun doesn't even look at people for too long, let alone telling them he wants to kiss them.

"You say that you don't expect me to like you back, but..." he says and, really, those words have all of Xingqiu's attention "Why? I thought you... noticed. That I like you too."

When exactly was he supposed to notice it?!

"...But you never told me!" "I hold your hands all the time, though." Chongyun points out. Wait. Was that a sign of obvious adoration he missed? Because even five years old hold hands but it doesn't make them a married couple. "Me and Xiangling held hands a lot when we were children." "But I only do it with you."

This is giving him a headache.

"So you are going to tell me that even letting me use your lap as a pillow was your way of telling me you like me?" "...I also play with your hair sometimes." he admits as if he's confessing the worst crime a person could commit. Xingqiu feels that it's better to not ask further. Because if these are some of the occasions where Chongyun showed him his feelings, he doesn't even want to think about how many more he missed.

Xingqiu feels his hand squeezed and it catches his attention. When he looks up he finds Chongyun's face too close.

"I don't know how to kiss, though." he candidly admits. "I don't care." Xingqiu replies because he really couldn't care less about Chongyun being inexperienced. To be honest, better than him knowing exactly what to do.

"So now we can kiss, right?"

Xingqiu snorts and pulls him by his hand, closer.

Prompt: Zitti e buoni (“Tu portami dove sto a galla, che qui mi manca l’aria”)
Missione: M4 (week 5)
Parole: 8097
Rating: teen
Warnings: post time skip, light petting

Byleth expected somehow that his former students would keep their promise from five years ago, but to be completely honest he basically learnt by chance and from a passerby that it’s been five years already. He barely remembers the fight, Rhea, the fall. And a very long sleep.

They just managed to settle in Garreg Mach now that bandits are not a bother anymore. Very few casualties, nothing more than scratches Mercedes will be able to heal in an instant. All the former Blue Lions members are so different, so grown up and yet Byleth feels this familiar feeling now that they are reunited. He is sure that there is a lot they lost— dear ones, freedom, faith even— but they still have that hope in their eyes, their will to fight. Not that he could actually see a real difference: some aspects are the same to him because, to Byleth, it was nothing more than a blink of an eye.

The only empty one is Dimitri. From the moment they saw each other, something didn’t sit well with Byleth. Being seen as a demon on the battlefield is (was) a usual occurrence for him. Some of his enemies during his mercenary days might have seen a sort of reaper in him, maybe a ghost. But for one of his former students— for Dimitri to have that eerie conviction that Byleth would haunt him… that left him speechless, somehow. Five years ago it was not so rare for him to let long silences fill the air while his students were talking to him, but never like this. It was a habit, it was a lack of experience when it came to social gatherings.

His reunion with Dimitri felt like no matter what he could have said: in Dimitri’s eyes he was the embodiment of an endless nightmare.

“Professor,” Mercedes’ voice catches his attention “are you feeling okay?

Is he? What does ‘okay’ mean? Maybe physically, considered how long he slept?

“There are no issues.” he replies, not failing to notice the small, polite smile on Mercedes’ lips. “I’m glad to hear it.” she says “Annette was going to check the kitchen to see if there is something edible. Ingrid is making sure there are rooms that can be used in the dormitories for tonight.” she goes on and there is something incredibly reassuring in the way she is taking care of this, as if they are not checking a place that holds a lot of memories or rooms that weren’t once occupied by today’s enemy.

“I think your room is in good conditions if you want to rest a little.” she adds. Does he want or need to? He shakes his head, eyes wandering around. There is so much to do and within a very limited time— but, above all, there’s a more worrisome matter than his rest. After all, Byleth slept for five years and he surely doesn’t need to do it now.

“Have you seen Dimitri?” he asks once he’s sure that no, he is nowhere close to where they are. Mercedes slowly shakes her head, a hint of worry in her light blue eyes, as if it’s her fault. “I’ll look for him.” Byleth declares. Mercedes never follows him.

In fact, Byleth finds him quite easily. Not that surprising since part of the Garreg Mach is not exactly practicable and some areas have several people in it that are making sure they have the primary necessities at least for a few days, until they will manage to have merchants back there as much as possible without catching unwanted attention.

Surprisingly enough, though, Dimitri is at the Cathedral. Some people noticed him but didn’t dare to approach him, that much is obvious by the way they are stealing glances at him. Felix is not too far but the scowl on his face tells Byleth that the swordsman probably tried and failed or is irritated just by looking at the other. Byleth moves, step by step, until he is close to Dimitri: his eye, free from the eyepatch, seems to observe something in front of him and, at the same time, it’s like he can’t see anything at all. He’s obviously the one who needs some rest but Byleth is sure he would never be able to sleep even if he tried. Not like this, not when he seems to carry the weight of the entire world on his shoulders.

“Dimitri” he calls him, yet doesn’t get a reply. Only a glance. Dimitri saw him but clearly doesn’t want to talk and completely ignores him.

In the end, after minutes or maybe almost an hour, Byleth has to surrender. He leaves.

Little by little, Garreg Mach becomes lively once again. All of the people who are there keep themselves busy with every task that needs to be taken care of, which helped a lot. Some of them were assigned to the stable and the horses, led by Ingrid and Sylvain; under Felix’s guidance (more or less) some others gathered all the weapons that could still be used; Mercedes and Annette have been incredibly good at managing all the other resources, being them the healing potions and the antidotes or food. Especially after all of them managed to send away the bandits that were making it impossible for the merchants to reach their location.

The only unchanged fact is Dimitri. The guy who was once a leader and that should still lead them all barely talks to anyone. The longest conversation Byleth heard has been a brief, abrupt reply to a couple of them. Even Felix, in his own way, has tried to convey to Byleth that Dimitri now is nothing more than a beast unable to communicate with humans. And Byleth gets what he means, in a sense: Dimitri is like a feral, wounded animal that doesn’t want to let anyone close enough to save him or heal him or whatever he needs. He doesn’t want to ask for help. Maybe he only wants blood and revenge— yet Byleth can’t help but wonder what will be there after that?

Will the voices Dimitri seems to hear be the only thing left? Byleth knows about them because he caught him off guard a couple of times, long enough to grasp nothing more than a few words (forgive me, leave me alone). Not to mention Dimitri’s reaction when they reunited.

Byleth has not a clear idea about what to do. For him, to have Sothis’ voice in his head, her soul within him, had always been a comfort and never something to be afraid of. Not even once he thought that she was there because someone had cursed him or because he was going mad.

Is that what’s happening to Dimitri? Is there really a moment when a person can be beyond salvation while still alive?

Byleth wishes he could ask Sothis.

At some point, it becomes painfully obvious that the only place where Dimitri is somehow talkative and back to a vague shadow of his past self, as if the battlefield is what brings him peace. Byleth knows how this works— he saw too many men being eaten up by the sense of guilt, by the horror the battlefield offers. In his experience and by his father’s teachings there are very few people who are able to kill and enjoy it, few humans that can only survive through cruelty and hate and blind anger kept under control with bloodlust.

Dimitri isn’t (wasn’t?) like this. He might have changed, but Byleth still thinks of him as someone with the right believes. Despite this, is he supposed to take away from him that single, fickle moment of peace or should he leave him be? And besides, should he prepare himself for the chance of having to take him down at some point?

“Greetings, Professor.” the Gatekeeper’s voice a clear sound in the complete silence of the night. The chill weather is nothing vaguely appealing for a stroll when the whole Garreg Mach is already asleep, so Byleth can get the surprise he hears in the young guy’s voice. “Nothing to report.” the Gatekeeper adds, only to suddenly remember something and speak again “No, wait,” he begins “there is, in fact, something I have—”

“If it’s about Dimitri, I already know it.” he stops him, no harsh words or attitude, But he would prefer it if he could take care of it without others knowing that the prince and supposed king is wandering around at night like a lifeless, soulless body. “I was going to meet him.” Byleth lies, and he is quite awful at it (he never really had the need to learn how to) but he’s also lucky to have the Gatekeeper’s unwavering trust. In another situation, he would feel guilty seeing the smile the young man gives him; just this once, Byleth ignores it.

“Do not worry, Professor!” he hears him say, as if encouraging him when Byleth is already walking away in another direction. The Ashen demon doesn’t look back but feels grateful. It would be good if everything could be so easy. Instead, the only simple thing is to choose the direction to follow to go after Dimitri; luckily enough even if he didn’t actually see him, Byleth can guess that to have shown himself where the Gatekeeper could notice him easily, he must have gone either to the stable or near the greenhouse.

He is not surprised to find him close to the latter place, the one he would have never chosen normally yet seemed the most obvious option now. Dimitri in the greenhouse was a rare view back then but that is also the place where Dedue was often seen. And even if Dimitri now is closer to the water than to the building, the proximity remains. The cold night doesn’t seem to bother him and the sky is clear. Dimitri looks completely still from there so, for a moment, Byleth wonders if it’s better to observe him from a certain distance or not— he has never been good at judging the appropriate distance with others. Sometimes too close without even noticing it and sometimes so distant that it looked like he didn’t care at all.

He breathes in, then out. A white, tiny cloud of condense leaves his mouth and he feels a familiar feeling against his leg: one of the cats that used to be around in the monastery is showing affection in the same exact way as it did in the past, making it harder for Byleth to discern past and present. A small smile curves his lips and he bends enough to give the cat a brief pat on the head. Apparently, the movement is enough for Dimitri to notice him.

If a single glare could kill, Byleth supposes that no sword or magic could have saved him right now.

“Go away.” Dimitri tells him, only two words before he turns back facing the water. Byleth stays still for seconds, then walks to close the distance between them. He can easily see Dimitri’s shoulders stiffen and he can almost feel how tense the other is. Despite the obvious uncomfortableness, the prince’s hand never tries to reach for a weapon or for Byleth himself. Instead, he stubbornly looks at the still water slightly illuminated by the moon.

Byleth does the same and lets the silence cradle them both and, a bit later, even sits. He can feel Dimitri forcing himself to not follow him with his eye and only when Byleth is sitting and taking off his boots, he can feel the other’s gaze on him. Byleth’s foot has barely touched the water that a strong hold on his shoulder tells him Dimitri just touched him— and pulled him behind with not much care. Byleth looks up at him and finds a very complicated expression he’s not able to completely understand. Dimitri gives him the impression of being conflicted between worry, fear and anger.

“What are you doing?” he asks him, sharp. There is no trace of the kindness and politeness that was once there. “I was going to put my feet into the water.” Byleth explains it as if it’s not obvious enough just by looking at them. Judging by the expression Dimitri makes, it clearly isn't. Yet, he doesn't really call him out, doesn't try to stop him from doing it— at least that's the beginning of it. Byleth doesn't even manage to put both his feet completely underwater, that one hand is holding his arm and is abruptly pulling him behind as if to prevent him from immersing his legs. Byleth looks up at him, to study Dimitri's face but he finds nothing that can help to understand his intentions: only irritation and a sort of frustration he can't exactly associate with something he did.

"Don't do it. It's winter." Dimitri says, rasp voice and ice-cold gaze. "Faerghus is always cold." Byleth says back. He doesn't want to highlight the fact that as a former mercenary he hasn't really had the chance to pick when and where to take a bath, at least a quick one to be sure blood wasn't on his clothes anymore, especially when they were about to enter a village or to meet a client. There were times when the mere thought of actually wash himself up made him almost wish to just stay stained. Especially when he was younger and battlefield was something he wasn't used to.

"Why are you doing this?" "Because you won't talk to me. So I will wait until you do."

The reply seems to shake Dimitri in a way Bylet didn't expect at all. The only eye he can see, the one not hidden by the eyepatch, goes wide for nothing more than a couple of seconds, but that's enough for Byleth to recognise the old Dimitri he used to talk to. A lost child is what he can see in front of him and what he hoped he would never see. Would Dimitri not be like this if Byleth hadn't slept for five years?— no, a voice tells him, and it's not about Sothis this time he was lost the moment he found out about Edelgard.

Dimitri's hand is still holding his arm, not too tight, not enough to physically hurt. Byleth looks at it and then lets his gaze wander until it finds Dimitri's troubled face. Did his words really have this much impact? Is it because Dimitri didn't expect someone to care anymore?

"There is nothing you can do, even if we talk." despite the obvious confusion, Dimitri somehow is able to try to reject him. He even lets him go, as if suggesting that Byleth can do what he wants, but it won't change anything. He pulls his feet out of the water (not that he had managed to actually immerse them like he wanted to) and carefully wears his boots. Once he is done, he still stays where he is. Probably Dimitri thought he was about to leave, because the stiffness of his body is back, tense about unexpected things about to happen, like he would be while fighting an enemy maybe. But Byleth doesn't try to physically connect to him— he stays there, eyes on the water, not a single fish visible because of the darkness.

"Is there someone else you talk to?"

Byleth knows that this is a huge, dangerous bet. If Dimitri really hears voices, supposing he has not a personal Sothis it means that this could get ugly. But Byleth has a vague idea of what this could be and he hopes to be proven wrong. Because a mistake in his judgment would still be better than the other option.

Dimitri's look is outraged for a split second and unequivocally scared immediately after. Then, far from what Byleth could expect to see on his face, there's pain. So much that Dimitri's expression is way more similar to that of a beast than to a human. Byleth sees him bring his hand to his head, as if a sudden, unbearable sound is killing his hearing. It feels natural for Byleth to reach out with his hand, out of worry, but the way Dimitri dismisses his gesture with a brusque, violent slap is nothing that could be anticipated.

"Don't touch me!" Dimitri shouts, scaring the few night owls around and the cat that was still there where Byleth had patted him before. Byleth has no idea what his own expression is like, right now, but it seems that whatever Dimitri notices on his face is something he didn't want to see. Something he wanted to avoid.

Something that ends up breaking him.

"I'm sorry." he mutters, the hand he brought close to his head now pulling a bit of the blond, long hair and the other covering part of his face "I'm sorry" he repeats. And Byleth knows instantly that he's not really the one Dimitri is apologising to— not completely, not only him. It's about a lot of people, some of which Byleth probably doesn't know. People Dimitri has killed during these five years of nothing for him, people Dimitri has seen as they were killed to protect him. To give him a chance. People Dimitri let down, even if unconsciously or unwillingly. To Dedue. To Felix. To Ashe, wherever he might be now. To the whole, former class of the Blue Lions, the same people he can't stand to look at in the eyes now. And to Byleth, too, because he probably thinks that somehow he expected the prince of Faerghus to do better than this, to never fail, to never lose.

To Edelgard, maybe. Is there a part of Dimitri that thinks he could have done better and avoid all of what happened, as much as Byleth thinks that he himself could have done the same and made it so that his father was still alive?

Byleth stands up, carefully. He moves his hand again, even slower than before, like he would do with a scared child or a wary cat. He can feel his fingers brush against Dimitri's hair so he dares more and manages to put his hand on Dimitri's. He feels him jumps, even if vaguely. He can feel the other's body stiffen more.

"You can still be forgiven." he murmurs because there are a lot of things he could tell him but Byleth doesn't want to lie— he could tell him that it wasn't his fault, but Byleth knows that when it comes to wars and fights nobody is innocent. He could tell Dimitri that he doesn't have to be sorry but, at least in the eyes of some of those people he wants to apologise to, he surely has to.

Words, Byleth learnt since he went to Garreg Mach for the first time, can have so much weight that they become more dangerous and lethal than weapons. They can't be used carelessly.

"I'm not angry." he adds and lightly pats the other's head. He's not sure this is the best choice, since Dimitri may look like one now, but he surely is not a child anymore. Yet, Byleth never really had to comfort someone like this before.

It takes a long time for Dimitri to say something, to breathe steadily again. When he speaks, Byleth wishes he kept staying quiet.

"They will haunt me for the rest of my life."

Since that night, something has changed. Byleth isn't sure what, but it happened. In the beginning, when days after that he found Dimitri walking around the area closest to where Byleth sleeps, he thought that it was by chance. He had caught sight of the prince going around when everybody went to sleep and, more than once, Byleth wondered if it were those voices again, telling him to wander like a ghost in the monastery. Sometimes he followed with his eyes only, while some other times he told him he was going in the same direction or only half of the way with him just to keep an eye on him. Once, Dimitri looked so out of it that Byleth thought he had become a sleep-walker.

Then, it happened before he could actually realize what it was. One day, when he was about to nod off at his desk after hours spent going through strategies on a map of Fòdlan, a quiet knock on the door woke him up. Byleth needed a couple of seconds to focus on the door and then moved, silently, reaching it. He opened it slightly, sure about the very few chances of this being an enemy but confused about the identity of the person on the other side. All the more surprised when he caught a glimpse of blond hair. So he opened the door more and noticed that Dimitri looked... tired. Without asking any question, Byleth moved a bit in order to give the other enough space to actually enter his room. Dimitri looked confused (conflicted) for a second before he forced his own body to move and take those steps he needed to get inside. Byleth closed the door slowly, as if he worried about Dimitri feeling trapped somehow.

Dimitri didn't sit immediately but took his time to look around the room. Byleth let him, not that he had something to hide anyway. His room had never had that much inside, nothing too personal at all if not for the awful number of books he began to borrow from the monastery library when he was a teacher. But other than that, a change of clothes and his sword, there was never something that really screamed about that room being his. Not the way the students' rooms did, anyway.

"You look tired." he told Dimitri at some point, since it wasn't going anywhere by just staying silent and waiting. It was like Dimitri didn't even hear him. So Byleth took his seat on the bed and waited. Waited. Waited. Until, when he was about to try again, Dimitri sat on the floor and slowly, quietly put his head against the bed, not too far from Byleth's leg.

What he was supposed to do, if not mimicking the only gesture that had worked before?

Byleth moved his hand and patted Dimitri's head. Like before, the man stiffened and then relaxed— something almost imperceptible, but it was there. A small sign of trust, maybe, or a vague surrender.

"Do you still hear them?" Byleth asked, because despite that being the most awful thing to ask to someone who just managed to let this go a little, it was stupid to hide it or to pretend he didn't know about it. Dimitri never gave him the impression of someone who wanted to ignore the voices (if anything, he was the first one to not do it) and Byleth was never good at pretending anyway.

He felt him tremble under his hand and, for a second, he regretted it.

"I always hear them." Dimitri admitted, such a quiet voice for a grown-up man of his size that Byleth thought it was still them in school, still them five years ago, before everything went wrong in a way he still can't completely understand. "This makes it bearable." he added, to Byleth's surprise.

This? A small pat on the head was all he needed to make the voices disappear enough to get some sleep?

"You can stay." Byleth told him, because it was the most natural thing to do "As long as you want."

Dimitri stayed. That night, and many others after that. It’s not a habit, but it’s not something that catches Byleth off guard either by now. They never agree to it during the day, nor there is a sign of something going on between them. As a silent agreement, they just behaved as usual— if there is a difference it is only that Dimitri now at least answers to those who talk to him. It would be wrong to say that he can easily have conversations about small things and, in fact, whatever leaves his mouth is still war-related or about a strategy. But it’s better than nothing.

The thoughts distract him to the point that he notices Shamir only when she’s basically next to him. Byleth feels her gaze upon him and looks up from his position, seated on a bench in the room they are using as an armoury now. She seems to study him for a bit, then sits next to him, her bow on her legs as she begins her daily maintenance. Byleth looks at the sword he stopped taking care of before she came. Surprisingly, though, it’s Shamir to break the silence.

“You are not as sharp as before.” she tells him, not even trying to sugarcoat her words. Not that Byleth expects her to— after all if there is something familiar about her is the fact that she is very mercenary-like, which makes her someone that makes it easy for Byleth to talk to. Or a company that feels natural as much as that of his former companions.

“Five years ago you would have noticed me immediately.” she adds, her eyes still on the bow as if she doesn’t need to look at him to talk about this specific topic. As if it’s something impersonal. The silence falls on them, still quite comfortable despite her words. Byleth has nothing to say back, because it’s true that he was distracted, even if he doesn’t think this means anything like being less sharp than before. Also because before is an abstract concept for him.

“How do you comfort someone?” he asks instead. The question is so odd that even Shamir stops her hands to give him a look that seems to tell him are you seriously asking me this? Surely she’s not the most… warm person in the world, but she’s a mercenary and she knows the world they both used to belong to and this means that no one but Shamir can understand how difficult it is for someone who grew up in that world to get the meaning of a lot of things that most people are used to. Like comforting each other.

Byleth notices her going back to the bow. It might be obvious that she doesn’t feel like she should try to give him advice but she’s trying nonetheless.

"I don't think I'm the best choice here," she points out "but I suppose it depends. Some just want to vent. Catherine needs a good fight to feel better." "I want them to rest, not to fight." Byleth says, because Dimitri fights enough as it is— with enemies, with himself, with the voices. He doesn't need to add more.

"Is it an adult or a child?" "Would that be different?" "It would. You were in a group of mercenaries. Almost all of them men, I suppose." Shamir keeps talking and keeps her hands busy with the task Byleth abandoned long ago at this point. He offers nothing but a small nod, to not interrupt her, and he's sure that it's enough and that Shamir caught it with the corner of her eye.

"Then you surely know how men comfort themselves. With a brothel close to them or without one."

Byleth looks at her, studies her even. He does remember listening to small talk in his group and some stories about women they had intercourse with or, sometimes, men. When brothels and villages were not close enough.

"That... is not the comfort I was talking about." he says because Dimitri barely allows himself to knock at the door of his room, how is he supposed to ask for that kind of comfort— and Byleth, on the other hand, knows nothing but the bare minimum about sexual things and for sure he doesn't want to try out just because of curiosity or because of Shamir misunderstanding. "I want to make things easier." he tries to explain, but it's hard when he doesn't want to expose Dimitri.

"In my experience, what makes most of the things easy is to think less and act faster. That's the basic rule on the battlefield and it saved me enough times to make me think it's a good life rule too." she tells him before standing up, bow in one hand and eyes on him.

"That's the only piece of advice I can give you. What you do with it, it's your choice."

Byleth follows her with his eyes until Shamir is nowhere to be seen anymore, past the entrance of the armoury. He's left with a lot of questions, only an answer he doesn't really get and preparations for the umpteenth battle.

It's not like Byleth doesn't think about it. Shamir's words keep coming up in his mind when he's alone in his room and all the other thoughts leave him alone. Battle after battle Dimitri seems more powerful and more tired, a soul moved only by its thirst for revenge. It doesn't look good but it serves the purpose— he's unstoppable on the battlefield, so much that he could easily go alone against a bunch of enemies and Byleth wouldn't need to spare a glance at him to make sure he's safe. During the day, he seems to regain some trust in his allies but he's still far from the forgiveness Byleth hopes he will allow to himself one day.

Sometimes Byleth notices that he's more tired than ever and he knows he's not the only one to pay attention to all the small details that betray the prince. Mercedes surely noticed Dimitri's conditions before anyone else, but she's discreet enough to not approach him in front of anyone. Instead, she waits for the right chance to insist on healing him, usually after a battle. Byleth is quite sure that she doesn't heal only the visible wounds but tries to give him some relief too. How much Faith magic can do in that case, Byleth is not sure even though he can use it a little.

During the nights, though, the situation is different. Dimitri's visits to his room didn't exactly increase in number, but they surprisingly kept going on. Every time Byleth thinks he somehow managed to at least comfort him with those vague, uncertain pats on the head, he convinces himself that Dimitri will not accept the idea of having shown such weakness to someone or to have allowed himself a moment of rest. Whenever Byleth tells himself that Dimitri won't come anymore, the prince chooses that night to show himself— dejected, conflicted, but still there.

Like a few minutes ago, when he opened the door to find Dimitri there and let him enter the room, closing the door behind him. By now, Byleth supposes that at least half of the former Blue Lions saw him coming here, even if in the middle of the night when almost everyone is supposed to be asleep, but (thank the Goddess) nobody approached the topic. Dimitri wouldn't be able to stand it, for sure.

Something Byleth noticed easily is that Dimitri never uses his bed: he never sits on it but does it on the floor, not to mention the sleep. There hasn't been a single time when Dimitri fell asleep there. His guard isn't up like it used to be, but being so vulnerable to sleep in front of someone? It doesn't look like something he's able to do anymore and that makes Byleth feel like he should help even without the slightest idea of how to do it.

Shamir's words were clear enough, but how to make this work it's another whole story.

"How are you feeling?" he carefully asks Dimitri, looking down at his hand going through the blond hair. Dimitri's chest rises and falls, his breath steady, the features of his face quite relaxed compared to the first time. It's been more than a month since then.

Despite his question, he doesn't open the eye that is not covered by the eyepatch. There is only a small sound that escapes his lips, and Byleth supposes that it's better than a lament or an angry and frustrated expression of nightmares and voices in his head.

"You could rest on the bed for a little while." he tries, but Dimitri vaguely shakes his head. He still keeps his eye closed, but offers a reply "I can't. I will go away before dawn."

It doesn't come as a surprise, because that's what he always does. Byleth stops his hand and the reaction is immediate: a light blue eye looks up at him, a confused expression appears on Dimitri's face. There is an unasked question in the silence between them, one that Byleth can easily guess and that he knows it won't be voiced out. Because Dimitri was barely able to accept the fact that he instinctively came to him, he wouldn't be able to do such a thing as to ask why he stopped like Byleth's attentions are due.

"I don't remember my mother." Byleth offers, knowing that it sounds completely unrelated. Yet he knows that Dimitri's attention is on him "It was my father that raised me." he keeps telling him and sees the slight nod from the other. Frankly speaking, he's not sure this is the right way to reach the main focus of this conversation he started, but he supposes that telling him out of nowhere that Shamir told him to basically comfort him through sex isn't very... appropriate either.

"Mercenaries don't know much of despair. At least," Byleth corrects himself "I think they didn't show much of it even when they felt it." and, after all, isn't he the same? The first time he cried, it was for his father, but before that? Nothing really moved him that much. Even if he could be considered a special case, probably. "So I'm not sure what to do to help you with the voices and the nightmares." he admits. Because this is what made him look for advice in the first place.

Dimitri's expression is a dumbfounded one, he's visibly in disarray. Was what Byleth said so weird?

"You..." Dimitri begins as he brings his hand to cover his face, as if he just now realised something he should have taken into consideration long ago. "Are you really..." he tries again, yet stops in the middle of the sentence, making it hard for Byleth to understand what he wants to ask or to convey. "You are already doing. There is nothing more that I could ask you. You—" he says, pained voice as if every word hurts and makes him bleed. This is not what Byleth wanted to achieve.

"You should." Byleth cuts him off "You should ask for more, if that is something I can do. I might not be used to comforting someone, but I know for a fact that a good fight can take your mind off somewhere else. It works for me. Having something that makes it easier to not think at all." he tells him, because this is how he grew up and that is one of the few truths he can offer.

Dimitri does look conflicted and Byleth can even guess why: part of him must be so tired of everything that the mere thought of having a brief moment of peace must be appealing to say the least. On the other hand, he must probably feel… shame? Guilt? In any case is it something Byleth could erase or force out of his mind for a little bit? He doesn’t nor can’t really go there and approach Dimitri in a sexual way. The implications are too many, their relationship like a thin layer made of glass that could be easily destroyed at any step.

“…When we met close to the water” Dimitri says when Byleth is almost convinced he made the wrong call by telling him to be more daring in this situation “you looked comfortable with the idea of immersing your feet.” “I was. It’s just water.” “It is not.” Dimitri says, a shade of anger in his voice, something he’s trying to control because of who Byleth is and because of where they are.

“It’s like being underwater all the time.” Dimitri whispers, pained and afraid and weak. Vulnerable. “It’s dark and I can barely breathe. How you manage to bear with it enough to go near it willingly, it’s beyond comprehension for me. All the voices are already more than I can—” “Then don’t listen to them” Byleth stops him and he knows it’s easier said than done, that when something is in your head it’s almost impossible to completely ignore it. He puts his hand on Dimitri’s shoulder and stops there, for now, making eye contact with him.

“You didn’t tell me this but when you are here, you don’t hear them as much as you do when you are alone, right?” or while he sleeps, from what Byleth managed to grasp from a conversation here and a tired admission there. Dimitri nods, bashfully. He clenches his fists, as if he’s holding back on something. “Dimitri…” “I can’t. What more can I ask, how much more will I sacrifice others for my well-being?”

This isn’t going as it was supposed to. Byleth never wanted to make him feel worse. He moves his hand a little, slowly, from Dimitri’s shoulder to his cheek. It’s nothing but brushing fingers against his skin but it makes Dimitri go stiff first and then relax a little bit immediately after. He reminds Byleth of a cat, in a way.

For a long time, there’s silence between them and Byleth doesn’t do anything more than that— caress his face and keep an eye on him to see every reaction and behave accordingly. That’s how he notices the small apologetic smile curving Dimitri’s lips the moment it appears.

“You are too good on me.” he whispers, as if apologizing for making Byleth do it. “You have spoilt me since the day you came here five years ago. You spoilt all of us while still making us learn how to fight and how to act on a battlefield we have known in the wrong way until then.”

“I only showed what I was used to.” Byleth corrects him, gaining a questioning look “Battle. How to survive against an enemy that wants your blood. Yet I never really… taught you anything else.” he admits and he feels guilty about it, because maybe someone who was more used to live than to kill would have done a better job. Maybe would have led Edelgard in a way that would have saved them from all the pain they are feeling. Maybe that someone could have taught Dimitri to learn how to ask for help, how to let it go, how to live with regret without letting it devour him.

“The only reality I was familiar with was that of a mercenary.” Byleth keeps talking as his hands cup Dimitri’s face. The fact that the other is not distancing himself could mean that this is still okay. “Even I recently had to learn from Shamir how we comfort each other sometimes.” “You didn’t know before?” “Not really. I heard some of my father’s companions talk about it when I was younger, but…” but there was no need for him to try, because he never really felt bad for what he did on a mission.

“Is it—” Dimitri begins to speak, so softly that Byleth wonders if it’s the reason why he closes the distance between them of a few inches. “Never mind.” “Focus.” Byleth says instead. Surprise arises on the prince’s face, making him look younger. Before he can say anything, Byleth speaks again while his thumb slowly caresses the other’s face “Leave them out: the voices and the nightmares and the questions.” he adds but tries to not sound like he is ordering him, like Dimitri has no choice. Byleth barely knows what he’s doing, only counting on instincts and a vague idea of what he is supposed to do in an intimate situation. “Focus on me.”

When his lips touch Dimitri’s, they are chapped from the cold.

At first it’s more like them exchanging clumsy gestures that are supposed to show affection than anything vaguely romantic or intimate enough. The atmosphere feels very different from how it should be between lovers and Byleth can feel that they are both uncomfortable in a sense. The kisses are hesitant, way too quick and nothing more than a brush of lips against lips. Dimitri has shut his eye, clenched his fists more, like they are going to brawl— it doesn’t help that they keep their positions, Byleth on the bed and Dimitri on the floor, even if the prince is so tall by now that the difference is not too terrible to deal with.

It got better when Dimitri managed to relax enough to not make Byleth feel like he was doing something wrong. He tried his best to do only pleasant things despite not being an expert at this. There’s been really nothing but slow caresses and tentative kisses that remained chaste until now. Byleth would call him to catch his attention and ask him to join him on the bed at least, yet feels like Dimitri just succeeded at ignoring all the things that were taking a toll on him and doesn’t want to take the risk of everything getting worse again. So he touches him, lightly, his hand going from his cheek to his shoulder and along his arm, until Byleth reaches his hand. He holds it, as gently as he can, and pulls a little bit. He feels Dimitri’s holding his breath for a split second and then releasing it the moment he realizes that this is not because of something he did but an invitation.

Unexpectedly, he surrenders and moves. He doesn’t exactly sit as if he doesn’t want to take up all the space, but it’s better than before. Byleth closes the distance once again, one hand still holding Dimitri’s and the other one on his cheek, one of his fingers giving small touches to his earlobe. He notices the tiny gasp of hair because it’s against his mouth, just before he kisses him again. They are still completely dressed and Byleth doesn’t intend to do something about it— it’s not about naked bodies or sex at all. He is not even sure if Dimitri feels that urge and Byleth himself does not, for now (but again, he never really thought about sexual stuff so this might only be him). He just wants him to feel good in the biggest sense of the word.

Dimitri moves enough to not kiss him but not so much that it would be impossible to have that contact again. Byleth’s eyes are immediately on him and, to his surprise, Dimitri has opened his own. There is a not so vague embarrassment on his face.

“You…” he begins but looks as if he doesn’t know what to say. Maybe he wants to ask if Byleth did this with others before, if he’s used to it?

“Never did it before.” he tells him, just in case that’s the question “Does it bother you?” “Not bothering but...” he sounds hesitant “this kind of affection should be addressed to another person and in a proper way.”

For a moment, Byleth as an adolescent Dimitri in front of him, one who was able to talk about the proper etiquette of courting without feeling embarrassed in front of people like Sylvain who insisted on playing around with as many women as possible (true experience or just pretense didn’t matter). On the other hand, he was able to stay true to his values no matter what others had to say or what they thought of him. It’s a glimpse, barely visible, a dim light that still manages to not be completely engulfed by the darkness.

Byleth doesn’t know what he should reply. Is it Dimitri’s way to tell him that more than this is not exactly acceptable?

“If you have a person you want to—” “No, it’s just” he cuts him off abruptly “this” Byleth feels Dimitri’s hand touch his face for the first time since he began to come to his room at night to run away from what was hunting him “makes it easier.” the prince admits with a soft voice. The feeling of guilt, as if taking advantage of Byleth, is so easy to spot in his words that Byleth wonders if he did something in a wrong way to give that impression. The touch on his face, though, is incredibly caring. Byleth moves his head in order to leave a small kiss on that hand. “That is what I want.”

To make it easier, to be there, to be of help. For the years he wasn’t able to.

“Is it okay?” he murmurs, inches from Dimitri’s lips once again. Instead of answering, Dimitri kisses him. And Byleth somehow knows (feels) that it is okay to be a bit more daring, to silently ask for permission to kiss him more, to kiss him deeper. Passionate is not the right word to describe it, because it’s not the passion and the fire of lovers and desire, it’s more like the need and the closeness. Dimitri parts his lips and Byleth tentatively slips his tongue in his mouth. It’s clumsier than before, if possible, and a bit sloppy too. Dimitri’s hand on his cheek stays there, still, but the other shyly hugs him around his waist.

The feeling of warmth is more pleasant than anything Byleth has ever felt before and it makes him lose focus on anything but Dimitri. He hopes it’s the same for him.

Dawn comes in the form of timid rays of light through the small curtain of the only window in the room. Byleth thinks he slept three hours at best, so lazily and slowly opens his eyes. Next to him, Dimitri lays on the bed, clothes on and an arm around Byleth's waist. For the first time since they meet again like a cursed man and his personal ghost, he’s sleeping peacefully enough to not move too much and not look like something is killing him in his dreams (nightmares) over and over again.

Byleth moves, trying not to wake him up, until he can just brush Dimitri’s blond hair from his face to look at him better. His breath is steady, his body relaxed. The warmth of another person, something Byleth rarely shared with anyone else but his father, feels pleasant.

Unfortunately, it doesn’t take long for Dimitri to wake up but he doesn’t immediately distance himself from him. Maybe he will do it in a bit, still not ready to admit he desperately asked for help. Or maybe he won’t.

“Are you okay?” Byleth asks, low voice as if sharing a secret. Only when he thinks Dimitri just fell asleep again, the voice of the next king of Faerghus breaks the comfortable silence.

“I can breathe.”

That is enough, for now.

Prompt: attacco
Missione: M1 (week 5)
Parole: 1234
Rating: PG13
Warnings: blue lions route

The battle of the Eagle and Lion is something he would have never thought about nor known about if Rhea hadn’t asked him to not only teach at Garrech Mach but to also take part in it. A friendly battle simulation is how everyone described it but, since the beginning, to Byleth has been painfully obvious that few students think so. Instead, most of them are quite competitive.

To guide the Blue Lions House means more than Byleth thought at first: for example, despite how prince-like he behaves, Dimitri is hotblooded when it comes to his rivalry with Edelgard; Dedue goes wherever Dimitri does and he’s more than glad to make it easy for his prince to win, no matter what; Ingrid is diligent but resolute when it comes to fighting and she might not engage in battle without reason but once she accepted a challenge there’s no way out of it; Annette is a cheerful girl as much as Mercedes is kind and sweet, yet both of them support and balance each other well and don’t seem to like the idea of losing too much. Byleth has learnt the hard way during his mercenary days that women can be as lethal as any man. A bit more, even.

Ashe would probably avoid fighting if he weren’t the most supportive and loyal student, ready to follow through with a strategy he’s not familiar with only to protect others. Sylvain is lost somewhere but Byleth doesn’t trust the I’m-too-lazy act since the moment he noticed how the other moves when he thinks it goes unnoticed. Felix… well. To think one could be able to keep him away from a battlefield (not even a friendly one) is purely utopic.

All this considered, it’s a miracle that they managed to survive two attacks— but this third one, Byleth thinks as he slightly shifts his weight from a foot to the other, it’s going to be a very different story: in front of him is Claude, leader of the Golden Deer, probably the best strategist not only between the students, but among the whole Garreg Mach. And Byleth has seen too many fights to not be able to recognise the gaze of someone who is foretasting victory.

Apparently, there’s nobody behind him but Byleth is sure that somewhere an archer is just waiting for a sign from Claude. Distance is a must for an archer, but enough for Byleth to at least avoid a fatal blow with the students’ level. Thus, he focuses on what’s in front of him and the small smile that curves Claude’s lips suggests that the student easily understood his analysis. Byleth can’t say if this is a good thing or not.

“Come on, Teach, what’s that face for?” Claude asks, arrows still in his quiver, bow in one hand and nothing in the other. Hilda is a couple of steps behind him, the axe as big as her still, making her look more like a guardian than someone who wants to attack. For now. Byleth focuses back on Claude (he hears Dimitri’s voice on his left but it’s far enough to suppose that whatever he’s saying it’s not meant for him).

“So you are interested, after all.” Byleth says, not really a retort but there is some sort of vague sarcasm because of what Claude had told him just before starting all this— battle of the Eagle and Lion? Not really my thing. Judging by the small chuckle from Claude, he was lying. Byleth makes sure to remember how easy it is for the student to do so.

“Don’t be angry, I didn’t really want to deceive you. It is true that I don’t care that much.” he tries to explain, but who knows how honest his words can be at this point. Not that it really matters, anyway. “But I can’t possibly accept defeat without offering at least a bit of resistance, right? Some of my classmates would hate it, after all!” he adds, as if his actions are only to please the other students. Or as if others’ opinions actually mean something to him. Meanwhile, Byleth notices a small change in his posture.

No matter how good Claude is at lying— he still is far from good enough to lie with his whole body too when it comes to fighting.

“Or you don’t like to lose.” Byleth simply points out what he thinks it’s an obvious truth. An almost unnoticeable change of expression tells him he touched a raw nerve. He tightens his grip on his weapon.

“Who would have thought you were so good at riling the others up, Teach.” Claude murmurs, but there’s such a weird silence in that part of the ‘battlefield’ that it’s too easy to hear. “Unfortunately,” he keeps talking, his hand on an arrow now “I don’t think you can manage too many attacks together, right?”

Byleth doesn’t need to wait a second more and his body moves even before his brain actually tells it to. Only two steps forward and an arrow darts dangerously close to his ear— yet it’s from the opposite direction he was expecting it. In fact, it’s not directed at him (he guesses that it wasn’t even supposed to pass so close to him but there will be room for improvement) but at whoever was hiding behind him to give a surprise attack. He doesn’t wait to see if the arrow hit the target and dashes forward to go for Claude.

Not a surprise to have Hilda quickly coming between them. Sword clashes against axe and Byleth can feel some good heaviness from the Golden Deer girl (frail? Who?) but he has also fought against men twice, even thrice her body size and with weapons as heavy as hers. He takes advantage of the unbalanced position Hilda has after attacking to protect Claude to free himself and immediately after he feels a gust of wind and knows that Annette is closer than he thought. Looks like his students actually managed to get rid of their target quickly enough to follow him. If that’s the case, then there is no doubt about Annette being the one facing Hilda right now.

Byleth looks up and his eyes meet Claude’s. There’s a satisfied, amused grin on the student’s lips as he takes the aim with a movement so fluid that one could think the bow is nothing more, nothing less than an extension of his own arm.

“I knew it,” Byleth hears him says, barely a few inches from him; he notices a light in his green gaze that makes Byleth shiver more out of excitement than out of fear “you are exceptional.”

Should this be considered a compliment? Yet, how much does it count when it comes from someone so good at misleading their opponent? Such a childish reaction, Sothis’ voice scolds him, almost bored.

Byleth doesn’t reply to her, nor to Claude. He might be a teacher now, in name, but he has been something entirely different until now— someone more accustomed to blood and fights than anything else. There will be time to chat.

For now, he only charges forward to attack.

Prompt: Fiamme negli occhi (“Hai le fiamme negli occhi ed infatti, se mi guardi mi bruci”)
Missione: M4 (week 5)
Parole: 766
Rating: PG13
Warnings: //

Treviri è un luogo tranquillo se si esclude la parentesi di un’intera famiglia di assassini che però è più accogliente del novanta per cento delle persone che Tatsuya abbia mai conosciuto, persone per così dire “normali” e lontane dall’ambiente mafioso in cui è cresciuto e dal lato poco legale del mondo. E’ stata una buona oasi di pace fin quando la sua idea di costruire un rifugio per gli ability user non si è tramutata in realtà fisica e tangibile. E fin quando non si è popolata così tanto da riempire una buona metà delle stanze da letto a disposizione.

Pensava che sarebbe sopravvissuta a qualsiasi cosa, in pratica, dopo che la sventura esplosiva - letteralmente esplosiva - di Tsukishima Rikiya si è abbattuta su di loro. Poi ci sono giorni come questo, in cui sente l’inconfondibile voce del suo medico di fiducia chiamarlo dal piano inferiore con l’urgenza nella voce. Tatsuya sa che dovrà, nella migliore delle ipotesi, riavvolgere il tempo di un’intera stanza nella speranza che sia sufficiente a risparmiare dei danni considerevoli. Spera di non dover anche rimediare a un’uccisione accidentale.

Scende le scale e, più si avvicina al piano della sala comune, più sente un inquietante odore di bruciato; a metà discesa, si immette sulla scala dal pianerottolo del primo piano anche Yukinaga. Tatsuya lo vede attendere perché lui passi davanti e non rallenta, quindi, conscio di averlo subito dietro.

«Se Rikiya sta di nuovo per far esplodere qualcosa nella sala comune lo puoi uccidere.» commenta con quel fare scherzoso che capiscono solo due persone in croce. Cosa che rende sempre divertente fingersi ancora un mafioso.

«Tatsuya-san, non sono mai sicuro di quanto tu lo dica seriamente quando si parla di Rikiya.»
«Nemmeno io. L’istinto è forte, ti dirò.»

La sala comune li accoglie con una scena surreale. Non la parte in cui Rikiya è in piedi, nel mezzo, il corpo teso ad attaccare priga - quella è una visione fin troppo familiare ormai, seconda solo a Krow che vuole abbracciarlo ogni qualvolta Tatsuya si reca a casa Sievert. No, ad attirare l’attenzione del leader è la presenza di uno dei loro “nuovi acquisti” per così dire: Suzume, un ragazzino che non avrà più di quattordici anni e non misurerà più di un metro e cinquantotto (centimetri pieni di rabbia repressa, su quello non c’è dubbio) che si impone come farebbe un uomo del doppio della sua altezza e stazza.

Guarda Rikiya come se potesse ucciderlo con lo sguardo. Tatsuya un po’ lo capisce, no hard feelings.

«Gnomo di merda,» sta dicendo Rikiya, una delicatezza degna di Reizo prima di essere ammaestrato e ammansito, comunque «cos’è che hai detto, ah?!»
«Di andare a esplodere da un’altra parte! Sto studiando, io! Sai quella cosa che si fa con i libri?! Quelli che non sai leggere, sì!»

Non ridere. Non ridere. Non rid— sbuffa divertito, e lo ritiene una vittoria personale di self-control.

«Tatsuya-san...» mormora Yukinaga, quasi a pregarlo di intervenire prima che sia troppo tardi. Suzume sta guardando Rikiya come se potesse letteralmente dargli fuoco con lo sguardo e Tatsuya potrebbe anche non faticare a crederci visto che, stando al report, il ragazzo dovrebbe controllare proprio il fuoco. Certo, mettere insieme un piromane e una specie di Voltorb mancato… dovrebbe rivedere almeno la disposizione delle stanze e accertarsi che non siano nemmeno sullo stesso piano.

«Piccolo—» comincia Rikiya, allungandosi per acciuffarlo e mancandolo di un soffio. Suzume lo fissa, gli occhi carmini a rendere ancora più suggestiva l’impressione di un fuoco lì lì per prorompere senza alcun controllo, a discapito della sua abilità speciale. Il report riportava fiamme negli occhi e Tatsuya capisce, ora più di prima, quale immagine sia stata accostata a quel ragazzo: niente più di ciò che effettivamente accade di lì a poco.

La prima avvisaglia è una fiammella quasi invisibile sul bordo dei pantaloni di Rikiya e un vaghissimo odore di fumo. Ma la fiamma ci mette un istante a divampare, causando una reazione di puro panico nel più grande. Suzume, da parte sua, si sta limitando a guardarlo con l’intento di continuare a dargli fuoco.

«Tatsuya-san, credo che Rikiya stia per esplodere.»
«Ah… non si può mai stare in pace, qui...» butta lì con falsa disperazione - la verità è che pure nella follia generale causata da ragazzini che non dovrebbero poter incendiare gli altri a comando solo guardandoli, riesce comunque a trovarlo divertente.

Un po’ meno quando, come ora, per salvare quella che ormai possono chiamare casa deve fermare il tempo e spegnere tutto da solo prima che la fiamma diventi un incendio e la sala comune si riempia di cadaveri abbrustoliti.

Prompt: qualcuno che cucina + ricetta (riso al curry)
Missione: M2 (week 4)
Parole: 2000
Rating: PG13
Warning: shonen-ai, missing moment

Il fruscio delle buste della spesa riempie la cucina mentre Mio annuncia di essere tornato dalla breve spedizione al supermercato perché, come ogni volta che comprano del cibo, sembrano destinati a dimenticare sempre una cosa e molto spesso è proprio l’unica che non avrebbero dovuto dimenticare. Con l’occasione, inspiegabilmente, si aggiunge comunque del cibo che all’inizio non era nella lista, ma a dirla tutta Shun non è proprio fiscale su quel tipo di cose.

Uno dei gatti di casa si intrufola tra le sue gambe, strusciandosi e miagolando; Shun abbassa lo sguardo, mentre l’acqua del rubinetto continua a scorrere sulle verdure che ha messo a sciacquare poco prima che Mio rientrasse. Sente che l’altro gli sta parlando, ma ci mette un po’ a focalizzarsi su quello, fin quando l’altro non alza di poco il tono chiamandolo con un «Shuuun» rassegnato di chi è abituato a dover attirare la sua attenzione più di una volta, per ottenerla. Specie quando è reduce da una notte in cui due ore di sonno scarse sono state il massimo ottenuto.

La mano si allunga a chiudere il rubinetto e, quasi nello stesso momento, sente una mano poggiarsi sul suo fianco e le labbra di Mio posargli un bacio leggero e veloce sulla guancia. E’ un gesto dato dall’abitudine che, però, spesso riesce a stupirlo lo stesso. Non ha idea se arriverà mai il giorno in cui il suo cervello riuscirà a considerare quei gesti parte della quotidianità e non di un’immensa fortuna passeggera.

«Hai trovato il roux?» gli domanda, occhieggiandolo, ma Mio è già fuori dal suo campo visivo e lo sente aprire un paio di sportelli per recuperare quanto serve a cucinare tra ingredienti e utensili. «Sì, l’ho preso!» replica poco prima di affiancarlo. Shun lo vede tirare su le maniche della felpa prima e legare i capelli in un codino pratico - gli si sono allungati di nuovo, nonostante non sia passato così tanto tempo da quando li aveva tagliati, prima di partire per accompagnarlo in Hokkaido. «Allora?» si sente incalzare e lo vede lì, a guardarlo con un sorriso contento di chi non sembra avere mezzo problema al mondo se non cucinare per bene quella cena di cui si devono occupare, in mancanza di sua madre e di suo padre. Anche Fumi, per una sera, se ne starà altrove.

«Mmh...» mormora pensoso, come se all’improvviso cucinare del curry fosse questione di applicare una scienza esatta dove il minimo errore può costare caro. «Magari pelo le patate.» decreta infine. Mio lo osserva per qualche attimo, Shun quasi si aspetta che gli faccia qualche domanda poco inerente al cibo, ma alla fine l’altro gli mette in un’insalatiera le patate, le carote e al mela solitaria che sembra deciso ad aggiungere a costo di combattere a lungo per ottenere quel diritto. Shun non ha nemmeno bisogno di discutere: sua madre ha sempre messo la mela nel curry fin da quando era piccolo, per quanto ricorda. «Ecco, tu occupati di queste.» lo incalza Mio, un gesto veloce per indicargli la sedia poco distante «Io intanto faccio la carne e le cipolle.» «E il porro?» «Giusto.» gli sente dire prima di vederlo dargli le spalle per recuperare quello e un tagliere.

Sospira e si sede, sposta la sedia quanto sufficiente a prendere posto ma lo fa dalla parte opposta a quella indicata da Mio. Si mette lì perché così può alzare lo sguardo e trovare la figura familiare di Mio, che gli dà le spalle mentre il rumore ritmico del coltello che batte contro il legno del tagliere accompagna il loro lavorare in cucina. Lui si dedica a pelare le patate, come prima cosa, così da liberare il grosso del contenitore in cui Mio gli ha messo le cose di cui occuparsi. Da quanto ricorda, sebbene non sia mai stato un figlio particolarmente avvezzo a dare una mano in cucina a sua madre, da quando si è trasferito sull’isola ha cominciato ad apprezzare la ripetizione degli stessi gesti riscoperta nell’aiutare al locale. Non si tratta di una passione per la cucina in sé, quanto più di una sorta di… ordine, forse anche mentale, che riusciva a dargli sollievo e glielo dà ancora. Nel caos in cui si trova costantemente la sua testa quando è lì a spremere il suo processo creativo più che può – anche controvoglia – la linearità dello stesso gesto per tagliare qualcosa o pelare le patate, come in questo caso, è una benedizione.

Farlo con la possibilità di alzare lo sguardo e trovare Mio, è ancora meglio. Anche se non glielo ha mai detto finora.

«Come va il lavoro?» lo sente domandare, nel tono la leggerezza di chi non chiede per mettere pressione ma per interesse genuino. Shun corruga la fronte e in quel silenzio Mio legge una risposta specifica, eppure stranamente errata in questo caso. «Non preoccuparti, se hai scritto poco. Una buona cena, una bella dormita e domani—» «Ho scritto un intero capitolo.» pronuncia come se fosse una cosa da nulla. Per una manciata di secondi tra loro c’è solo silenzio.

Poi Mio si volta, repentino e sorpreso: «Cosa?!» esclama, un’incredulità di fondo a cui però Shun non ha mai associato malignità. D’altronde anche lui ne è stupito. E il sorriso che si allarga sul viso di Mio fa il resto: «E’ fantastico, Shun! Allora stasera festeggiamo!» esclama e lo fa sbuffare divertito.

«Col curry?»
«Col curry!»
«Lo useresti per festeggiare qualsiasi cosa.» lo prende in giro, bonario, continuando a pelare le patate – poi le taglia, senza preoccuparsi troppo che i pezzi siano grossolani, visto che in ogni caso non deve né tagliarli uguali, né troppo piccoli.
«E cosa c’è di male? È buono.» si limita a rispondergli Mio, un’alzata di spalle per tornare a voltarsi e a lavorare sul tagliere; ci vuole poco perché cominci a canticchiare una delle sue solite canzoncine inventate sul momento. A Shun non dà fastidio, anzi: sono un po’ sempliciotte, a volte del tutto insensate e quasi ridicole, ma gli fanno tenerezza in un certo senso.

Rimangono in silenzio di nuovo, se si esclude il canticchiare di Mio e i rumori della cucina mentre loro approntano gli ingredienti per il curry. Di tanto in tanto Shun abbandona il suo compito per una manciata di secondi e per seguire Mio con lo sguardo; alla fine però le patate sono tagliate e così tutte le altre verdure che gli sono state affidate. L’assenza del rumore del coltello contro il tagliere fa supporre a Shun che anche l’altro abbia ormai concluso, e ne ha la certezza quando lo vede spostarsi per recuperare una pentola dai bordi alti e metterla sul fuoco.

Lo vede armeggiare con la bottiglia dell’olio e assicurarsi che la fiamma non sia troppo alta prima di voltarsi e rivolgergli un «Hai finito con le verdure, Shun?» domanda e poi si sporge un poco sul tavolo per controllare con i suoi occhi. Non impiegano molto a mettere porro in pentola e aggiungendoci la cipolla poco dopo. Nemmeno a caramellarla ci vuole troppo, ma Shun se ne accorge dall’odore prima ancora che Mio glielo dica e gli chieda di passargli la carne di cui si è occupato e le verdure tagliate da Shun stesso.

«Mi passi quella brocca che ho riempito con l’acqua?» gli chiede Mio senza alzare lo sguardo su di lui e andando anche a tentoni per prenderla quando Shun gliela porge, versandone il contenuto nella pentola. Sbircia l’espressione sul viso dell’altro e lo vede soddisfatto mentre si assicura che sia tutto fatto e che si debbano solo aspettare i primi venti minuti senza dover fare altro.

«Sono stupito che Fumi sia voluto andare.» osserva Mio quando torna, alla fine, con l’attenzione su di lui. Shun finisce di pulirsi le mani nel panno umido e lo poggia sul tavolo, corrugando la fronte per qualche istante: «Sì, pare sia uno zio che gli piace abbastanza.» replica, distratto. O fingendosi tale. Sente lo sguardo di Mio su di sé e, all’improvviso, vorrebbe che fosse di nuovo sui fornelli. Contrariamente a quanto si aspetta, però, Mio non gli fa domande – è probabile che ormai sappia riconoscere dal modo in cui risponde quando un argomento è qualcosa su cui non ha piacere di soffermarsi. D’altronde, avendogli parlato del disastroso finale del suo tentato matrimonio, non c’è da stupirsi che riesca a fare due più due quando si parla di parenti da andare a trovare.

Di lì a poco, invece, sente le mani di Mio posarsi sulle sue spalle e stringere appena – forse vuole confortarlo o forse vuole soltanto fargli sapere che è lì. Lo salva con ogni gesto, più di quanto sia consapevole. Allunga una mano andando a sfiorare una delle sue, le dita picchiettano un paio di volte contro quelle altrui e poi si intrufolano tra di esse, intrecciandole con le proprie. Tira leggermente, per avvicinare il dorso della mano di Mio alle proprie labbra e posarci un bacio leggero, quasi per gioco. Poi tira ancora un po’ di più, e volta il viso quando basta a guardare il suo. E’ incredibile come, nonostante stiano insieme da un po’, l’altro si imbarazzi ancora abbastanza da renderlo visibile sul proprio volto. Shun in momenti come questo non riesce a tenere per sé un sorriso leggero, intenerito, e intanto una parte della sua testa gli fa il solito brutto scherzo e lo porta a chiedersi se tutta questa fortuna, questa forma di felicità, sia qualcosa a cui ha diritto.

Bacia Mio prima di continuare a chiederselo: un tocco casto prima, ma quasi subito sfiora le labbra dell’altro con la lingua e la intrufola nella sua bocca quando lui le schiude. Lo sente rispondere e si concede di perdersi nella sensazione del calore del corpo di Mio, così vicino, di come sente la sua mano andare a sfiorarlo sotto il lobo come fa sempre da quando ha scoperto che gli piace. Allo stesso modo lui fa salire l’altra mano e intrufola le dita fra i suoi capelli, stringe appena ma senza tirare troppo. È un bacio lento in cui si prendono tutto il tempo del mondo, consapevoli che né suo padre, né sua madre, né Fumi arriveranno da un momento all’altro beccandoli in flagrante e creando e un imbarazzo difficile da mandare via – e il senso di colpa, ma quello Shun è felice di essere sempre stato l’unico a provarlo. Avrebbe preferito di no, ma almeno Mio ne è stato risparmiato.

Lo sente mugolare piano, un verso più di gola che di voce, e si scosta poco da lui. Posa un bacio sulle sue labbra, semplice; un altro e un altro ancora, finché non lo sente sbuffare divertito e strusciare la punta del naso contro la propria.

Lentamente, l’odore di buon cibo riempie l’aria della piccola cucina.

«Il riso è pronto?» domanda Mio, mentre con il mestolo continua a girare il curry. Hanno perso qualche minuto in più, prima, ma hanno comunque aggiunto il roux come ultimo ingrediente e lasciato che riposasse ancora senza troppi danni collaterali. Shun adocchia la cuociriso che gli rimanda indietro la lucina con l’inequivocabile significato traducibile come riso pronto. La spegne quindi e ne apre il coperchio, lasciando che la prima nuvola di vapore si liberi nell’aria.

«Pronto. Il curry?»
«Mmmh, forse un altro paio di minuti? Lo vuoi più denso di così?»
«Non lo so, è uguale…»
«Shun.» lo richiama e lui si accosta, svogliato, gettando un’occhiata al contenuto della pentola – non è che non gli interessi, ma un minuto in più o uno in meno non cambierà di troppo il sapore e soprattutto non cambierà il fatto di potersi sedere insieme al tavolo e mangiare. Non cambierà la sensazione di essere soli in una casa loro, a condividere una quotidianità sulla quale Shun non soltanto non avrebbe mai scommesso ma riguardo la quale si era arreso da anni ancora prima di incontrare Mio.

«Ma sì, un altro paio di minuti…» butta lì, allungandosi di poco per lasciargli un bacio sulla tempia.

Prompt: qualcosa che all’inizio è unito e alla fine diviso
Missione: m3 (week 3)
Parole: 6015
Rating: arancione / M
Warnings: major character death, mention of corpses

To be honest, he never really understood how bonds form. It may be that he has never been too close to people in general or, maybe, he simply didn't manage to get why humans try to find each other along the way in order to not be alone. He observed them for a long time (he still does) but it didn't help to figure out most of their needs. Not that he has to. But sometimes, when he hears their prayers especially during the Lantern Rite, he wonders why they ask for other humans' company or why they sound so... lonely. Xiao has been alone for years at this point, former Yaksha like him long gone. Rex Lapis still is somewhere around the Liyue area of course, but the more time passes, the less they meet - it's not like Xiao expects the Geo Archon to be always there. And, after all, he's busy respecting their contract.

Despite this, he's sure that Rex Lapis would probably be able to explain it to him, with the knowledge the other has about all the things. Xiao supposes that probably he had a special bond in the past - he had a lot of them, maybe: can the same fate you share with others who are supposed to protect the land be considered a bond? Does their death means they are not linked anymore in any way? There's been a time when Xiao thought about all this deeply but in the end, he understood that it was useless: they are not there. They won't come back.

He's alone.

The night has fallen on Liyue Harbor hours ago and not a single light is visible from the peek where he stands, watching over a quiet city that will wake up in a couple of hours. Darkness didn't bother him too much, evil intents were not felt and not a single soul is crying. That's a good night, all in all. He can rest for a bit, but he prefers to not leave the place where he stays now— it's easier to see everything like this. He moves to reach one of the few trees over there and sits down, the dew on the grass slightly wetting his clothes. He puts his back against the trunk and looks up at the sky. If he focus on the horizon, he can see a timid shade of light blue that gives advance notice of the morning coming soon.

A vague feeling of something pulling his finger catches his attention. Golden eyes wander towards his own hand and focus on the little finger. The familiar thread he has always had there is still in place, tightly tied. It's been so long since someone has been connected to him through it that Xiao almost forgot having it in the first place. Too many years passed for him to clearly remember the face or the identity of that someone. Or, at least, this is what he told to whoever asked him— to Ganyu, that simply mentioned its existence without the slightest ill intention, to Ningguang who he doesn't particularly like anyway and he would tell the same thing to Rex Lapis if he asked. Luckily, the Geo Archon never did. Xiao supposes it's because he doesn't need to listen to his reply to know exactly what it is and who was on the other end of the thread before. Sometimes Xiao hates the feeling of being seen through because he knows there's nothing he can do about Rex Lapis.

The thread is pulling again. Almost too subtle to be noticed, but it does. Xiao follows it with his eyes: the small knot that never once loosened, the contrast between the red and the green grass. The thing with the thread is that it's basically impossible to see where it ends unless the other person is very close. But there's no person anymore.

For the third time, he feels his little finger being pulled. And he knows, somehow, that a new bond just formed. Who's the other person his fate has been linked to?

For days what Xiao does is observe the thread every now and then, as if to make sure that it's still there. It is, but it never pulls again, to the point that Xiao supposes it's been nothing but his imagination or his mind playing with him. So he goes back to ignore it— he has never been the one who likes to dwell in the past, or at least it's something he wants to tell himself and the others so interested in him that they feel like asking too personal questions. The reality is quite different because, in a sense, he is made of the past: of his contract with Rex Lapis; of shared fate with other Yakshas; of enemies he slaughtered and that made him the Vigilant he is now; of Liyue, because he exists for the people and the land.

In his mind, there is also a small place for a single person of the past, the one he can't clearly remember even when he wants it badly. But year after year, it's like even the desire has done nothing but weaken. Xiao is not even sure if he wants to remember anymore.

When he's about to completely forget it, the thread pulls. It's weak, but it's there. And Xiao can't leave Liyue just because it's starting to wonder if his mind finally broke and it's making fun of him. Anyway even if he wanted to try to follow the string to the other hand, he couldn't do it because he's under a contract he can't sever so easily. So he looks for Rex Lapis, waits for him to be apart from all those humans the Geo Archon keeps mingling with and approaches him. He's not surprised when the god makes it obvious that he noticed Xiao's arrival since the beginning.

"What a rare occurrence, for you to look for me so close to Liyue Harbor." it's the greeting the Yaksha gets, welcomed by complete silence. Rex Lapis doesn't seem bothered though (has he ever been?) and simply stays where he is, standing close to one of the Geo Archon's statues, crossed arms against his chest and amber eyes observing the city. There are far enough to not be noticed by humans, but not so much that they can't catch suspicious people or presences approaching. Xiao never thought about it, but maybe his habit of choosing places that make it easy for him to watch over what he's supposed to protect is something he took from Rex Lapis himself. He decides to ignore the thought for now.

Now that he’s here he’s not sure this is a good idea. In fact, was it necessary to come to Rex Lapis and ask for his opinion on the matter? It’s not like Xiao expects him to give him permission to cease the contract and just go wherever he wants to or to look for the person who is at the other end of the string. If there is something the Geo Archon treasures above everything else, it’s the concept of contracts itself. How could he ever tell him to just let it go and leave Liyue? And truth to be told, Xiao would never ask for it, no matter how curious he is about the person that is now linked to him.

“I suppose you wanted to ask me something?” Rex Lapis says, eyes on him as if to see through him. Xiao doesn’t really like the feeling, but he knows that it’s unavoidable. The Geo Archon is too old to not be able to understand most of what he sees and hears, and Xiao is nothing but a small child in comparison, someone the Archon observed as he grew up as an Adepti. He knows his role better than anyone else and, unfortunately, his character too. To lie in front of him is simply impossible.

“…It’s nothing important.” he replies. Not out of cowardice, but because it feels stupid now that he’s there and that he has the chance to ask. Rex Lapis doesn’t insist. He only looks at him for a few seconds more and then just goes back to observe Liyue Harbor. Xiao doesn’t know what he expected or if he would have preferred more questions. For now, he chooses to keep quiet and just sits there, like he would do if by himself like any other night. Time passes, slowly but comfortably. At some point Xiao almost forgets the reason why he came and, for sure, he wouldn’t even mention it if the thread didn’t pull right now. He can’t help but look at it, his little finger feeling numb.

“So there’s someone on the other end of it.” Rex Lapis says and it’s not a question, he’s just stating a truth. Something that Xiao can’t deny in any way. Part of him really wants to yet, again, has he ever been able to lie to the Geo Archon? “Are you curious about who the person is?”

“I’m not.” he replies, way too quickly “Anyway it’s not like I can look for them or like I want them here in Liyue. The thread has been still for too many years anyway. The other person doesn’t want this as much as I don’t, too.” because, after all, isn’t this also a possibility? When fates intertwine it’s not like the people involved necessarily want to stay together for all their lives or to follow what destiny decided for them. In fact, it’s not even that rare that destined people never cross paths despite the red string connecting them.

Rex Lapis smiles. It’s a gentle, understanding, vague curve of his lips― how can he be so calm? Will a time come when Xiao will be the same, untouched by what he sees and hears as if it’s nothing, able to make the right decisions and to stay among humans without being swept by their emotions? Sometimes he’s sure he already managed it, but then night and darkness bring nothing but cries and suffering and evilness. When it happens, Xiao thinks those things will never leave him alone no matter how many thousand years pass.

“Unfortunately, bonds are not so easy.” he offers, wise words Xiao doesn’t get. Not completely. Maybe it shows on his face, because Rex Lapis doesn’t stop at that “Being tied to the fate of another being means you will, for sure, cross paths with them. You may choose what to do after it happens, of course. To treasure it or to not do anything at all, but fate will keep giving you chances to stay together. Naturally, it will also depend on what the other person wants to do.” he carefully explains, his eyes on Xiao the whole time, making it more than difficult to evade the topic.

Would he be able to toss the fate away even after meeting the person?

“I think” Rex Lapis keeps talking “that in your case, the person on the other end of the string might have had a very good reason to not look for you until now or to not let you know they are actually there.”

Xiao looks at him directly in the eyes for the first time since the Geo Archon started to talk to him as if he wants to convince him to not discard whatever this fate wants out of him without thinking about it a bit more. He’s expecting something, an explanation, some kind of revelation. And it comes: brutal, sincere, frightening.

“They might have just been born.”

Years pass. So many that Xiao sometimes forgets about someone being on the other end of the string. There are days and nights when he’s too busy to make amends for what his cursed karma causes in Liyue, especially around the Harbor and Wangshu Inn where he stays. After hours of fighting as his curse seems to devour him, when he can finally rest and the sun is about to shine, Xiao stops and glances at the string around his finger. Most of the times nothing comes out of it, only stillness and silence. But on rare occasions, there is a vague pulling and Xiao feels slightly warmer inside. Why this happens, he doesn’t know― he tries to ignore it when he has the impression that the warmth is making him weaker in a way that he doesn’t fully understand but that he can perceive. He never spoke about it with Rex Lapis after the first time.

Liyue Harbor is as lively as always, and Wangshu Inn is getting some more customers as it always does at certain times of the year. Xiao is downstairs, where most of the customers don’t bother to go, half-hidden behind a room divider, sitting at a small table where the chef lets him stay to have lunch. They never interact much, as Xiao is not exactly interested in playing friends, but they manage. As in: they mind their own businesses. Anyway, the poor chef is too busy most of the day to bother about him.

If he’s not there in the kitchen, he’s on the terrace. And usually, Verr Goldet doesn’t talk to him if not necessary. She still tries to make him… interact. Participate. Sometimes it sounds like she wants him to be part of something Xiao knows is totally out of question for him― there’s no way he, as the Vigilant Yaksha, can easily pretend he’s not cursed or that he can live like a normal human. He really can’t understand why she seems to care so much.

Despite him not being upstairs, he can still grasp part of the conversations between her and the rest of the inn staff. He hears her as she talks about a Traveler who volunteered to solve some problems with hilichurls. If he has to be honest, it is surprising: not a traveler being there per se, but the fact that they offered for such a boring job considering they have nothing to do with Liyue to begin with. So there are still some humans that sacrifice themselves for others in need of help. A small pulling at his little finger manages to catch his attention. Whatever Verr adds about said traveler, goes unnoticed.

Apparently, the traveler helped a lot, not only with the few hilichurls that were giving Verr a headache, but with a lot of small commissions basically everyone asked them to involve themselves in. Xiao can’t understand why they bother, but it’s not his business and for sure he has no intention of trying to figure out more about them. At least this is what he wanted to do― let this whole traveler new thing to pass as the seasons do and nothing more. Verr Goldet managed to ruin his plans by sending the person there on the terrace to talk to him.

The traveler is a boy, quite young. He’s with a sort of… floating thing that can speak and that talks a lot. It’s a funny creature. He has long hair the same colour as the sun and kind eyes. Too kind for his own good, Xiao is sure of it. He has seen too many people like him, destined to suffer in the end and rarely rewarded for their empathy. The boy name is Aether. At least, it’s how his companion addresses him. Apparently, Aether wants to ask for his help about something, a commission he accepted maybe. In the beginning, Xiao isn’t even willing to listen to him, because he hears prayers every day and, above all, he doesn’t do teamwork. He is alone, and that is how it will always be. It doesn’t matter if the floating creature considers him too cold or even impolite.

But Aether insists, in a not too annoying way but persistent nonetheless. Xiao sighs, lets his golden eyes abandon the horizon he was staring at and move until he can take a proper look at this stubborn traveler. It would be easy, to scare him and make it so that he will never come near him again; it would be extremely simple to pretend he is not the good guardian the other seem to have mistaken him for.

If only the red string at his little finger wouldn’t pull now. If only the other end of it wasn’t tied at Aether’s one.

It comes as a bigger shock than Xiao thought it would be. In the end, he quickly helped them only to be left alone with his thoughts― he didn’t go back to Wangshu Inn, quite sure that Aether and Paimon would have found him too easily. He stayed away from the inn during the night since he is used to go around defeating all the threats he can, and went there only after having caught a glimpse of those two in the Harbor.

Since the beginning, he noticed that Aether is not conscious of the string. Must have never felt it nor seen it. Xiao basically decided that it’s all there is to it: not like he can go to someone and tell them their fates are connected forever or at least until death decides otherwise. First of all, it is not even that easy to believe in such a thing (he ignores the voice inside him that whispers Aether would believe you. He’s too kind to think you are a liar), and secondly, Xiao is not here to convince anyone. There’s nothing he wants from this bond and, for sure, there is nothing neither of them can gain from it. Being tied to the fate of a human? No, thank you.

Of course, Aether has to make this awfully hard by looking for him every now and then. The traveler everyone in Liyue Harbor has already grown fond of disappears in thin air for weeks, sometimes, and nobody seems to know where he goes. Then, just when Xiao gets used to not seeing him anywhere, Aether comes back and the Yaksha feels this weird instinct that makes him search for the human boy with his gaze despite his will to not do it.

And with Rex Lapis no longer there, Xiao can’t even ask for… not really a piece of advice but something like that. Not that the last time he did, Rex Lapis made his doubts disappear― if anything, he made it worse, telling him that bonds not only can’t be avoided but are not so easy to destroy. Yet they can fade away, weaken day after day. Unfortunately, Xiao has known very few of them, most of them ruled by Rex Lapis’ contracts no less. And breaking a contract with the ex Geo Archon has never been something wise to do. Xiao told him and Rex Lapis, last time he was able to meet with him, offered a small chuckle and a few words.

There is not a single bond in this world that cannot be severed, Xiao.

And if that's true, Xiao doesn’t want something easily destroyed. With all the evil karma he is surrounded by, how can he suppose to be able to protect that frail string linking him to a fragile human?

Despite his best intention though, which includes not interacting unless it's unavoidable, Xiao ends up understanding the hard way how much fate can play a game at the expenses of those influenced by it and, above all, with no way of stopping its flow. And this, needless to say, doesn't sit well with him. From what he can remember, destiny has always been there to ruin everything without giving him the chance to avoid at least some of it or to change it with his actions. Even when it came to decisions Xiao was sure he arbitrarily made, in the end a small annoying voice in his mind kept asking him are you sure you really chose this?

The worst part is that no, he is not sure. He made a contract with Rex Lapis, one that bound him to protect Liyue for... a very long time. But was it his choice? Was it really him looking for Rex Lapis or just fate making them meet? Did Rex Lapis see something in him that made Xiao someone worth the role of one of the Adepti or was he just meant to be because there was no other choice?

It's hard to completely discard fate when his karma is like it is and causes enough troubles for him and those around him. Yet, this specific part of his so-called destiny— to be obligated to share his life with someone, even— that is something he can't accept. But Aether makes all his efforts vain and all his rude and cruel retorts useless. It's as if the sharper his words get, the kinder Aether treats him. And it's unbearable.

More than the cries he hears in his mind every night.

The day comes, after months since their first meeting and a few weeks since the last time Aether has been seen in Liyue Harbor, when the Traveler comes to Wangshu Inn, looks for him and gives him a present. Xiao is already confused enough by the fact that the other still seems to be interested in being friends or whatever humans do with people they enjoy the company of, but a present is something he has never really received before. Prayers, yes. Offerings, sometimes. But other than those—

"Almond Tofu." Aether says, a smile on his lips that reminds him of a child who just cheated during a small game and that knows it, but still tries his best to mellow the person who caught him doing so. Xiao doesn't know how to interpret the curve of his lips, half apologetic and half reassuring, nor the present. Did someone told the human that Almond Tofu is his favourite food (and the only one he can actually appreciate and digest)? Is this bribe?

He carefully looks at it. Aether's hands still reaching out to him, patiently waiting for his response. In the end, he takes it, because the food per se is innocent. And because it smells quite good. The moment the plate passes from Aether's hands to his own, the small smile from before gets so big that Xiao stops for a few seconds only to look at it. Why does the human seem... so happy?

"I made it myself, so maybe it can't really be compared to chef Mao's or to what Wangshuu Inn can offer but..."

Xiao goes back to the dish and, slowly, takes one bite. The familiar, savoury taste explodes into his mouth, making it hard to not just keep eating. He's not fond of consuming food in front of everyone, after all. The night has already fallen on Liyue so he supposes Aether will not stay there any longer and will go back inside to have dinner if Wangshuu Inn is where he's going to stay. Yet, Aether is still standing in front of him, quite happy to just look at him as he eats.

"You should go inside." Xiao tells him and hopes Aether will get it and go. He doesn't. Seriously, do humans ever listen? "Can I keep you company?" Aether asks him instead. He keeps quiet, pondering. With the corner of his eye, he notices the string at the human's finger and something inside him just pushes, whatever the feeling can mean, and Xiao finds himself nodding before he can stop his body.

They sit on the terrace, not the best spot to eat together unless you actually have a table and chairs (but Aether doesn't eat at all); the human is a pleasant presence though, since he seems to respect Xiao's silence and doesn't look too uncomfortable because of it. Paimon tries to keep the conversation up because she's a natural at floating and chatting, but she gives up and interacts with Aether most of the time because Xiao doesn't really reply to most of her questions. Not because he wants to be cruel, but a lot of the things she mentions are from what she experienced with Aether, occasions Xiao knows nothing about. What catches his attention, at some point, is the mention of Liyue Harbor's Lantern Rite.

"Zhongli told us about it!" Paimon exclaims, looking at Aether. What Xiao recognises on his face, though, is a feeling he saw and felt too many times to count or to ignore: regret. Even Paimon seems to notice it and her floating calms down a lot.

"It's nothing, really." Aether replies when she asks him if everything is okay "I just... hoped I would be able to see the Lantern Rite with Lumine." he admits. That's how Xiao learns about him looking for his sister, his search for the Seven, his efforts to be reunited with his most important person. Xiao has never been hurt by monsters to the point of not being able to heal— yet it's as if a hole is suddenly there where his stomach is supposed to be. As if a long, sharp blade just pierced him and he's bleeding but without actual blood. It doesn't particularly hurt, but it does make him feel empty.

His eyes wander until they casually stop on his own hands. The string (still there, still connected) seems to make fun of him.

You should never forget, tells him the voice in his mind, this is why you shouldn't stay with this person.

He can't share his everything with someone that is definitely going to go away sooner or later. With someone that will end up being his priority while he will be the second option. As someone who is not human, and too many years old to be counted, Xiao's rationality tells him that it's to be expected and that it's fine. But the hole is still there. The emptiness is.

A vague, ancient sense of loss crawls on his back.

By the time the Lantern Rite actually makes all the people in Liyue Harbor busy, Xiao gave in: being apart from Aether is impossible, especially when the human keeps looking for him, bringing him things, sharing small adventures and discovers with him. Xiao told himself a lot of perfect words and reasonings, listened to the voices in his head every night, even those he actually wants to ignore. Especially those that remind him how much he has lost. Hasn't fate shown him that bonds can be severed and that it takes a split second to do so? Hasn't the other Yakshas' end been enough for him to learn?

It did. Yet, every time Aether is with him, that seems enough and Xiao hates his own weakness.

Aether comes back to Liyue after a brief period of time in Mondstadt and the moment he sets foot in Liyue Harbor, every single person seems to be in need of his help. It should be enough to keep him away but no, some of his commissions even involve Xiao. They first meet at night to fight some hilichurls surrounded by some sinister aura and Aether even joins him to fight them— he's good at fighting, that much Xiao must admit. His movements are good, his powers well synchronized with his sword attacks. They function incredibly well despite never having fought together before. But Xiao can't really ignore how attacking and defending feels so natural or that having Aether to his side makes it... easier. Fighting, resting, breathing. It's as if he's depending on it, and that is despicable, yet it's an unbearable attraction that has nothing to do with earthly desires. The fact that Xiao feels it, though, doesn't mean he has to tell Aether.

The second time they meet is because they have to take care of someone pretending to be an Adepti while extorting. It's nothing difficult to do, a small scare is all they need, but it makes them work together once again. He might tell Aether that the ritual is pretty simple yet tricky, but at the end of the day, there is no way he would ever allow something to hurt the human. The thought strikes him like a lightening would: I can't let this person suffer or be hurt. It's like being finally freed of something that has been there for year and, at the same time, it's so frightening that Xiao almost doesn't recognise the feeling he has always caused to others.

Fear.

"Here." Aether tells him, the same kind smile Xiao has grown fond of before he even noticed on his lips. He's holding a lantern. Not so surprising, but still unexpected. They parted way almost an hour ago when Xiao told him there was no way he was going closer to Liyue Harbor than they already were and that Aether and Paimon could just go to enjoy the Lantern Rite together. He looked at the lanterns being released and at the fireworks from there, the same peek where he is now and where he often stays all night to watch over the city. Why Aether has a lantern left in his hands, Xiao doesn't know. Paimon, he notices, is nowhere to be seen.

"You are alone." he says, as if he didn't hear Aether's single word or didn't notice the small gesture to give him the lantern. Yet, nothing seems to discourage the human, that much Xiao already learnt about him. "Paimon is enjoying a lot of food." is the only explanation Aether gives him "But I wanted to release one of these with you." he adds. This confuses the Yaksha.

"...I saw the others." "Yes, I thought so. But it's not the same. I... want you to send your wish as well." Aether admits, an apologetic smile, eyes shining thanks to the light of the lantern. At this point, Xiao is quite sure the human made it himself. So how is he supposed to... react?

"Do you not like the idea, after all?" Aether inquires, but Xiao's attention is on the lantern. Has he ever made a wish upon one of these? Has someone ever built one just for him? The emptiness he felt at some point while having Aether next to him, suddenly disappears. Something, Xiao doesn't know what exactly, fills it to the point of overflowing. The trembling in his chest... is it his heart?

"I'm—" "No." Xiao interrupts him, amber eyes glued to the lantern. He can even see Aether's end of the string "It's okay." he adds, mouth dry and lack of words. Not that he's never been a chatterbox, anyway.

Aether beams. His expression looks so happy Xiao wonders if this was all it took to make him smile like that. If this is the fate he has to bend to. Maybe it's less horrible than he thought. Maybe it doesn't have anything to do with his karma or former Yakshas, or— maybe the fact that he fought for so many years counts.

Aether offers him the lantern again: "Make a wish." he tells him, encourages him. Xiao moves his hand a bit, but only takes a part of the lantern "You too." he offers. His voice might sound quieter, softer, but he doesn't mind it now. Aether looks confused and surprised at the same time, though.

"I thought it was one wish per lantern." "Maybe. But my wish is a small one. There is enough room for yours too." he adds as he hears Aether laughs. It's a small sound, nothing too nosy, but it's so dear to him that it hurts. They release the lantern and Xiao's eyes look at the string that connects their hands, now so close to each other.

May your fate never be corrupted by mine.

They spend so much time together that Xiao surrenders— to his fate, to this bond, to Aether's kindness, to how the human becomes his priority in a way Xiao would never be able to explain. If Rex Lapis was here, Xiao thinks he would quietly chuckle before giving some sort of I told you it was not so easy, Xiao talk. It's enough time for Aether to find his sister and take her to Liyue so that Xiao can meet her. They are quite similar but, at the same time, completely different in his eyes. Since their first meeting, Xiao thought that she probably understood how much her brother was an important existence for him, even if she might have not completely grasped the situation.

The fights didn't cease. If anything, a greater enemy came, something that made the simple monsters and his cursed karma look like a piece of cake, a child's game. When Aether is away, he can't help but feel restless, despite knowing his place and that he can't leave, no matter how much his body ache when too much distance goes between them. Xiao has always known after all, since the day Aether came to his world and was nothing but an infant: whoever was at the end of the string, there was no way for Xiao and his contract to follow him wherever he would choose to go.

It happens without the slightest warning. The night has fallen over Liyue as usual, the lights in the city are all off. The quietness the darkness brings can be almost comforting, but the cries get louder and louder. Nothing about this changed and probably it never will: monsters appear, evilness spreads and souls can't rest in peace. The Vigilant Yaksha still keeps his promise, respects his contract and fights, fights, fights— then a sudden, terrible pain suddenly seems to pierce his body and soul. This is nothing he has ever felt before, not even when the other Yaskhas disappeared one by one, destroying each other or losing themselves and succumbing to the darkness and the heavy feelings the world let them shoulder.

Xiao's memories might be vague, but what he felt makes his mind clear and this, this it's a sense of loss he has never felt. Fear overcomes it, together with uncontrollable rage. An Abyss mage surfaces in front of him, from who knows where. He doesn't even have to think before his body moves by itself.

Rests of monsters that could be considered corpses are all scattered around him. Water wets his feet but he couldn't care less. The moon is up in the sky, not a single cloud left. It's an awfully quiet night, now that all the cries stopped. The only thing he can hear is his breath.

The Yaksha's mask disappears, his corrupted karma still slightly around him. He's probably hurt somewhere, but there is no pain— not one that can surpass the feeling that is still there, devouring his heart or whatever is supposed to be there at this point.

The string tied to his little finger is not connected to anyone anymore.

There is not a single bond in this world that cannot be severed, Xiao. Death is something not even a god can control.

Prompt: age difference (10 anni)
Missione: M1
Parole: 10187
Rating: sfw
Warnings: au, dancer!oikawa, 27!Iwaizumi, 17!oikawa

Hajime non ha idea di come si sia ritrovato lì.

Bugia. Hajime sa bene per quale motivo ora è fermo davanti alla porta di un locale dove da solo non andrebbe mai, una musica allegra e dal ritmo incalzante che riesce a passare oltre le finestre e le porte chiuse raggiungendo in parte la strada. Per quanto riesce a vedere da dove si trova, l’interno sembra accogliente e le persone – quelle sedute più vicino ai vetri – hanno sulle labbra i sorrisi di chi si diverte ed è perfettamente a suo agio. I visi di alcuni di loro sono coloriti dal rosso del vino su alcuni tavoli, o forse dallo sforzo della risata, e da tutti traspare un sentimento di contentezza e complicità generale. È una visione strana e lo fa sentire come se fosse in un altro mondo, e non è così lontano dalla realtà dopotutto, con il sole dell’ora della siesta a picchiargli sulla nuca, un leggerissimo velo di sudore sulla pelle che probabilmente finirà con lo scurirsi quando sarà ora di tornare sul suolo giapponese. Al suo fianco Yachi, l’unica vera ragione per la quale si trova lì, indossa un vestitino giallo e leggero e nella mano sinistra tiene il manico dell’ombrellino con cui si ripara dal sole; i capelli sciolti, a eccezione del codino laterale che ha sempre tenuto da quando Iwaizumi l’ha conosciuta all’università facendo accoglienza ai kohai, gli fanno venire caldo. Ammira come le ragazze riescano a sopravvivere all’impulso di tenersi su i capelli.

Gli occhi castani di lei brillano mentre restano posati sulla porta d’ingresso, il legno chiaro che pare promettergli una certa frescura all’interno, e ogni suo muscolo sembra comunicare quanta voglia abbia di entrare ma non si senta di farlo da sola – forse per un senso di colpa dovuto dalla troppa cortesia per cui non vuole lasciare Hajime fuori, quasi abbandonandolo quando sono usciti dall’alloggio studenti insieme. La rassicurerebbe se non sapesse quanto inutile risulterebbe il tentativo, e in più non è molto favorevole all’idea di lasciarla da sola in un locale sconosciuto di un Paese straniero: non esiste proprio.

La vede lanciargli un’occhiata di sottecchi, incerta, titubante e lui sospira, rassegnato, occhieggiando l’insegna del locale che in lettere colorate gli rimanda indietro la scritta “Bailamos” a cui Iwaizumi riconduce la musica che arriva dall’interno – non che sia questa gran sorpresa, da quando sono arrivati lì non ricorda molte occasioni in cui girando per la strada non abbia sentito brani musicali di vario tipo colorare le strade con suoni ritmati e che “sanno di Spagna”; non ha mai saputo spiegare quell’espressione, né comprenderla quando gliel’hanno rivolta, ma ora riesce a capirla alla perfezione (o, insomma: meglio di prima). Un po’ come intuisce il desiderio palese di Yachi di entrare lì dentro, e così muove un primo passo fino a raggiungere la porta, una mano sulla maniglia, voltandosi a guardarla da sopra la propria spalla: «Andiamo?» pronuncia per incalzarla, e lei gli rivolge un sorriso grato e luminoso, con un «Sì!» in risposta prima di muoversi per affiancarlo mentre lui spinge la porta verso l’interno, la musica ad accoglierli prima di qualsiasi dipendente.

Ha conosciuto Yachi alla festa di benvenuto delle matricole, o meglio ancora, lungo il tragitto verso il secondo locale dove avevano deciso di andare a bere tutti insieme. Yachi era rimasta indietro, non ricorda nemmeno bene perché ora come ora – forse era stata solo più lenta delle altre ragazze - e Hajime aveva rallentato il passo, per ovvi motivi. Aveva così scoperto che anche lei aveva optato per lo stesso dipartimento di lui, e così era diventato naturale incontrarsi più volte nei corridoi o indicarle cosa fare in questa o quella situazione, specie quelle relative alla documentazioni universitarie. È una brava ragazza, e mai si sarebbe aspettato di ritrovarsi in erasmus con lei in Spagna, né di tornarci insieme e far incrociare di nuovo le loro strade diversi anni dopo la laurea. E invece eccoli lì in un locale dove… non sa bene cosa stia succedendo, in realtà, e forse glielo si legge in faccia perché la ragazza che li accoglie ha sulle labbra il sorriso divertito di chi ha colto tutta la tua perplessità.

«Aye, ustedes son japoneses, verdad?» pronuncia in uno spagnolo veloce che Hajime coglie per un pelo; per quanto sia stato abituato a parlarlo tra i compagni e in classe, è qualcosa con cui ha perso quella fluidità che aveva un tempo; specie da quando il suo lavoro lo ha portato a comunicare, se non nella sua lingua madre, in inglese. Non certo in spagnolo e in ogni caso sentirlo da un madrelingua è tutta un’altra cosa. Annuisce, incerto, e la vede ridacchiare e voltarsi verso l’interno del locale pronunciando un «Shouyo! Trae tu culo aquì!» e qualcosa verso di loro che non coglie ma immagina sia un “divertitevi” o qualsiasi altra cosa si possa dire a un cliente appena entrato e che si suppone rimanga almeno per una consumazione. Dopo pochi istanti un ragazzo li raggiunge, l’aria assonnata mentre risponde alla giovane che li ha appena abbandonati in favore del bancone. Iwaizumi non coglie appieno ma sospetta ci sia più di qualche parola che qualunque giapponese considererebbe poco cortese. Quando il ragazzo rivolge a loro la sua attenzione e inquadra Yachi, un sorriso ampio gli curva le labbra «Giapponesi?» chiede per sicurezza, mostrando una maggiore intelligenza di quanta Hajime gliene attribuisca a guardarlo. Gli unici che non partono dall’idea che chiunque abbia tratti orientali venga dallo stesso luogo sono quelli che ne sanno poco; visto che il giapponese altrui suona pressoché perfetto, suppone di avere davanti un compatriota o almeno qualcuno dal vissuto anche solo per qualche anno in Giappone. Annuisce con un mezzo grugnito, e per fortuna Yachi è più amichevole e ben disposta di lui, anche se lo strascico di agitazione che si porta dietro dall'adolescenza le gioca ancora il brutto scherzo di farla impappinare per le prime quattro sillabe che tenta di pronunciare, facendo ridere apertamente il ragazzo di fronte a loro.

«Va bene, va bene, non preoccuparti!» scherza su, dandole un paio di pacche fin troppo amichevoli sulle spalle, e fa cenno a entrambi di seguirlo. Li guida verso uno dei tavolini sul lato sinistro del locale, non di fronte alle vetrate – forse intuendo il loro desiderio di non essere messi in vetrina – ma nemmeno in un punto troppo appartato, quasi a non isolarli dal resto dei clienti. Il locale è discretamente pieno, i tavolini liberi non sono molti e i presenti sono organizzati nei modi più disparati: famiglie, coppie di fidanzati, coppie di amici, un paio di solitari al bancone o almeno alla parte di esso che presenta degli sgabelli per consumare direttamente lì. Il legno è il materiale preponderante del locale, dalle sedie ai tavoli, al pavimento; sembra voler dare l’idea di un posto d'altri tempi, semplice, “del pueblo” come dicono lì in Spagna. Aleggia l’odore di cibo, per lo più, ma anche il profumo che spesso Hajime ha sentito per le strade da quando è arrivato, quello particolare e proprio della terra in cui si trova – secco, caldo, naturale. Non somiglia a nessuno che abbia sentito prima, e di certo è lontano anni luce da qualsiasi aroma possa esserci in Giappone.

Sui tavoli delle tovagliette colorate di giallo o di rosso stanno sotto i piatti e sotto i bicchieri così che la condensa non bagni il legno; su buona parte di essi sta un contenitore in vetro fine, snello, che ospita qualche fiore più per ornamento accennato che non usato come centro della tavola. Colora il tutto ancora di più e contribuisce all’atmosfera allegra ma, inutile aspettarsi qualcosa di diverso, è la musica a fare il grosso lì dentro: note incalzanti e voci di madrelingua spagnoli aleggiano nell’aria mantenuta fresca da un condizionatore per cui Hajime ringrazia in silenzio, godendo della differenza di temperatura rispetto a fuori. Gli salta all’occhio come, nonostante non sembri esserci una disposizione precisa dei tavoli, questi lascino uno spazio importante tra la porta e il bancone e risultino per lo più ammassati su due lati: sono, tra loro, distanti abbastanza da concedere un po’ di privacy ma non troppo da isolare un cliente rispetto a un altro.

«Come mai c’è così tanto spazio tra i tavoli?» è un’osservazione ad alta voce la sua, e si dimentica di avere altri potenziali interlocutori oltre Yachi fin quando non è il ragazzo con loro a rispondere, mentre scosta una sedia in maniera galante invitando con un occhiolino Hitoka ad accomodarsi: «Qui decide tutto la señora» dice con un sorrisetto, neanche quello spiegasse tutto. Mentre si allontana allo scopo di recuperare un menù che allunga sul tavolo per poi lasciargli il tempo di studiarlo e scegliere, Iwaizumi ha modo di notare come sia lui che la ragazza dell’ingresso abbiano abiti simili pur senza essere una vera e propria divisa. Hanno entrambi su dei pantaloni scuri e una camicetta bianca, con le proprie personali accortezze – la ragazza dell’ingresso ha le maniche, probabilmente corte, arrotolate fino a sopra la spalla; il ragazzo-interprete chiamato “Shouyo” ha le maniche arrotolate ma fino ai gomiti ed entrambi hanno un grembiule nero a coprirgli la parte davanti dei pantaloni. Mentre Yachi sbircia il menù, Hajime sente di nuovo la voce della ragazza urlare mentre si sporge da una porta che si può supporre porti alle cucine: «Señora Vanesa, tenemos que» qualcosa persa in un momento di percussioni della musica.

Makki li raggiunge subito dopo, distogliendo l’attenzione di entrambi posando davanti a loro due bicchieri pieni di un liquido rosso dall’aroma fruttato e con pezzi di frutta dentro; Hajime non ha bisogno di chiedergli di cosa si tratti, nonostante non sia pratico delle bevande spagnole.

«Una sangria migliore di quella della señora non la trovate, garantito.» assicura loro «Deciso cosa ordinare? Serve una mano?» li incalza, e poi «Conviene che fate veloci, mica per altro, tra poco si comincia con l’attrazione forte del locale.» spiega e Hajime inizia a rimpiangere molte delle sue scelte di vita. Rivolge la propria occhiata dubbiosa a Yachi che invece sembra divertita e incuriosita al tempo stesso, per quanto sia chiaro come non abbia idea di cosa aspettarsi. Ordinano entrambi i due piatti che sembrano più innocui pur nei loro nomi originali e spagnoleggianti, e quando Shouyo si allontana Hitoka si sporge appena verso di lui e sorride entusiasta, con un: «Non è carino, Iwaizumi-senpai? Mette un sacco di allegria!» esclama felice di essersi decisa a entrare, sebbene con un piccolo incoraggiamento da parte dell’altro. Lui non è altrettanto sicuro, ma se ne guarda bene dal farglielo presente – ha imparato a sue spese quanto dannosa, nella sua completa goffaggine, possa essere la paranoia dell’altra in merito al disturbare gli altri o all’essere fuori luogo. Cosa che non è praticamente mai, ma Hajime ha rinunciato a farglielo notare. Si limita a rivolgerle un sorriso e a limitarsi ad annuire, e poi torna ad abbracciare il locale con lo sguardo; è così che inquadra quella che con ogni probabilità deve essere la più volte citata “señora”. È una donna a cui dà almeno settant’anni ma con una vitalità espressa in ogni singolo segno sul viso, nel modo in cui sorridendo ai clienti al bancone le si formano delle rughe d’espressione intorno agli occhi e agli angoli della bocca, e una gioia di vivere facile da notare nel modo in cui si muove e si avvicina alle persone. C’è una forza prorompente in lei, una a cui Hajime non è abituato perché è del tutto diversa dal modo discreto in cui si esprime un qualsiasi giapponese. La sente ridere e immagina senza difficoltà come, lì dentro, tutti i suoi dipendenti possano adorarla, comprende quasi fosse un sentimento proprio l’adorazione nel modo in cui la chiamano, come sia molto più di un’inflessione idiomatica.

Si ritrova a sorridere mentre le ultime note di una chitarra fanno scivolare via la canzone appena iniziata quando lui e Yachi sono entrati, lasciando il posto a delle nuove ancora più movimentate; si chiede se esistano, in Spagna, canzoni lente. Al momento la sua modesta esperienza gli suggerisce di no.

La sorpresa più grande arriva insieme alle prime battute di quella nuova canzone, sembra come un incantesimo dei libri per bambini che si impossessa all’improvviso di chiunque lo senta mentre viene pronunciato: se Shouyo inizia a battere istintivamente il piede per terra a ritmo, la ragazza dell’ingresso ora ferma in attesa di un ordine al bancone ancheggia piano insieme alla musica con il sorriso divertito di chi è finalmente nel proprio habitat naturale. Nel guardarsi intorno, Iwaizumi incrocia lo sguardo con il giovane che da solo occupa il tavolo di fianco al loro – quello lo nota a sua volta, com’è ovvio, e fa un cenno del capo. Coi suoi capelli scuri appena mossi e i lineamenti orientali, Hajime non riesce davvero a stupirsi quando lo sente parlargli nella sua lingua madre: «È l’attrazione maggiore del posto.» gli dice soltanto, forse dandogli la spiegazione che dal suo sguardo è palese gli serva. In realtà, quando riporta l’attenzione verso il centro del locale tutto diventa più chiaro: le parole di Shouyo, quelle del ragazzo a cui si è appena rivolto e il suo interrogativo sulla disposizione dei tavoli. La ragazza dell’ingresso ha appena finito di fare una giravolta e sta ridendo, dicendo qualcosa al giovane che l’ha fatta ballare sul posto e che suona come un «Tu único rasgo bueno es la forma de bailar, Tooru!» e fa sorridere persino Hajime, un po’ per il suo significato – “il tuo unico lato positivo è il modo in cui balli” – e un po’ per l’espressione del ragazzo quando la sente, un broncio da ragazzino che lascia spazio quasi subito a una linguaccia infantile e a un sorriso di sfida. Ha tra le mani un piatto con sopra, a vederlo e per quanto possa capirne, ciò che suppone sia una porzione di tortilla; questo non lo ferma dall’avanzare verso un tavolo dal lato opposto a quello occupato da Hajime e Yachi, posandolo sulla superficie di legno davanti al ragazzo della coppia che vi sta seduto. Gli fa un occhiolino, quasi a mo’ di scusa, e il perché è chiaro nel momento in cui – come una sorta di pedaggio da pagare per avere il proprio cibo – prende la mano della ragazza facendola alzare. La coinvolge nel ballo immediatamente, e basta dargli un’occhiata per capire come danzare a quei ritmi musicali gli scorra nelle vene, e dunque l’appunto fatto dalla ragazza dell’ingresso: Tooru, chiunque egli sia, si muove con una tale disinvoltura da far sembrare stia facendo qualcosa di molto più semplice; respirare, per esempio.

La sua partner improvvisata ride divertita e sta al gioco, forse abituata e quindi non presa del tutto alla sprovvista, e il suo ragazzo dal tavolo la indica e sillaba qualcosa che Hajime non riesce a cogliere del tutto ma immagina sia una presa in giro bonaria, quasi un “ah beh, io non ti salvo di certo ora”.

Durano il tempo di qualche battuta, e Tooru con un mezzo inchino guida il movimento con cui la porta a prendere di nuovo posto; da vicino al bancone la señora si limita a richiamarlo e mima con la mano il gesto di solito rivolto ai bambini per ammonirli sullo scappellotto che potrebbero ricevere se continuano. Il punto è il suo farlo con un sorriso allegro e divertito, materno e rassegnato insieme, accondiscendente tanto da smorzare il monito; e Tooru ride e le risponde, udibile per tutti «No sea celosa, abuela! Tù sabes que eres mi bailarina favorita!»

Sarebbe divertente da guardare, una scena famigliare e bella per questo, se poi il ballerino non si dirigesse proprio verso il loro tavolo e rapisse Yachi, che diventa un insieme di imbarazzo e ansia mentre cerca di articolare delle scuse. Tooru forse è abituato o forse no, Hajime non lo sa ma lo sente ridere in maniera cristallina ancora una volta e dirle in un giapponese pulito e privo di strani accenti: «Impossibile che il ballo non faccia per qualcuno, vedrai che ti diverti, puoi persino pestarmi i piedi.» facendole un occhiolino complice.

Non sa se abbia la dote naturale di mettere a proprio agio la gente o se sia piuttosto un trascinatore carismatico a cui nessuno sa – o prova a – dire di no; fatto sta che persino Yachi pare sciogliersi il tanto che le serve per accettare la sua mano e alzarsi muovendo qualche passo incerto fino al centro dello spazio. Tooru la guida in movimenti sempre a ritmo della musica ma meno complessi, forse conscio della differenza fra lei e la sua precedente ballerina improvvisata, anche perché non ci vuole un genio per notarla; nonostante quello Tooru riesce a farla ballare, con qualche incertezza iniziale ma un sorriso che va allargandosi sempre di più e un divertimento facile da notare sul suo viso, gli occhi che brillano di curiosità e coinvolgimento, il viso alzato in modo da guardare finalmente l’altro negli occhi in maniera diretta. Tooru le tiene la mano con delicatezza e fermezza insieme, la guida in una giravolta che la fa ridere e l’accompagna poi a sedersi come fatto in precedenza. Hajime contro ogni propria previsione gli è grato di averla fatta sentire a suo agio in un posto estraneo come se abitasse lì da sempre – è stato, peraltro, il motivo principale per cui hanno deciso di uscire nel pomeriggio libero dagli impegni di studio a cui quella trasferta di lavoro li sottopone. Si aspetta già di vederlo andare alla ricerca della prossima compagna di danza, per quanto sia abbastanza sicuro la canzone non durerà a lungo ancora, quando il ragazzo gli porge la mano in un inequivocabile invito. Sbatte le palpebre un paio di volte, ed è sicuro di avere uno sguardo allucinato, mentre cerca sul suo viso il segno di uno scherzo ben celato – una risata di fronte alla sua reazione silenziosa sarebbe un punto di partenza, per esempio, ma presto è chiaro come quel Tooru si aspetti davvero un suo accettare l’invito, un suo alzarsi e mettersi a ballare in mezzo al locale sotto gli occhi di tutti.

Si chiede se sia scemo. Magari ha bevuto troppa sangria e lo licenzieranno per quello perché non ci si ubriaca sul lavoro, specie se (a occhio e croce) si è fin troppo giovani e poi succedono cose sgradevoli: tipo invitare un altro uomo a ballare la salsa con te. La sorte sembra dalla sua parte quando la musica scema nel finale della canzone, e si crea qualche momento di silenzio prima dell’inizio della seguente, ma ormai l’attimo non è stato colto, è scemato e c’è una delusione così ovvia negli occhi e nel broncio sul viso di quel ragazzo che gli sta di fronte impossibile da non notare. Non è comunque abbastanza per farlo sentire in colpa, e alza un sopracciglio come a sfidarlo a lamentarsi della sua non-risposta al suo invito.

La ragazza dell’ingresso si avvicina e gli dà una pacca energica sulla spalla: «No te pongas de mal humor, Tooru» lo rincuora, per quanto Hajime si chieda perché mai l’altro dovrebbe essere tanto intaccato dal suo rifiuto; la ragazza posa sul loro tavolo degli stuzzichini con un sorrisetto complice, sillabandogli in spagnolo un “per essere il primo a rifiutare di ballare con lui” a cui segue un «Yo soy Ines» veloce prima di muoversi di nuovo verso il bancone.

Il resto del pomeriggio si rivela persino più piacevole del previsto.

Hajime non si è mai occupato in prima persona dell'immagine di una squadra, dal momento che il suo ruolo non lo prevede. In verità, l'impiego di allenatore è qualcosa di nuovo, ma è rimasto in contatto con abbastanza senpai da sapere che in genere questo non avviene. Certo, non si aspettava di incontrare Yachi, benché abbia poi scoperto che entrambi sono lì per lo stesso motivo - un aggiornamento, ma in due campi del tutto diversi -, ma deve ammettere di gradirne quella compagnia che non è stata scalfita dagli anni passati rispetto alla fine della sua carriera universitaria. Gli impegni giornalieri tengono occupata la mattinata e il primo pomeriggio di entrambi, offrendo loro soltanto una discreta pausa pranzo che è, poi, quando si sono incrociati il primo giorno. E' stato mentre mangiavano che hanno deciso di recarsi in quel locale che aveva già incuriosito Yachi e dove Iwaizumi non è sicuro di voler tornare. Più o meno.

In compenso, ha accettato di accompagnare Yachi in una zona che ospita uno dei mercati più famosi dell'area in cui alloggiano. Il luogo dove si sono dati appuntamento è poco prima dell'inizio dell'ampia via che ospita le prime bancarelle. Basta uno sguardo per capire che il mercato è trafficato abitualmente dagli abitanti del posto: non c'è una vera e propria calca, ma le strade sono già piuttosto animate. Hajime ricorda di aver già notato questa cosa una volta, quando anni prima è stato in Spagna in erasmus: è incredibile come sia sempre un concentrato di colori, di sapori, di odori. E di rumori, anche, in un modo del tutto diverso da come riesce a esserlo il Giappone con i suoi quartieri trafficati al punto che dall'alto sembra di osservare più una colonia di formiche operaie affaccendarsi in giro, anziché delle persone. E' qualcosa di impossibile da descrivere, uno dei tanti casi in cui nemmeno un libro sull'argomento riuscirebbe a essere esaustivo se non si è visto di cosa si parla con i propri occhi, non lo si è vissuti sulla propria pelle. L'Occidente è un mondo del tutto diverso a quello a cui lui è abituato, nella sua madrepatria, eppure Hajime ha imparato ad apprezzarne e ammirarne alcuni aspetti che pensava avrebbe potuto trovare insopportabili. Ritrovarli ora, dopo diversi anni, come se non se ne fosse mai davvero andato per troppo tempo è incredibile.

«Iwaizumi-senpai!» la voce di Yachi richiama la sua attenzione. E' una donna adulta tanto quanto lui è un uomo, ma una parte di lui non riesce a scostare da lei l'immagine di una studentessa più giovane conosciuta come manager di una squadra avversaria, poi di una kohai universitaria. Non direbbe che non riesce a vederla come una donna, ma al tempo stesso le domande complici dei colleghi che lo hanno visto passare con lei diversi ritagli di tempo in quei giorni gli hanno fatto capire che all'occhio esterno di chi non conosce il loro rapporto l'idea che danno deve essere quella. Magari di due che si sono ritrovati e hanno finalmente la loro occasione. Non fosse che conosce anche il suo ragazzo e dunque, se anche la vedesse in quel modo, non oserebbe nemmeno metterla in difficoltà con un corteggiamento. Si limita a darle la sua compagnia finché lei la vuole e la trova piacevole abbastanza da voler addirittura azzardare un gironzolare tra bancarelle con lui. La raggiunge, lì dov'è poco più avanti, e la affianca senza fermarsi del tutto ma adeguando il proprio passo al suo.

«Mi ricorda un po' un matsuri.» fa presente lei, gli occhi che vagano da destra a sinistra, incapaci di soffermarsi su una sola cosa perché troppo desiderosi di guardare tutto insieme «Molto più grande, forse. Almeno di quelli della mia zona.» si corregge, portando una ciocca di capelli biondi dietro l'orecchio. Capisce bene cosa intenda, ritrova qualche somiglianza lui stesso. «Come sta andando l’aggiornamento?» le sente chiedere e gli occhi scuri vagati poco prima su una delle bancarelle più vicine tornano ora su di lei.

«Abbastanza bene, direi. Il tuo?» «Incredibilmente stimolante.» offre lei con molto più entusiasmo di lui - non che Iwaizumi non apprezzi le tecniche che sta imparando con quel corso, ma è sempre piuttosto complesso spiegarlo a chi non mastica i termini tecnici, anche se Yachi è stata la manager di un club di pallavolo per tre anni o poco meno, quindi in effetti potrebbe capirlo meglio di molti altri. In ogni caso a Iwaizumi non dispiace lasciare sia lei a parlare per prima, a raccontare piccoli aneddoti e aspetti interessanti di cosa sta imparando. Si fermano, come prevedibile, prima a una bancarella con del cibo, l’odore troppo allettante per ignorarla; con qualcosa di buono nello stomaco Hajime finisce con il lasciarsi coinvolgere dalla conversazione e vi prende parte attivamente. Parlano saltando di argomento in argomento, abbandonando presto - ma non prima di aver detto buona parte di cosa ci fosse da dire - quello del corso. Ogni tanto qualcosa che attira la loro attenzione si collega in automatico a ricordi di un erasmus ormai di diversi anni prima, forse l’occasione in cui hanno avuto modo di instaurare un reale legame tra senpai e kohai.

«Yamaguchi?» le chiede anche, a un certo punto. Lei fa un sorriso più ampio, probabilmente senza nemmeno rendersene conto. La ascolta parlare di una quotidianità semplice, di progetti per il futuro e ne parla con la contentezza di chi ha trovato la persona giusta ma anche con l’attenzione di chi ha riflettuto a lungo prima di prendere una decisione importante. Quando Yachi gli domanda «E tu, senpai?» Iwaizumi legge nelle sue parole un interesse sincero e non la semplice voglia di ficcanasare. Per questo le risponde con sincerità – non c’è nessuno di speciale nella sua vita, anche perché il suo lavoro occupa una parte ampia del suo tempo e non tutti sono disposto a scendere a patti con questo. D’altronde nemmeno lui, finora, ha avvertito il bisogno di trovare un compromesso per garantire qualcosa a qualcuno.

Il resto del loro giro si rivela piacevole e interessante: al cibo si alternano bancarelle con alcuni abiti più o meno tradizionali o per turisti, oggettistica particolare e, in punti strategici, anche alcune che offrono bevande fresche alla cui tentazione decidono di cedere quando le ore calde sono ancora persistenti. Iwaizumi è troppo impegnato a sbirciare le opzioni che il chiosco offre per accorgersi di chi sia il padrone della voce che si rivolge a loro. Probabilmente ci baderebbe poco se non lo sentisse parlare in giapponese.

«Ah! Quello che non ha voluto ballare con me!» sente esclamare, alzando lo sguardo prima che il suo cervello possa registrare il senso di quelle parole e associarle a un viso che si ritrova a guardare. Lì dall’altra parte del piccolo bancone del chiosco, come – apparente – unica persona a gestirlo c’è il ragazzo ballerino del locale che hanno visitato. Hajime non si è preso troppo tempo per osservarlo la volta scorsa, impegnato a rendere chiaro il non volersi assolutamente rendere ridicolo ballando di fronte a un gruppo di estranei. A guardarlo ora, mentre anche Yachi lo riconosce e intavola una conversazione con lui, Hajime individua facilmente in lui i segni di una giovane età; non saprebbe nemmeno dire se sia maggiorenne o meno. Ha la faccia di uno che nella vita finora deve aver avuto intorno solo due tipi di persone: quelli che lo adorano e quelli che lo odiano. È probabilmente anche uno di quei tipi che da grande potrebbe diventare molto carismatico e, chissà, magari già ora potrebbe avere un discreto ascendente… ma Iwaizumi ha conosciuto, a scuola, tipi come lui e a quell’età sono per lo più insopportabili e basta.

«Quindi, aranciata per Yacchan.» ma quando, esattamente, sono passati a un soprannome del genere?! «e una bevanda che ancora non so per un uomo senza nome e che mi ha rifiutato.»

«Ho rifiutato di ballare con uno sconosciuto.» puntualizza Iwaizumi. Il ragazzo lo guarda poco convinto, ma poi inizia a servire almeno Yachi «Quindi se non fossi uno sconosciuto balleresti con me?» «No.» ribatte senza alcun bisogno di rifletterci su. Al contrario di quanto fa invece con la scelta della bevanda, prima di optare per qualcosa che sembra essere alla mela verde. Il ragazzo serve Yachi e poi si occupa di lui, ma prima di dargli la sua bevanda lo occhieggia.

«Oikawa Tooru.» si presenta, aspettandosi una presentazione di rimando «Vorrei la mia bevanda.» gli fa lui e lo vede gonfiare le guance con fare infantile. «Solo se mi dici come ti chiami.»

«Sai che sono un cliente, vero?»

«Purtroppo il padrone del chiosco mi adora.» sottolinea, sfacciato.

«Mi domando perché.» ribatte sarcastico – con la coda dell’occhio vede che Yachi sta faticando a trattenersi dal ridere. Sospira, rassegnato: «Iwaizumi.» dice alla fine e vede il sorrisetto soddisfatto sul viso dell’altro; l’istinto di rovesciargli la bibita in testa è pressante, quasi. Quello gli allunga il bicchiere di plastica: «Tieni, Iwa-chan.»

Lui gli sbatte le monete sul bancone e se ne va senza nemmeno degnarlo di una risposta.

I colleghi di Iwaizumi a un certo punto finiscono con il chiedergli più o meno direttamente chi sia la ragazza con cui lo hanno visto andare in giro in fin troppe occasioni per essere una conoscenza fatta qui per caso. Lui non ha problemi a fargli presente di chi si tratti e a presentarla per ciò che è, una kohai; non si aspetta di certo che loro le chiedano di organizzarsi per una di quelle sere, in gruppo, anche con qualche sua collega. Non lo chiamano goukon ma è esattamente ciò che è. Yachi non sembra del tutto a suo agio, ma è anche diversa dalla ragazzina di dieci anni fa che faticava a instaurare un contatto visivo con chi non conosceva bene e le sue colleghe sono spigliate abbastanza da offrirsi per una serata piacevole in cui conoscere altre persone. Iwaizumi non solo non può sottrarsi, essendo insieme a Hitoka l’anello di congiunzione di quel gruppo improvvisato, ma non può nemmeno sbilanciarsi troppo quando la scelta sul locale finisce con il vertere sull’unico che effettivamente conoscano bene abbastanza da poter garantire su cibo e atmosfera.

La fortuna non lo ha mai amato in maniera particolare, perciò non c’è l’ombra nemmeno vaga di sorpresa quando varcata la soglia ritrovano parte dello stesso assetto di camerieri della volta precedente: Ines, Shouyo e – con suo grande rammarico – Oikawa, che lui sperava fosse solo un ballerino e non di turno magari. Poco male, però. Se è impegnato a servire i tavoli, si dice mentre Ines fa loro strada per farli accomodare, non si soffermerà troppo al loro. Sorprendentemente si rivela essere così per buona parte della serata, al punto che Iwaizumi a un certo punto si dimentica della sua presenza lasciandosi prendere dalle chiacchiere con i colleghi e le colleghe di Yachi. La compagnia si rivela piacevole, di tanto in tanto Shouyo o Ines nel portargli questa o quella ordinazione scambiano qualche parola con loro ma niente di troppo prolungato dal momento che più avanza la serata più il locale si riempie. Non arriva mai al punto di diventare soffocante e lo spazio tra i tavoli, studiato per l’intrattenimento, si rivela provvidenziale in questo caso.

Per tutta la cena la musica li accompagna, mantenuta a quel volume che la rende udibile e persino riconoscibile se si conoscono le canzoni, ma mai di troppo costringendo ad alzare la voce per farsi sentire dai propri compagni di pasto. A un certo punto Oikawa si esibisce, insieme a Ines tra l’altro, in un ballo latino di coppia che Iwaizumi non ha nessuna competenza per riconoscere; gli avventori che fanno da pubblico si appassionano subito ai passi veloci e all’evidente complicità tra i due, dedicandogli un applauso rumoroso e anche abbastanza lungo quando finiscono. Oikawa vi risponde con un primo inchino un po’ più “serio” seguito da un altro paio più giocosi. Con orrore Iwaizumi si accorge di essere stato notato quando i loro sguardi si incrociano.

Lo vede scambiare qualche parola con Ines in uno spagnolo veloce abbastanza da non permettergli di leggere il labiale – ma, a dire il vero, Hajime scosta così in fretta lo sguardo nella speranza che questo faccia desistere il ragazzo dal raggiungere il loro tavolo, che non avrebbe comunque potuto indovinare le parole. Quando rialza lo sguardo è perché sente, fin troppo vicino ormai, uno «Yacchan!» di saluto, il tono amichevole. Percepisce, quasi, la curiosità dei presenti e Hitoka purtroppo non è tipo (né ha motivo di farlo) da ignorare un saluto. Lo invitano a sedere con loro fin troppo presto per i gusti di Hajime, ma almeno gli viene risparmiato di essere protagonista di un racconto breve ma intenso su come si siano conosciuti proprio lì al locale. A pelle tutti sembrano apprezzarlo senza che Oikawa debba nemmeno impegnarsi.

Una parte di Hajime non riesce nemmeno a stupirsene davvero.

A fine cena Hajime si è ritrovato tra le mani molte più informazioni riguardo Oikawa di quante ne avrebbe volute: come aveva supposto, innanzitutto, si tratta di poco più di un ragazzino con i suoi diciassette anni e un anno intero di scuole superiori prima di potersi dire diplomato. Perché un ragazzo così giovane decida di passare le vacanze estive in un luogo così lontano dal Giappone è diventato chiaro abbastanza presto visto che una delle colleghe di Yachi si è dimostrata interessata da subito. A quanto pare Oikawa ha un qualche amico di famiglia lì che lo ha ospitato per anni ogni estate o comunque in quelle più recenti - non stupisce che conosca così bene la lingua del posto, una fluidità nel modo in cui conversa acquisibile solo quando si vivono un Paese e una lingua quotidianamente - e quest'anno non ha fatto eccezione. Da un paio di estati lavora in quel locale, sotto le cure attente di Vanesa e coltivando l'amicizia con Ines e Shouyo, persino più giovane di lui di un anno ma di cui Iwaizumi non sa molto più di quanto sapesse prima di questa serata.

Da quanto ha detto di sé, la madre e il padre di Oikawa sono separati e lui ormai vive solo con sua madre e sente suo padre il necessario. Non si è sbilanciato troppo sull'argomento, dimostrandosi furbo abbastanza da scegliere di focalizzare l'attenzione su tutt'altro e trovando terreno fertile nella curiosità delle donne al tavolo, ma Iwaizumi ha supposto che fosse lui il primo a non voler per nulla incentrare la chiacchierata su un padre che forse non è presente come lui avrebbe voluto.

Balla da quando è piccolo, ha detto. Per passione ma anche per agonismo. Lo ha detto proprio quando Hajime si chiedeva se esistesse il ballo a livello professionale anche per ragazzi così giovani, un pensiero stupido tipico di chi non conosce una disciplina e dunque non si è mai informato, quando basterebbe riflettere sul fatto che i ballerini famosi dopotutto devono pur aver cominciato prima dei vent'anni. Ha scelto il ballo latino quasi da subito, e non lo ha mai lasciato. Iwaizumi deve dargli atto del fatto che quando ne parla, gli si illuminano gli occhi, tradendo un amore sincero e una devozione che solo gli atleti capaci di dedicare anima e corpo a qualcosa hanno. Quello è un aspetto facile da riconoscere anche per lui, che di ballo non sa nulla ma di sport sa tanto - lo ha vissuto, ha sudato, pianto, provato il cento per cento di quanto fosse possibile provare su un campo da pallavolo. Uno come Oikawa avrebbe amato quello sport, se non si fosse innamorato del ballo, forse.

Hajime non ha capito perché o quando questo sia successo, ma si ritrova a salutare Yachi e le sue colleghe che hanno riaccompagnato al loro alloggio con Oikawa al proprio fianco, lì a muovere la mano avanti e indietro in modo infantile e con un sorrisetto divertito sulle labbra. Qualche preparatore atletico come lui, Hajime, ha bevuto qualche bicchiere di troppo ma nulla che non possa essere combattuto con un lunga camminata nella discreta frescura serale mentre tornano indietro. Decide di chiudere la fila, lasciando che i tre del gruppo gli camminino davanti per tenerli d'occhio, e non si stupisce davvero di vedere Tooru affiancarlo: ha le mani in tasca, le braccia mollemente piegate per la posizione e la postura rilassata mentre camminano. Ha un paio di pantaloni bianchi di lino che Hajime è sicuro abbia indossato a fine turno, perché aveva addosso tutt'altro quando ha ballato con Ines. I capelli sono leggermente arricciati contro la fronte, con ogni probabilità perché ha sudato prima. Ha un profilo regolare, i lineamenti freschi di chi non ha preoccupazioni al mondo o che si suppone non ne abbia di troppo gravi. Le maniche corte della camicia che indossa sono state arrotolate alla meno peggio, ma da una delle spalle ogni tanto la stoffa scivola di nuovo giù e l'altro la risistema con un gesto veloce e abitudinario.

«Iwa-chan, mi stai fissando.» Tooru fa presente, quasi cantilenando. Iwaizumi riporta lo sguardo davanti a sé, gli altri tre ridono e ondeggiano ma nessuno minaccia ancora di cadere faccia avanti, perciò l'ordine del cosmo non è ancora perduto. «E tu ci stai seguendo.»
«Chi ti dice che non stiamo solo andando nella stessa direzione?»
«Il fatto che mi tormenti.»
«Crudele.»

Hajime sbuffa, senza rispondergli, e il silenzio si adagia tra loro in un modo fin troppo confortevole. I passi di Oikawa, nota, sono leggeri. Hajime è stato abituato per troppo tempo ai passi pesanti sul parquet, ancora oggi è uno dei suoni più familiari di tutti, perciò è strano sentirne uno simile a pochi passi da sé - è come ascoltare lo scroscio di una cascata tutti i giorni per tutto il giorno e poi, all'improvviso, dover distinguere una piuma cadere sul pavimento. E' quasi impossibile eppure è lì.

«Come mai hai deciso di fare questo lavoro?» gli chiede Oikawa all'improvviso. Di tante domande, Hajime non si aspettava quella, così seria. Cosa possa importare a un diciassettenne che lo conosce appena non lo sa, ma si risponde che in fondo l'altro è in quell'età in cui la scuola comincia a voler sapere i tuoi piani per il futuro e forse non ne ha ancora idea. Magari non ha ancora capito cosa voglia fare oltre a ballare. Può darsi stia cercando di capire, come è stato anche per lui, se esista un modo per conciliare cosa vorrebbe fare davvero con cosa la società si aspetta da lui. Per una volta, di certo la prima da quando si sono conosciuti, Hajime non è infastidito all'idea di rispondere a una sua domanda.

«Ho fatto pallavolo per moltissimi anni.» replica, una premessa più che una vera risposta «E con il tempo ho cercato di capire cosa potessi fare senza allontanarmene troppo.» ammette, un mezzo sorriso sporcato dalla nostalgia di anni scolastici ormai passati da un bel po'. Percepisce lo sguardo di Oikawa su di sé, ma non dice niente e infatti la voce dell'altro non tarda a farsi sentire: «Perché non sei diventato un giocatore professionista?» gli chiede quasi spazientito, come se Iwaizumi avesse preso la cosa più ovvia e logica e l'avesse abbandonata in favore di una assurda. A lui però non fa che scappare da ridere, uno sbuffo e poco più.

«Perché non ero abbastanza bravo.» pronuncia con la leggerezza di chi ha avuto modo di crescere e scendere a patti con l'idea, di rendersi conto dei propri limiti ma soprattutto di capire che quei limiti non dovevano per forza fare di lui un fallito. Ci è voluto un po', col suo carattere, ma una volta trovata la giusta chiave di lettura è riuscito a rendere i ricordi degli anni passati a giocare a pallavolo qualcosa di piacevole, di prezioso, e non un rimpianto - e ancora oggi, di tanto in tanto, fa due scambi e qualche partita amichevole perché dalla pallavolo è probabile non riuscirà mai ad allontanarsi davvero.

«Perché, tu vorresti fare il ballerino?» gli chiede, occhieggiandolo. Lo vede aggrottare le sopracciglia per una manciata di secondi, prima di sbuffare piano e distendere di nuovo i lineamenti. Alla fine però curva le labbra in un sorriso amaro che a Iwaizumi non piace: riconosce in quella semplice espressione un rimpianto che non si dovrebbe avere a diciassette anni. Oikawa affonda ancora di più le mani nelle tasche e poi gli offre una scrollata di spalle: «Forse lo avrei fatto prima dell'operazione. Adesso non penso potrò.» pronuncia, asciutto quasi riguardasse le gambe, la passione e il futuro di un'altra persona. A Iwaizumi viene spontaneo postare l'attenzione sulle sue gambe, chiedendosi quale ginocchio sia, cercando per deformazione professionale di cogliere qualche piccolo dettaglio che tradisca una delle ginocchia del più giovane. Gli sembra di notare, ma potrebbe essere la suggestione, che poggi più peso su una rispetto all'altra... ma decide tornare a guardare il suo viso.

«E' un infortunio grave? O ti hanno dato la possibilità di migliorare con la riabilitazione?» domanda, cauto. Incredibile come, pur non conoscendosi affatto, diventi palese dall'espressione altrui cosa gli stia passando per la testa - o almeno, Hajime si accorge di cambiamenti che è abituato a non riuscire a intravedere sul volto di adulti come lui, abituati a celare dietro la cortesia, l'educazione e la riservatezza la maggior parte dei loro sentimenti. In Tooru c'è la spontaneità e l'irruenza di un'età giovane dove non si riesce a nascondere le cose a lungo, perché non si ha pazienza. «Più o meno. Posso ancora ballare,» ed era ovvio viste le esibizioni occasionali al locale «ma saperlo fare ed eccellere sono due cose molto diverse.»

La durezza di quelle parole la comprende bene, ma arriva inaspettata. Si era fatto un'idea abbastanza superficiale dell'altro, ma si sta ritrovando davanti una serietà e un realismo inaspettati. Chissà se è dovuta, almeno in parte, al divorzio di cui ha accennato durante la cena.

«Nel dubbio, trattalo bene dopo aver ballato al locale.» gli fa presente, con naturalezza. Deformazione professionale, di nuovo. Tanto basta a dipingere un sorrisetto divertito sul viso di Oikawa e a fargli rivolgere un'occhiata strafottente a Iwaizumi, come quella al chiosco dopo aver finalmente ottenuto il suo nome: «Ma allora hai un cuore d'oro, Iwa-chan.» lo sfotte senza nemmeno provare a mascherare la presa in giro. Hajime fa schioccare la lingua contro il palato in un verso seccato. I tre colleghi davanti a lui sembrano pendere pericolosamente verso sinistra, tutti insieme, ma solo allora si accorge che sono arrivati e gli idioti stanno semplicemente cercando di imboccare l'ingresso dell'hotel dove alloggiano. Ferma i propri passi e non ha bisogno di voltarsi per vedere che Oikawa fa lo stesso; li lascia addentrare oltre l'ingresso e solo allora guarda il più giovane, in attesa.

«Forza.» lo incita quando sembrano entrambi congelati sul posto. «Sto aspettando di darti la buonanotte quando entri, Iwa-chan!»
«Ti accompagno.»
«Oh. Anche gentiluomo.»
«Muoviti, prima che cambi idea.» gli intima, alzando gli occhi al cielo perché davvero, anche solo interagire con lui è una fatica. Lo sente ridere però, e sembra una risata sinceramente divertita, genuina. Qualunque cosa ci fosse prima, sembra sparita insieme alla brezza serale che di tanto in tanto ha preso a soffiare. Iwaizumi è consapevole di star inarcando un sopracciglio in una muta richiesta su cosa ci sia da ridere, ma tutto ciò che ottiene in risposta è un sorriso da parte di Tooru.

«Non c'è bisogno. Sono poco più avanti, in ogni caso. Puoi riaccompagnarmi la prossima volta però.» fa notare, dando per scontato ci sarà un'altra occasione. Hajime non fa in tempo a chiedere qualcosa in merito che lo sente riprendere a parlare «Per quanto mi piacerebbe dire che sono gentile con tutti i clienti del locale, e lo sono, infatti tutti mi adorano» ribadisce, andando fuori tema perdendosi in inutili digressioni «il mio camminare per tutti questi interminabili metri è un gesto mosso unicamente dal secondo fine.»
«Non avevi detto di vivere poco più avanti?»
«Iwa-chan, non rovinare tutto e fai le domande giuste: "quale secondo fine?", per esempio.» fa notare e, quando lui non chiede nulla ma resta solo a guardarlo, lo sente sbuffare ma il sorriso non se ne va e questo la dice lunga «Quanto sei difficile, Iwa-chan.» borbotta, sporgendosi abbastanza da dargli un bacio leggero che non è sulle labbra ma non è neanche propriamente sulla guancia.

«Usciamo per un appuntamento.»
«Non esiste.»
«Uno solo.»
«Hai dieci anni meno di me.»
«Dettagli.»
«Raccontalo alla polizia.» gli fa notare, ma è una debole protesta la sua. Uscire di per sé non sarebbe mai un motivo sufficiente per farsi arrestare - potrebbero essere mille cose diverse da amanti, loro due, ma non ha alcuna intenzione di accettare l'invito per un appuntamento di un diciassettenne. Lo stesso che sta ridendo delle sue serie considerazioni in merito a quanto sia una pessima idea: «Come sei melodrammatico, Iwa-chan. Concedimi un appuntamento.» ripete, testardo. Hajime lo fissa nemmeno stesse considerando se mandarlo via a calci o se arrivare fino alla porta facendosi seguire per il puro gusto di chiudergliela sul muso. Moccioso arrogante.

«Mi hai già negato un ballo.» rimarca Oikawa «Almeno uscire me lo devi.»

Gli chiude la porta in faccia ma, prima di voltarsi per andare verso la reception a recuperare la chiave lasciata in precedenza, lo vede ridere con la coda dell'occhio prima di avviarsi lungo la strada.

Avrebbe mantenuto il punto, se solo Oikawa non si fosse rivelato la più grande seccatura su due gambe mai esistita. Una settimana dopo la cena con i colleghi e l'essersi fatto riaccompagnare - benché non sia mai stato chiaro fino alla fine che l'intento fosse quello - quel ragazzino lo ha letteralmente tampinato. Iwaizumi non crede così tanto alle coincidenze da reputare plausibile e accettabile incontrare una persona con cui non si ha pressoché nulla in comune almeno una volta al giorno. Invece è proprio quanto successo e Hajime non è così stupido da credere che Tooru non si sia impegnato fin troppo a rendere la cosa molto più semplice di quanto sarebbe dovuta essere.

Odia ammetterlo ma alla fine si è arreso. Quando persino i suoi colleghi hanno cominciato a dire, per prenderlo in giro, che non fosse il caso di maltrattare un povero liceale che sembra averlo preso come modello Hajime ha capito che forse avrebbe potuto limitare molto di più i danni accettando di fare una stupida uscita e sopportandolo per un pomeriggio anziché fuggendo. Certo, avrebbe anche voluto far presente ai suoi colleghi che non c'è niente di "povero" in Oikawa Tooru, ma sarebbe stato fiato sprecato. Tra l'altro non ci tiene a far sapere a tutto il piccolo e ristretto mondo nipponico nel suo stesso hotel che esce con un diciassettenne.

Deve persino dare atto all'idiota danzante con cui si accompagna di non aver pianificato una brutta giornata. Quando Hajime ha ceduto - a lui piace pensare di essere stato maturo e accomodante - si è almeno premurato di scegliere un giorno libero da attività, assecondando la propria sensazione per cui Oikawa avrebbe finito con il trascinarlo in giro per buona parte del giorno e non avendo intenzione di correre sotto il caldo estivo solo per cercare di tornare in tempo a qualche appuntamento pomeridiano con i colleghi o con qualcuno degli istruttori che a volte si mettono a disposizione di chiarimenti e approfondimenti nelle ore prima della cena. E come volevasi dimostrare, Tooru ha subito approfittato della cosa dandogli appuntamento a metà mattinata e facendo da perfetta guida per un paio di ore, finché non sono stati a ridosso del pranzo abbastanza da cercare un buon locale in cui mangiare. Per forza di cose ha lasciato scegliere al ragazzo, molto più pratico di quanto Hajime potrebbe mai essere entro la fine della sua permanenza lì, e si è rivelata una giusta decisione. Ogni piatto tipico che ha assaggiato sotto consiglio era delizioso.

Dopo pranzo non c'è molto di aperto in termini di negozi, gli ha spiegato Tooru, e quella è stata la scusa ufficiale per portarlo a visitare i suoi posti preferiti della città che però hanno poco da spartire con le mete turistiche più gettonate sulle guide. In una passeggiata durata abbastanza da digerire persino la colazione, Oikawa gli ha parlato di tutto e di più: delle calde estati passati lì dalla prima volta in cui ce lo hanno portato, di come ha imparato a sentirsi a casa anche lontano chilometri e chilometri dal Giappone. Gli ha parlato della sua prima visita, quando ancora erano una famiglia composta da tre persone; non si è troppo sbilanciato su suo padre e Iwaizumi, per delicatezza, non ha chiesto. Ha lasciato fosse Tooru a prendere le misure delle rivelazioni da concedere. Così non ha avuto da lamentarsi quando l'argomento è cambiato in fretta in una replica difettosa di quanto avvenuto alla cena al locale. Lo ha ascoltato blaterare sulla scuola, sugli amici, sui colleghi e su Vanesa. Lo ha interrotto poco, ma non gli ha lasciato fare un monologo. Ogni tanto si è rifiutato di rispondere alle sue domande più scomode, lo ha redarguito con lo sguardo o lo ha apostrofato come cretino - e Tooru ha riso, Hajime non capisce perché. Forse quando si è giovani come lui si ha una percezione molto meno seria di certe dinamiche di conversazione, o magari è solo che gli insulti di Iwaizumi non hanno la verve che avrebbero avuto un tempo. In ogni caso, non dura granché: Oikawa gli mostra dove si muove quando vuole stare solo, i piccoli angoli di città dove può stare tranquillo quando è stanco e poi fa sì che entrambi si tuffino di nuovo nelle vie più trafficate e che nel frattempo si sono animate di nuovo. Lo porta in un bar piccolo ma accogliente dove prendere un caffè e riposarsi per dar tregua ai piedi di entrambi e poi vagano, fino all'ora di cena. Iwaizumi non si abituerà mai a quanto tardi si mangi lì rispetto a come accade in Giappone.

La cena è piacevole quanto lo è stato il pranzo. Per quanto non sia mai davvero assente dalla conversazione, Tooru gli sembra più lontano, non tanto in termini di freddezza ma più come se non riuscisse a dedicarsi del tutto a quello di cui parlano. Per essere sincero, a Iwaizumi non pesa troppo la cosa di per sé, ma la consapevolezza di quali potrebbero essere le motivazioni gli fanno presagire un disagio che non ha fatto altro se non aleggiare su di loro fino a questo momento e minaccia ora di calare come un sipario.

Quando si alzano, insiste per pagare lui perché non esiste che permetta a un liceale di offrirgli la cena. Tooru insiste all'inizio ma capisce presto di non poter vincere quella battaglia e lo lascia fare. Proprio quando Hajime è convinto di poter considerare la serata finita, Oikawa gli chiede di accompagnarlo ancora in un posto prima di salutarsi. Si immagina di essere trascinato in qualche locale degno della movida spagnola e non se ne stupirebbe, visto che a quell'ora le strade sembrano animarsi per la prima volta, giovani riversati per le vie quasi fossero rimasti addormentati a causa di qualche forza misteriosa fino a quel momento. Tooru però lo guida da tutt'altra parte - seguono le strade principali sono per un po', ma a un certo punto le abbandonano e Hajime non può che affidarsi a lui. Si spostano in silenzio, stranamente. Tooru ha il passo lento ma sicuro di chi potrebbe percorrere quella strada a occhi chiusi e lo vede alzare lo sguardo verso il cielo notturno di tanto in tanto, seppure senza soffermarcisi troppo.

«Voglio farti vedere l'ultimo posto speciale di questo tour, Iwa-chan.» gli rivela quando ormai Iwaizumi non ha davvero più idea di dove siano, avendo svoltato già più di due volte in viuzze secondarie per lui irriconoscibili. Ma di lì a poco si ritrovano su uno spiazzo ampio che sarebbe perfetto per un parco e che, invece, presenta sì e no un paio di panchine, quasi fosse stato pensato per ospitare pochissimi visitatori alla volta o ci si aspettasse che siano in pochi a riuscire a scovarlo. Mentre lui si ferma a osservare il luogo, cercare qualche punto di riferimento per potersi ricordare come arrivarci magari, Tooru si va a sedere su una delle due panchine e solo dopo qualche secondo gli fa cenno di unirsi a lui. Hajime lo fa, gli si siede accanto ma né le loro gambe né le loro spalle si sfiorano per la troppa vicinanza. Oikawa sembra non badarci neppure, il naso all'insù e gli occhi puntati a cercare qualcosa tra le rade nuvole disperse in un cielo sereno.

«Dove siamo di preciso?» si decide a chiedergli Iwaizumi dopo un po', quando ormai non pensa la spiegazione arriverebbe se lasciasse dettare i tempi della conversazione a Tooru come ha invece fatto finora. Lo vede, mentre osserva il suo profilo, incurvare le labbra in un sorriso leggero che si estende agli occhi in modo strano: li coinvolge, ma è come se qualcosa impedisse al sentimento di spandersi a macchia d'olio per tutto il viso. Cosa dovrebbe fare, poi, quando sente la mano altrui cercare la sua?

L'istinto gli dice di allontanarla, ma non riesce davvero a farlo quando sente le dita altrui muoversi timidamente, saggiare le sue, cercare con i polpastrelli dei calli che ormai sono molto meno facili da trovare rispetto a quando ancora giocava. Non lo incoraggia, ma non lo rifiuta. Vorrebbe dirgli che non deve, ma sente che non lo sta cercando solo come naturale conseguenza di un appuntamento ma anche in un altro modo difficile da inquadrare, senza una risposta alla sua domanda. Quando arriva, Hajime dopo averla ascoltata non è più certo sia stato un bene aver chiesto.

«Il posto dove vengo quando penso non potrò più ballare come avrei voluto.» ammette con una voce bassa che non ha niente di saccente, niente di arrogante. Non c'è la disperazione, il rimpianto, ma qualcosa di troppo simile alla rassegnazione per essere sopportabile. Hajime ne ha provato un briciolo, alla sua età, eppure avrebbe preferito avere dentro di sé un'esplosione di emozioni completamente diverse da quella se avesse potuto scegliere. Il problema però è proprio quello: non si può scegliere - e lui che può, invece, tra tenere la mano lì inerme e ritrarla? Rimane immobile come un codardo, almeno finché non ricorda di essere stato molte cose fin da giovane, ma non un codardo. E allora la stringe. Lo sente restare fermo per un momento, forse troppo sorpreso, e poi avverte le dita scivolare per incastrarsi al meglio fra le sue.

Una parte del suo cervello gli intima di lasciare la presa, alzarsi, vagare finché non troverà di nuovo la strada per il suo alloggio da solo. L'altra parte invece no.

«Iwa-chan.» pronuncia e lo cerca con lo sguardo per la prima volta da quando si sono seduti. Iwaizumi lo avverte sul lato sinistro del proprio viso, quello che offre alla vista altrui dalla posizione seduta in cui si trovano, ma non si volta subito. Se può giustificare tenergli la mano come la solidarietà di chi è stato uno sportivo e avrebbe voluto esserlo a livelli molto più alti ma non ha potuto, sebbene per motivi diversi... se può raccontarsi che in quella settimana di tormento hanno in qualche modo trovato un inspiegabile punto di incontro e che forse, ma solo forse, lo ha avvertito da quando gli ha chiesto in quel modo irriverente di ballare con lui senza nemmeno sapere il suo nome... come potrebbe, Hajime, giustificare di aver risposto ad attenzioni lampanti e inequivocabili? Tooru ha dalla sua parte la sconsideratezza della sua età e il lusso di un ventaglio di possibilità tutte molto diverse dall'uscire con un uomo. Hajime ha la conoscenza di se stessi che si acquisisce con il tempo e la consapevolezza di dover essere quello assennato e coscienzioso dei due. Senza contare che esistono un migliaio di motivi per dire no e nemmeno uno, non logico almeno, di dire sì.

«Iwa-chan.» lo richiama Tooru, più serio, e deve almeno arrendersi a concedergli un contatto visivo. Non si aspetta la serietà che trova nel suo sguardo, mista a una punta di disperazione tipica di chi si gioca il tutto per tutto e riesce in qualche modo a farlo perché quello che desidera vince ogni accenno di paura. «Puoi dire che è colpa mia.»

Hajime sbuffa.

«Hai diciassette anni, come può essere colpa tua.»
«Può essere solo un flirt.»
«Ma non lo è, giusto?»
«Certo che tu non rendi mai le conversazioni facili.» sbuffa divertito, ma sbuffa sulle sue labbra e questo rende tutto molto più difficile, sì. «Non lo è.» aggiunge poi «Ma tu puoi fare finta di sì.»

Hajime tace, per nulla convinto. C'è una distanza irrisoria tra di loro, basterebbe muoversi di pochissimo per annullarla del tutto e fare una cazzata colossale. Ha ventisette anni e non se lo può permettere. Ha davanti a sé un diciassettenne che può permettersi il mondo, ma non di gettarlo via, specie se quello che voleva costruirsi è già andato parzialmente in pezzi per un'operazione al ginocchio.

Sente il pollice altrui carezzargli piano il dorso della mano, la punta del suo naso sfiorare la propria. Lo chiama di nuovo con quel nomignolo idiota e Hajime azzera la distanza, posa la bocca sulla sua. Trova labbra secche che però si schiudono con una facilità disarmante - tutto il corpo di Tooru gli urla che vuole quel bacio e lo vuole adesso, niente giochi da bambini, vuole essere trattato da adulto.

Hajime ha ventisette anni e sta baciando un ragazzo di diciassette. E quando lo accompagna a casa, stavolta sul serio, e sciolgono l'intreccio delle loro dita e Tooru gli ruba un altro bacio e poi un altro e un altro ancora, Hajime non sa dire di no. Non sa dire di sì. Sa soltanto che tra tre giorni parte per tornare in Giappone ed è per questo che non voleva rendere facile né la conversazione su quella panchina quasi segreta, né voleva che baciare Tooru si rivelasse così naturale.

Lancia un'occhiata al trolley già recuperato mentre aspetta che il secondo gli faccia finalmente il favore di palesarsi lì sul nastro trasportatore; vorrebbe davvero poterli assicurare ogni volta che deve fare avanti e indietro per le competizioni e invece no, nessuno ha ancora pensato di inventare qualcosa che renda meno infernale aspettare i bagagli insieme ad almeno un altro centinaio di passeggeri. Nell'attesa, senza scorgere ancora nemmeno l'ombra della sua seconda valigia ammessa in stiva, recupera il cellulare scorrendo la serie di notifiche che inevitabilmente arriva in massa quando accende il telefono appena atterrato dopo un volo, specie se lungo. Il primo messaggio che legge è di sua madre - gli dà il bentornato, si raccomanda di chiamarla appena si sarà sistemato e di riposarsi, ora che ha finalmente un po' di respiro.

Ines si complimenta con lui. E' riuscita a recuperare in streaming buona parte della competizione a cui ha preso parte e sostiene lui sia stato insopportabilmente bravo come sempre. Aggiunge, perché lo adora ed è evidente, che ha molta pena per la sua partner: deve essere terribile ballare con te quando vuoi vincere, gli scrive. Le risponde brevemente, riempiendo il resto del messaggio di emoji giapponesi perché sa che li odia. Aggiunge, en passant, di sentire la sua mancanza.

Una serie di notifiche infinite viene brutalmente annullata con uno semplice movimento del dito, così per ricordare a se stesso che il mondo può aspettare. Lo stesso viene fatto con le e-mail a cui ha intenzione di dedicarsi dopo una doccia e un buon pasto, come minimo. Con la coda dell'occhio nota un azzurrino familiare e finalmente la sua seconda valigia ha deciso di palesarsi, così la recupera prima che sia troppo tardi e comincia a muoversi per guadagnare l'uscita dall'area bagagli. Telefono alla mano, mentre si porta dietro i due trolley con l'altra, individua il messaggio di cui gli interessa davvero leggere il contenuto. Il mittente recita un Iwa-chan a cui non ha saputo rinunciare nemmeno quando al cognome di quell'uomo dieci anni più grande di lui si è aggiunto un nome, dopo tanto penare. Lo schermo gli rimanda indietro pochissime parole di cui una è un insulto. Lo fa ridere e gli si stringe lo stomaco dall'emozione.

Fuori dall'area bagagli si immette in un fiume di gente e con lo sguardo cerca nella massa di persone venute a recuperare i propri cari lì in aeroporto. Individua Hajime con una facilità quasi imbarazzante - per l'altro lo è di certo, anche se mai quanto il suo ignorare il resto del mondo e lasciare in malo modo le valigie al proprio destino per avere entrambe le braccia libere e cingergliele attorno al collo. Sa che l'uomo di fronte a lui, già con un insulto tra le labbra, non ama le manifestazioni di quel tipo, troppo poco contaminato dall'estero per riuscire a godersele senza preoccuparsi di cosa gli succede intorno. Per stavolta, però, spera lo perdonerà (come fa sempre).

Lo bacia, perché gli è mancato, e non gli interessa sia davanti agli occhi di tutti. E' un bacio breve, ma è più importante di un qualsiasi "bentornato" detto a voce. Hajime lo guarda male, ma lo vede quell'accenno di sorriso che persino lui non riesce a trattenere.

«Muoviti prima che cambi idea e ti mandi in albergo anziché farti venire a casa mia.» borbotta quello, allungando una mano verso uno dei trolley.

«Casa nostra.» lo corregge e sente la mano di Hajime scivolare vicino alla sua e poi intrecciare le loro dita con la discrezione che a Tooru manca, ma di cui è innamorato da tre anni ormai. E' stata una battaglia lunga, ma se è riuscito a tornare in pista come ballerino professionista, perché mai avrebbe dovuto fallire in questo?

Prompt: Pioggia/Neve
Missione: m3 (week 2)
Parole: 5029
Rating: nsfw
Warnings: incest, slash

Il silenzio all'esterno è totale. La bufera che per giorni si è abbattuta su ogni centimetro della regione, con il vento a ululare come una bestia ferita e a sbattere contro le finestre, si è placata ormai da diverse ore e ha lasciato lo spazio all'immutabilità e all'immobilità di un paesaggio del tutto coperto di neve che finirà con lo sciogliersi lentamente ora che il tempo sembra promettere temperature ancora fredde, ma meno rigide. La notte fuori è serena, ma più di una volta ha visto qualche nuvola che sembra carica di pioggia avvicinarsi, come se il cielo stesse rispondendo a un umore altalenante, indeciso. Yuki non se ne stupirebbe: dei suoi fratelli e sorelle, Ame è senza dubbio quello più incline a lasciare che il suo stato d'animo influenzi il meteo, quasi non fosse del tutto consapevole del ruolo che hanno in quanto signori della pioggia, della neve, dell'oscurità e così via.

Sono giorni che lui si limita a osservare fuori dalla finestra della sua stanza nel palazzo Shiki. La camera al secondo piano è sempre rimasta quella da che ha memoria, oserebbe dire quasi dalla sua nascita o comunque da un'infanzia lontana così tanti secoli da rendergli difficile collocarla in anni precisi ormai. I loro alloggi non hanno mai badato a modestia o spese e ancora oggi basta entrarvi per riconoscerli subito come quelli dei signori: ampi spazi, mobilio dei legni più pregiati, decorazioni lavorate dai più grandi artisti e nei metalli o pietre più preziosi. Certo, ognuno con il suo stile - Yuki non pensa di aver mai visto una camera più diametralmente opposta alla propria quanto lo è quella di Taiyou: un concentrato di... cose molto pesanti e molto appariscenti in cui Yuki non pensa potrebbe mai sopravvivere nemmeno considerando la propria immortalità. Ogni tanto quando la visita ha bisogno poi di tornare alla propria e ritrovare la pace interiore che l'arredamento minimalista e semplice a cui è abituato gli offre. Non è esattamente spoglio, ma essenziale. Abbastanza monocromatico, in effetti. Forse poco interessante per la grande maggioranza della sua famiglia e di certo, una volta, alla base di un senso di inferiorità che non crede se ne sia mai andato davvero ma che pensa sia comunque molto migliorato.

Buona parte dei suoi fratelli e delle sue sorelle agiscono sul tempo atmosferico dall'esterno. Raggiungono un punto in cui sentono di poter fare il loro lavoro nel modo migliore - per alcuni di loro è vicino al mare, per altri sul picco di una delle montagne più alte della regione - e lasciano il proprio potere libero di mutare il cielo e abbattersi sulla terra, qualunque sia la loro forma. Taiyou sostiene che il mare gli dà la sensazione di riflettere e amplificare il calore, per esempio, e dunque in estate è pressoché impossibile trovarlo lontano da lì durante le ore diurne. Sua sorella Yami, invece, preferisce la solitudine delle vette inesplorate, abbandonate. Si concentra meglio, dice, e prova la tranquillità di chi è certo di aver sfiorato tutta la terra con la propria oscurità perché vede che è così. Yuki invece lo fa dalla sua stanza, da cui non riuscirebbe nemmeno a controllare il proprio operato se non fosse che la finestra principale si affaccia proprio sul mondo degli uomini. E dal momento che non ricorda con certezza se la camera sia sempre stata quella, non saprebbe dire se sia stato solo fortunato a finire proprio lì lui che non sente il bisogno di scendere nel mondo mortale per fare il proprio lavoro o se qualcuno sia stato accomodante nei suoi confronti una volta notate le sue abitudini.

In ogni caso, quando l'inverno avanza e le temperature si fanno davvero gelide, lui rilascia il suo potere e fa nevicare. Al contrario di Taiyou e Ame, però, lui non ha mai sentito questo bisogno di scatenare il proprio umore perché in base a questo la neve cadesse più o meno copiosa. Semplicemente, se è necessaria una bufera, lui la scatena; se deve scendere solo una soffice neve silenziosa, lui la rilascia in maniera graduale e costante. Da quanto ne sa e ricorda, anche per Yami è così. Quindi, forse, non c'è davvero qualcosa che non va in lui.

Sua sorella lo ha salutato ormai due ore fa, pronta a discendere sulla cima della montagna mortale perché la notte potesse prendere il posto del giorno. Yuki non ha fatto scendere altra neve dopo la bufera, consapevole che avrebbe portato i livelli di disagio tra gli umani troppo in alto e reso più complicato il lavoro dei fratelli. Oltretutto l'inverno sta finendo e, di conseguenza, deve far sì che la primavera possa affacciarsi timidamente senza troppa resistenza da parte sua. Da una manciata di minuti a questa parte, però, di tanto in tanto in lontananza si sente il cielo borbottare, tuoni distanti che non si capisce se intendano avvicinarsi oppure no. Di solito, quando succede, Ame non è di buon umore.

Il rumore di passi pesanti che pestano nel corridoio in legno man mano che avanzano verso la porta della sua stanza sono per lui fin troppo riconoscibili. Non si stupisce affatto, quindi, quando sente volare qualche parola a tono riguardo l'essere lasciati in pace e, poco dopo, la porta viene aperta facendo entrare Ame. Il fratello se la richiude subito alle spalle, facendo schioccare stizzito la lingua tra i denti. In lontananza, Yuki sente il cielo borbottare di nuovo.

«Che rompi palle.» sbotta riferendosi a chiunque abbia (inutilmente) cercato di fermarlo fuori dalla sua stanza. Yuki lo osserva, ancora fermo vicino alla finestra: la cassapanca in legno, con una morbida copertura in stoffa azzurrina lo ha ospitato finora, accolto nella comodità del punto da cui preferisce osservare un mondo che può influenzare ma nel quale si è recato davvero poche volte. Più da bambino che ora, quasi sempre accompagnato da altri. Ame non ha mai avuto una fisicità molto diversa dalla sua, tanto che quando erano più piccoli avrebbero potuto scambiarli per gemelli se solo il loro schema di colori e i lineamenti fossero stati più simili. Arrivati a questa età, fatta di mille e mille anni, entrambi hanno finito con il lasciar crescere i capelli al punto da doverli legare perché non siano d'impiccio, eppure le lunghezze e le acconciature sono completamente diverse. Lo sguardo di Yuki segue la figura del fratello mentre continua a lamentarsi di chi non sa fare il suo lavoro lì al palazzo, filtrando buona parte di quelle parole già sentite in più occasioni - consapevole di come il malumore di Ame sia proprio come un acquazzone estivo: violento, improvviso ma breve.

I capelli scuri di Ame sono lunghi abbastanza perché lui li tenga legati in una coda alta e, anche così, arrivano a sfiorargli comodamente la schiena appena oltre la linea delle spalle. Il nastro di stoffa semplice con cui li tiene su è di un verde completamente diverso da quello dei suoi abiti, che mescolano una sfumatura più scura e forte con una che va lentamente sfociando nel verde acqua. Yuki se lo ricorda bene, quel nastro, perché è stato lui a regalarglielo: era la prima volta che si incontravano, dopo la prima neve che Yuki aveva fatto cadere sul mondo mortale e che quindi lo rendeva ufficialmente adatto al suo ruolo, dandogli quindi la possibilità di incontrare i suoi fratelli. Gli avevano consigliato di portare un dono per tutti loro, qualcosa di pensato che mostrasse la sua buona volontà e il suo impegno nel farsi accettare. Così aveva cercato di scoprire quante più cose possibili su di loro: per Taiyou aveva scelto del cibo, perché gli avevano detto che si occupava di far sì che il sole splendesse alto nel cielo per ore, agevolando moltissime attività per i mortali. Per Yami, una sorella di cui conosceva niente più dell'indole tranquilla e solitaria e delle sue ore sulle cime delle montagne mentre vegliava su un mondo addormentato, aveva scelto un rotolo contenente più di mille poesie e racconti brevi. Per Ame, i cui interessi sembravano impossibili da definire tanto quanto era difficile azzardare un'ipotesi su quanto sarebbe durata la pioggia in base al suo umore, Yuki aveva scelto un nastro semplice ma di buona fattura. E dal momento che gli avevano detto che il colore rappresentativo di suo fratello era il verde, lui aveva scelto una sfumatura brillante che potesse magari rallegrarlo nei momenti in cui il suo umore minacciava di precipitare. Ma si era rivelata la scelta sbagliata non appena aveva visto i suoi abiti e Yuki, pieno di vergogna, aveva cercato di nasconderglielo a costo di ammettere di non aver portato nulla per lui. E poi era scoppiato a piangere. Ma Ame non solo aveva preso il nastro e lo aveva indossato, ma non se lo era mai più tolto.

Il movimento di passi altrui lo distrae da quel ricordo e lo porta a focalizzarsi di nuovo su suo fratello, già dimentico di qualsiasi cosa lo abbia innervosito. I tuoni distanti, per ora, non si sentono più. Ame si lascia cadere seduto sul letto, senza molta attenzione a come le vesti si possano sgualcire se ci si siede sopra in un certo modo e senza assicurarsi di stenderle più possibile. Yuki lo guarda scrutarlo, gli occhi verdi su di sé, prima di vederlo dare un paio di pacche sul letto per invitarlo a unirsi a lui. Sposta le iridi grigie fuori dalla finestra un'ultima volta, portando lo sguardo a scivolare verso il basso: il mondo degli uomini, nel silenzio della notte e ricoperto di neve, dorme ancora indisturbato.

Yuki si alza, si muove lentamente a coprire la poca distanza tra dove sedeva prima e il letto e si adagia con più cura del fratello sul materasso; volta leggermente il busto per poterlo guardare, mentre le mani in un gesto automatico si assicurano di sistemare la treccia in cui sono legati i propri capelli bianchi sulla spalla. «Come stai, fratello?» domanda quindi, pacato e attento, cercando di comprendere da subito se il malumore che sembra sparito fosse dovuto a qualcosa di altrettanto passeggero o se ci sia qualcosa di cui parlare che potrebbe farlo riemergere. Ame lo guarda, inarca un sopracciglio quasi stesse valutando qualcosa sul suo viso, poi sbuffa: «Sono tre giorni che non ci vediamo.» dice, lo fa suonare come un'accusa che però non è mai rivolta a Yuki ma a chi ha scelto di applicare queste regole. Sono infatti pochi di loro a potersi incontrare liberamente - in effetti, solo lui e Yami possono nella maggior parte dei casi. Sua sorella e Taiyou si incrociano pochissimo, per non influenzarsi a vicenda, al di là delle occasioni speciali. Taiyou e Ame stesso sono del tutto incompatibili (caratterialmente, ma anche per cosa comandano e cosa possono scatenare). Yami e Ame hanno un buon rapporto, da quanto sa; coesistono bene, specie nelle notti di tempesta. Lui e Ame... non è che non possano stare insieme. Ma a volte è capitato che la pioggia diventasse grandine quando non avrebbe dovuto, del tutto fuori stagione. E altre la neve è durata troppo poco, rischiando di far sciogliere troppo presto un cumulo sostanzioso abbastanza da rischiare una valanga. Erano molto piccoli, ma Yuki ricorda bene la sgridata a seguito della quale quelle regole sono state imposte anche a lui.

«Odio quando non possiamo vederci.» lo sente aggiungere e gli viene spontaneo abbassare lo sguardo. Sa che non lo sta incolpando, perché Ame è consapevole tanto quanto lui di non poterci fare nulla, ma... gli dispiace. E mentirebbe se dicesse di non sentire la sua mancanza. E' tutto più semplice quando è piena estate e a parte qualche acquazzone passeggero per evitare situazioni troppo gravi nel mondo mortale, né lui né Ame devono fare granché e possono quindi passare insieme tutto il tempo che vogliono. L'inverno e il tardo autunno, invece, sono i momenti peggiori. Gli occhi grigi si soffermano sulla mano di Ame che vede prendere la propria, e vengono poi alzati sul suo viso quando lo sente sbuffare divertito «Hai le mani gelide.» lo prende bonariamente in giro.

«Mi dispiace... con la neve e tutto il resto-» comincia, ma Ame ridacchia e lo interrompe «Non fa niente.» perché d'altronde la temperatura delle sue mani non lo hai mai fermato dal tenergliele, dall'intrecciare le loro dita o dal farsi toccare. Nemmeno una volta.

«Yuki.» lo chiama e lui non riesce mai a rivolgere la propria attenzione a niente e nessuno oltre lui «Mh?» «Posso restare stanotte?» lo sente chiedere ed è sleale da parte sua. Come se Yuki potesse dirgli di no. Come se volesse dirgli di no. Vede Ame muoversi, piegare leggermente il busto in avanti fino ad avere il viso vicino al suo: gli posa un bacio sulla guancia, struscia il naso contro la linea della sua mascella; la sua mano libera, quella che non tiene quella di Yuki, sfiora la treccia e ci giochicchia appena, distrattamente. Yuki inspira ed espira, lentamente. E' un'agitazione a cui non saprà mai abituarsi, non importa quante volte lui e Ame siano vicini a quel modo. Lo sente spostare le dita dalla sua treccia alla sua guancia, i polpastrelli gli sfiorano il viso e la sua bocca è vicinissima quando le punte dei loro nasi si toccano e gli occhi di Ame sono impossibili da non guardare. Uno sbuffo lieve si infrange contro il proprio viso e lui si muove impercettibilmente, strusciando appena la punta del naso contro quella del fratello.

«Resta.»

Si baciano a lungo. Non è la prima volta e non sarà l'ultima - è così che hanno cominciato: baci lenti, casti all'inizio per capire se potevano spingersi oltre, se entrambi volessero farlo. Poi lo sfiorarsi di labbra è diventato più audace, più prolungato, uno stuzzicarsi a vicenda a volte. Un titubante tentativo di toccare le labbra di Ame con la lingua, incerto, inesperto. E da Ame sono arrivati i primi morsi leggeri, giocosi. Provocatori, poi. I contatti semplici tra le loro bocche hanno avuto il tempo di diventare più profondi, più completi. Yuki non pensa abbiano imparato insieme, anche se Ame dice di sì; ha la sensazione che le sue non siano le prime labbra che suo fratello ha baciato, ma anche se all'inizio gli causava dei sentimenti negativi che non era capace di gestire, il modo in cui Ame lo adora ha fatto sì lui riuscisse a relegare quelle emozioni negative da qualche parte nella sua testa da cui ormai riemergono molto di rado.

Inaspettatamente, ha capito presto che Ame ama baciarlo più di quanto ami il resto di ciò che fanno. Non che non voglia toccarlo o spingersi dentro di lui, ma il tempo che dedica a baciarlo, tutte le volte che lo fa in ogni possibile occasione ha reso facile comprenderlo. E Yuki non aspettava altro per darsi una scusa e dirsi che lo fa per lui, riuscendo a mettere a tacere l'imbarazzo dato da un carattere timido grazie alla devozione che prova nei suoi confronti.

Le lenzuola sotto di lui sono morbide, carezzano un corpo ormai del tutto privato dei vestiti. Ame è sopra di lui, al momento chino a baciargli il collo, senza mordicchiare la pelle e non perché non voglia ma perché rispetta il pudore che porta Yuki a non volere dei segni evidenti lì dove possono essere visti e dove lasciano veramente poco spazio al dubbio sulla loro natura. In cambio, gli permette di marchiare il suo corpo ovunque Ame voglia: non si è opposto quando lo ha sentito succhiare la pelle nella parte interna del braccio o sul fianco o nell'interno coscia. Ame si allontana dal suo collo e cerca un contatto visivo con lui. Il modo in cui lo guarda gli annoda lo stomaco - vede in Ame l'adorazione e l'amore viscerale che gli dimostra, che Yuki a volte non è sicuro di meritare ma del quale non riesce a fare a meno nemmeno volendo.

L'altro si piega su di lui, lo bacia di nuovo sulle labbra e intanto Yuki sente la sua mano scendere in una lunga carezza contro il fianco, scivolando fino alla coscia, insinuandosi tra le sue gambe e guidando una di esse a spostarsi, allargarsi verso l'esterno. Gli lascia un bacio giocoso sulla punta del naso e poi si sposta, fino a quando Yuki non lo sente tra le sue gambe, le ciocche di capelli sfuggiti alla presa del nastro che li lega a solleticargli la pelle.

Fuori ha cominciato a piovere.

Ame lo guida perché Yuki sposti il proprio corpo fino a essere sopra di lui: le gambe a entrambi i lati del suo corpo, Ame si è assicurato che lui riuscisse a distribuire bene il peso sulle ginocchia affondate nel materasso, sebbene non abbia mai smesso di sorreggerlo almeno in parte. Un braccio infatti gli cinge i fianchi, possessivo, addossando i loro corpi al punto che Yuki sente la propria eccitazione strusciare contro il corpo altrui mandandogli scariche di piacere che lo fanno tremare appena. Con la mano libera, invece, Ame sta sfiorando la sua apertura con nessun intento se non quello di stuzzicarlo fino allo sfinimento. Non lo fa mai con cattiveria ma Yuki ha capito che la cosa lo eccita - ed eccita anche lui - perciò non se ne è mai lamentato.

«Ame...» mormora piano il suo bisogno. In risposta sente non solo l'altro morderlo piano lì dove si trova con la bocca, vicino al petto, ma percepisce lo scrosciare dell'acqua fuori a testimonianza di come la pioggia ormai sia molto più fitta di due semplici gocce casuali. Il vento non preannuncia una tempesta, ma Yuki è abbastanza sicuro che di neve domani mattina ce ne sarà ben poca.

Ame sposta entrambe le mani fino a che esse non sono sui suoi fianchi e fa una pressione leggera ma eloquente, invitandolo a scendere lentamente sul membro teso ed eretto. Yuki si piega piano, incerto. Una mano di Ame si sposta dal suo fianco chissà dove, ma in ogni caso è certo che sia per aiutarlo; avverte la punta del suo pene sfiorarlo e avverte, con vergogna e imbarazzo, che il proprio corpo lo desidera nel modo più puramente istintivo possibile. Così continua a calarsi su di lui, sente la punta entrare e si morde il labbro inferiore pur senza fermarsi. La mano sul proprio fianco si stringe, ma non gli fa male; un gemito gli scivola fuori dalle labbra mentre Ame gli entra dentro completamente, quasi tremando di eccitazione, combattendo di sicuro l'istinto di affondare con molta meno attenzione, meno premura. Quando lo sente completamente dentro di sé, Yuki inspira, trattiene il fiato qualche secondo, lo rilascia. Le braccia cingono il collo altrui e vi si stringe addosso, cerca di far aderire i loro corpi più possibile così da non pensare a quello che è ancora un fastidio dentro di lui.

Ame sembra leggere in quel gesto un bisogno specifico e torna ad appropriarsi delle sue labbra, mentre una mano raggiunge la sua erezione e comincia a sfiorarla, lasciandovi carezze lente e lascive, sfregando i punti che sa lo eccitano di più. Yuki non riesce a concentrarsi su nessuna cosa in particolare eppure gli stimoli che gli arrivano sembrano provenire da tutto il suo corpo allo stesso tempo. Ame gli morde piano il labbro inferiore, poi lo succhia e per tutta risposta Yuki si muove d'istinto, si spinge contro di lui, contro la sua mano. La sente andare su e giù per tutta la propria lunghezza, ma sente anche il membro di Ame dentro di sé, impaziente.

«Ame...» mormora piano, staccandosi di poco dalla sua bocca, socchiudendo gli occhi per trovare quelli verdi di suo fratello, carichi di un desiderio che non gli è estraneo ma che gli chiude lo stomaco in una morsa forte e improvvisa ogni volta. Yuki lo sa bene che ad Ame piace sentirlo chiamare il suo nome come una preghiera. Non gli ha mai negato nessuna attenzione, non ha mai espresso il piacere che prova quando lo sente remissivo e molle tra le sue braccia, non ha mai detto di volerlo impotente sotto di sé. Lo rispetta troppo e questo Yuki lo sa. Però diventa evidente in alcuni momenti come l'eccitazione dell'altro aumenti in base ad alcune cose che dice, che fa. E se Ame prova per lui un'adorazione così totalizzante da non fargli chiedere di più, Yuki è ben disposto a donarglielo senza bisogno che gli venga domandato - il silenzio è sempre stato una cosa naturale per lui, comprendere semplicemente osservando è sempre stato il suo modo personale di riuscire a comunicare anche quando la timidezza glielo rendeva molto difficile. Se non potesse farlo per Ame, se non riuscisse a capire i suoi desideri e dare in cambio anche solo un briciolo dell'amore e della devozione di suo fratello verso di lui, sentirebbe di non meritare nulla di quanto gli viene offerto.

«Ame, per favore...» mugola piano, spingendosi con il bacino verso di lui, causando non solo la frizione tra il proprio membro e la mano dell'altro ma anche un movimento che porta lo stesso Ame a spingersi un poco dentro di lui. Lo sente soffocare un verso nella gola ma il braccio intorno alla sua vita stringe di più. «Ame...» lo chiama ancora una volta e capisce, quando sente un tuono improvviso in lontananza, che suo fratello ha appena raggiunto il limite di sopportazione. Le sue dita abbandonano la sua eccitazione, un sacrificio con cui deve fare i conti per sentirlo stringerlo in modo molto più urgente e possessivo. La prima spinta non arriva inaspettata, ma questo non gli impedisce di sentire una scarica di piacere improvvisa mentre Ame scivola fuori e poi affonda di nuovo dentro di lui. La posizione in cui sono, poi, rende la presenza dell'altro impossibile da ignorare, totale e assoluta.

«Yuki» lo sente pronunciare contro il suo collo e lo sente mordere, forse un po' più forte di quanto avrebbe fatto razionalmente, ma glielo perdona perché lui stesso sta perdendo di lucidità in maniera definitiva ora che le spinte cominciano a farsi più frequenti, il ritmo più veloce. Non è ancora febbrile però, e sa anche perché: Ame sta cercando un punto preciso contro cui andare, sta cercando il modo migliore di offrirgli più piacere possibile e Yuki sa che non impiegherà troppo a trovarlo e spera che sia così perché non pensa di poter resistere ancora a lungo. E, soprattutto, vuole che Ame abbia il completo controllo del suo corpo, che lo modelli a suo piacimento. Vuole concederglielo al cento per cento, dimentico del fatto che non dovrebbero ancora essere così vicini perché l'inverno non è ancora finito, di quanto si influenzino facilmente perché incapaci di stare lontani ogni volta che si trovano nella stessa stanza, di non guardarsi e non toccarsi e non desiderarsi.

Scioglie appena l'abbraccio e porta una mano vicino alla sua nuca, insinuando le dita tra i capelli scuri ancora legati, risalendo in piccoli tocchi casuali fino a sentire la consistenza del nastro che li lega. Scosta il viso per guardarlo, per cercare di nuovo un contatto visivo che Ame non gli nega, una muta risposta positiva a una domanda altrettanto tacita; Yuki prende un'estremità del nastro e tira, lentamente, sciogliendone il nodo prima e l'intreccio poi, fino a districarlo completamente e a lasciare libera la chioma color cioccolato di scivolare sulle spalle del fratello. Lascia andare il nastro, consapevole che lo ritroveranno comunque tra le lenzuola dopo, e le dita si infilano tra i capelli in carezze lievi, lente. Senza alcun preavviso e con un movimento repentino, Ame tira appena i suoi - che non ha mai sciolto dalla treccia invece - quanto è sufficiente a richiamare la sua attenzione e a fargli sfuggire un gemito tra le labbra, oltre che ad appropriarsi della sua bocca in un bacio che non ha nulla da spartire con la cura, l'affetto e l'adorazione che ha per lui. E' un bacio passionale, famelico quasi; si porta dietro quella parte della sua indole capace di scatenare una tempesta in pochi secondi, di rendere inaffidabile una giornata di pioggia perché non si sa mai se è destinata a finire presto e senza troppi danni o a scatenarsi fino a ingrossare i fiumi e far cedere le dighe. Non gli dà quasi tempo di respirare, eppure Yuki lo vuole esattamente così. Stringe la presa sulle ciocche dei suoi capelli che gli sfuggono tra le dita, non tanto quanto fa il fratello ma abbastanza da dirgli di continuare, di stringere ancora di più se vuole ma senza bisogno di dover parlare e interrompere un bacio che dice molto più di quanto Yuki sarebbe mai in grado di articolare.

Quasi non si ricorda dell'intento nascosto dietro le spinte lente di Ame finché un'ondata di piacere non lo fa boccheggiare, un gemito forte che si riversa nella bocca dell'altro. L'erezione di Ame dentro di lui si fa più ingombrante, più tesa. E Ame stesso lo stringe quasi si aspettasse di vederlo scappare, quando Yuki vorrebbe solo ripetere come una cantilena ancora, fallo di nuovo, spingi di più.

«Ame» ansima sulla sua bocca, socchiudendo gli occhi che non si era accorto di aver richiuso e trovando uno sguardo che lo eccita «Mh?» sente provenire dall'altro, e non sa se è per provocarlo, perché davvero vuole sapere cos'abbia da dire o se Ame non si fidi ad articolare più di un monosillabo. Ma a che pro? Ormai sono mossi da un piacere a cui non possono rinunciare, nessuno dei due, e fuori i tuoni borbottano in lontananza e il rumore della pioggia è così forte a causa di tutta l'acqua che sta venendo giù da far sembrare di essere sotto una cascata anziché sotto un cielo che risponde allo stato d'animo di suo fratello.

«Lo sai.» mormora piano, ottenendo in risposta un «Voglio che me lo dici.» dal suono quasi crudele per chi è stato viziato a non dover chiedere o, almeno, a poterlo fare in mille modi diversi dall'uso delle parole - con un gesto, con uno sguardo, a volte persino con un regalo. Adesso però non può usare niente di tutto questo. Inspira, fa per nascondersi con il viso contro il suo collo ma vi lascia un bacio timido, quasi fuori posto quando si considera che suo fratello sta facendo sesso con lui. Che ha fatto sesso con lui un numero di volte incalcolabile quasi quanto le loro età precise. Bacia, accenna qualche tocco di lingua, sfiora con i denti ma senza mordere. Risale piano, sulla mascella, poi devia verso l'orecchio. Succhia il lobo e lo sente stringerlo di più, mugugnare qualcosa, muovere il bacino. «Spingi.» gli sussurra, se per provocarlo o per pudore (nemmeno ci fossero mille occhi e mille orecchie in quella stanza in cui si trovano) non lo sa nemmeno lui «Dentro di me.» continua «Più... più forte.» azzarda e vorrebbe osare e dirgli più veloce ma non ne ha il tempo, la voce gli muore in gola quando Ame effettivamente spinge dentro di lui come richiesto e tocca la sua prostata.

Da lì è impossibile capire più molto. Yuki sente solo un piacere immenso - ogni volta che Ame affonda dentro di lui o che il proprio membro sfrega contro il suo stomaco o mentre Ame lo bacia e sembra non aver bisogno di altro. Forse non ne ha. A un certo punto Yuki dimentica anche di abbassare la voce, dimentica il pudore. C'è solo Ame dentro di lui, Ame che gli sussurra all'orecchio parole che in qualsiasi altro momento lo farebbero arrossire così tanto da obbligarlo a nascondere il viso. Invece Yuki ora sente anche di muoversi con lui, di cercare sempre più contatto, quasi fosse fisicamente possibile avere più di quello. Non controlla i gemiti, esattamente come non controlla i suoi desideri.

Ame dà un'ultima spinta poderosa, profonda. E lui sente il calore dentro di sé e riesce finalmente a raggiungere un punto tale del piacere da sentire le orecchie ronzare e la mente annebbiarsi, incapace di focalizzarsi su una qualsiasi cosa oltre l'orgasmo. Ha la vaga percezione di Ame spingere ancora una, due, tre volte dentro di lui e poi rallentare il ritmo piano, fino a fermarsi. Resta dentro di lui, la stretta attorno al proprio corpo fa quasi male, i corpi sudati e sporchi di sperma all'altezza dei loro stomaci.

E' confuso il momento in cui Ame fa sì che entrambi si ritrovino stesi, ma è palpabile invece quando esce da lui e qualcosa esce da lui. Sente la mano dell'altro muoversi per scivolare sul suo fianco e pulirlo, in una lenta premura che Yuki non è mai riuscito a impedirgli - a volte chiedendoglielo, ma ritrovandosi a scontrarsi con la testardaggine di suo fratello, altre tradito dalla stanchezza e dal sonno. Stavolta sente che non sarà diverso, ma gli si stringe addosso cercando calore, più che premura. C'è tempo, per quella.

Lo sente posargli un bacio sulla fronte sudata e socchiude gli occhi, un sospiro beato.

«Ame...?» mormora piano, stanco. Sente le sue dita sfiorargli la schiena in una carezza lenta e che si ripete, facendolo sciogliere più di quanto non sia già «Resta con me.» chiede, in un modo diverso da prima - non è il bisogno di unirsi come hanno appena fatto, ma la necessità di averlo lì al risveglio.

«Sempre.» gli risponde lui. Mentre scivola nel sonno, distrattamente sente il rumore della pioggia farsi più lento e cullarlo.

Si risveglia con lo stesso rumore. Quando apre gli occhi con lentezza, il corpo molle, pulito e coperto dalle lenzuola con cura la prima cosa che vede è il volto di Ame rilassato e addormentato. I capelli scuri sono rimasti sciolti, sparpagliati sul cuscino; è girato verso di lui e lo stringe in un abbraccio morbido. Il respiro regolare riflette la cadenza delle gocce di pioggia fuori dalla finestra che Yuki non può guardare se non girandosi. Non lo fa, per non svegliarlo e per godersi la rara vista di suo fratello dormiente - quando stanno insieme a quel modo, quando si uniscono con il sesso, Ame non si fa quasi mai trovare addormentato. E' uno spettacolo raro e prezioso.

L'odore della pioggia (l'odore di Ame) gli solletica il naso, portando con sé l'umidità e quel vago sentore di terra ed erba bagnate. Di sicuro, fuori, domani non ci sarà più neve.

Prompt: fuori stagione
Missione: m2 (week 2)
Parole: 7375
Rating: gen
Warnings: //

Aether likes to help people. Since becoming an Honorary Knight, or maybe even before, he can’t really refuse odd jobs and small missions when people go to him obviously in need. It all started with the Knights of Favonius and then the Adventurer Guild and before he realised he was already doing it just because. Somehow it became really hard for him to refuse those who shared their stories with him, no matter if adults or children, men or women. He had nothing to lose by accepting and only something to gain— friendships and acquaintances, the feeling of being part of this world somehow and despite everything.

It’s a request that brought him in Dragonspine and to Albedo; it was Aether’s will to help the research of an alchemist what made him stay, gain a friend. Something also very different from a normal one, because sometimes Aether feels like Albedo knows and understands in a way nobody else would. Sometimes they are together and silence fills the room and despite this, Aether doesn’t feel pressured to speak. It’s something he rarely experienced with anyone but Lumine.

Aether likes to help people but sometimes the requests are just… terrible. He knows it’s his fault for not refusing, as Paimon already remembered him twice. Still, he looks at the small islands of the Guyun Stone Forest area and one of the rocks where he could climb and see better what he wishes to have mistaken for something else. So he does: in comparison with other mountains it’s quite easy and quick to climb on a simple rock and it helps to have a better view. In front of him, there is a big, wooden box… underwater. When someone asked him to retrieve the content at least, if not the whole box, Aether never thought it would be underwater. A place where he absolutely doesn’t want to go near to during winter but here he is, with no other way to solve the problem.

“Is the box so interesting?” a voice asks, too close for comfort and Aether is unsheathing his sword before his brain can even vaguely process the fact that it’s a human voice (so no hilichurls for now) and a familiar one on top of that. His eyes frantically look around just to notice a blonde head. Paimon’s voice calling a very surprised “Albedo?!” sends a shiver of relief down his spine. Aether puts his sword back into its sheath and jumps down the rock, only to find Albedo a couple of steps afar. The alchemist has no heavy luggage with him and travels alone, which is not very surprising.

“Are you here alone?” Aether asks, unable to conceal a tiny bit of worry in his voice. Albedo nods “I need some more Magical Crystals but those that came to Mondstadt in the last order I placed are not enough. Unfortunately the closer locations were emptied already.” he briefly explains, leaving no doubts about the rest of the story. Instead of dispatching a team, he came himself.

“I would have brought them if I knew it.” Aether offers “Since I’m here anyway.” “Another request you enjoy so much?” Albedo humours him, but only a little bit. There is no trace of sarcasm and Aether appreciates it, yet can still give him an apologetic smile because he knows that there’s some teasing there. “Yes,” the Traveler replies as he goes back to look at the box “I’m trying to figure out how to bring the box out of the water.”

Albedo’s blue eyes wander around, searching for something specific he doesn’t seem to find. “I think there are to possible choices.” the Chief Alchemist tells him, so Aether leaves the box alone to focus on the other instead “Either there is a mechanism somewhere, so you just need to find it and activate it so the box could come out of the water, or there is none.” “What if it’s the second option?” “You swim. And dive in.”

It doesn’t sound good. This may not be Dragonspine where it would be way worse, but it’s still the middle of winter and the water must be freezing. Aether really hopes there is a mechanism but half an hour later all the search in the world ends up being useless. Albedo even helps at some point, yet the result is the same and they go back to the rock near the sea. There is absolutely no other way to do this.

“Would your flower…?” Aether starts but shakes his head almost immediately, answering his own question in his mind. What Albedo does thanks to his Vision has always been helpful on earth. Never underwater or on its surface anyway— not even Kaeya could be of some help here, since the ice wouldn’t raise the box enough for Aether to grab it. He must surrender. “But we could try.” Albedo surprises him by saying that, enough for Paimon and the Traveler to exchange a look. This sounds like an experiment the alchemist just came up with.

“How…?” “My flower can actually lift you if I put it here.” he vaguely gesture the sand “You could try to catch it like a fish.” he adds. Aether has to admit that if he actually caught Paimon that way, the box itself might not be impossible if he manages to use something very resistant. Since he doesn’t have a better idea, he spends the following fifteen minutes to look around for some wrecks he could use to build something useful (bless that time he helped with repairs at the Wangshu Inn) and only manages to have some sort of… very long stick not too straight but with a harpoon at one hand.

Then Albedo uses his Vision. Aether, trusting his abilities, makes sure to be on the flower and then— up he goes, enough to stretch and… and nothing, because the first time the flower is too high. The stick doesn’t even reach the surface of the sea. They try and adjust and in the end he’s almost there, the harpoon pierces the wood and Aether pulls and somehow the box is almost out of the water or at least not so deep in it that he has to dive in… when the flower disappears. Aether totally forgot that they can’t just stay there forever.

He falls into the sea. The water is freezing and Paimon even calls him out of worry. Fortunately enough swimming has never been a problem and he became especially good at it since doing this and that in Teyvat, but Aether’s little friend keeps floating non-stop until panic is stronger than anything else and she pushes Albedo while telling him “Help him!” and that, in the end, makes both of them drenched. Despite the alchemist being used to Dragonspine, the Traveler is quite sure he doesn’t usually take a bath there. His expression, usually unfazed, shows that he’s cold— hopefully, though, he’s not considering awful experiments with Paimon as part of them.

Aether just want to get out and warm himself with a large fire that they won’t have for a bit unless they want to catch the attention of some monsters, but all he manages to do is laugh. A small chuckle in the beginning, he then lets out a proper laughter like the one of a child with not a care in the world.

“Why are you laughing?” Albedo asks, probably curious about everything in the world including his reaction. Aether notices the looks on his and Paimon’s faces and offers them a light-hearted smile “This is my first time swimming in the sea during winter and it’s awful.” he replies, even if he thinks it’s also nice somehow.

Spring comes with nice weather and more warmth, something Aether is very grateful for. He and Paimon left Mondstadt almost immediately after the winter became more bearable, and they have been in Liyue for a couple of weeks, helping around but also enjoying different customs the Geo Archon’s land has to offer. What Aether doesn’t expect while he’s there is a letter from Jean: it’s a brief one announcing that Albedo and Sucrose will be in Liyue soon for research. They won’t be there for long, the letter says, but if you could helo them and show them around, since it’s not your first time there and you are probably very familiar with the place by now, it would let me be at ease and without worries.

Aether doesn’t have a reason to refuse, so he sends a quick reply to tell Jean that he will accompany the alchemist and his assistant. Albedo and Sucrose arrive that same evening, when the sunset makes the sky look reddish and Liyue Harbor lanterns are lit up. They travel light, which suggests Aether that whatever research they are going to do there it is not about instruments but more like observations and taking notes. Despite them having enough time to let the newcomers go as soon as possible to find an inn to stay in, they spend a lot of time in the small square where the general goods shop is, since it’s the same area where it’s possible to craft something. Aether himself has used the place more than once since his first time there. And of course it’s the first thing that catches their attention.

“It’s so different from our in Mondstadt…” Sucrose observes, quiet voice as if she expects someone to come out and doesn’t want to make them feel offended in any way. Point is, Aether has never seen a single soul there apart from those making things from time to time— but no real alchemists or apprentices like Timaeus or Sucrose. Now that Aether knows Albedo and how well-versed he is in alchemy (not to mention what a mistake with an experiment can cause), it looks weird. Maybe, though, it is a normal thing in Liyue.

Aether accompanies them to the inn almost an hour later, the same one Aether is staying in. It is quite packed but they manage to find accommodation; since there are no single rooms available anymore, Paimon is sent to Sucrose’s so that she isn’t uncomfortable while sharing with a boy. They have dinner at one of the restaurants recommended by Zhongli: even Albedo, who doesn’t have much of an appetite, manages to praise some of the food and to enjoy it. Liyue Harbor has a lot to offer at night, but they travelled all day and what awaits them is an early rise, so Aether offers to give them a tour the night after and then they call it a day once they are back to the inn. Despite the fact that Albedo should be more tired, it’s Aether the first one to fall asleep that night.

The following day, Aether doesn’t do much other than be a guide around Liyue Harbor, keep an eye on them as the alchemists take their notes here and there, look out for small hilichurls’ campsites and help Albedo and Sucrose to reach some plants and minerals through the quickest (and possibly safest) path. They eat the packed lunch chef Mao has been so kind to make for them when Aether requested him and since the weather is nice it is more enjoyable than the Traveler would have thought. At some point, Albedo takes out of the bag he has with him all he needs to sketch and isolates himself for a good hour. Aether takes that time to simply observe: he likes how focused the alchemist gets when he is drawing and it doesn’t bother Aether that Albedo can’t hear or make any conversation for the whole time, because to see what he sees through the lines he draws is fascinating enough to keep him company.

They end up back to Liyue Harbor earlier than expected. On the way to the city, Albedo asks him some questions about a tree Aether has not seen yet— but he assures that he’s far from a complete exploration of such a big region, so it could be that he simply hasn’t noticed it where he’s been. “I heard someone talk about it in Mondstadt,” Albedo tells him “and I’m positive they mentioned an area quite close to Liyue Harbor.” he adds. Which, if Aether has learnt a thing or two about the alchemist by now, means he won’t join the night tour in the city that Aether promised him and Sucrose the day before.

Surprisingly enough, though, Albedo doesn’t go straight for the tree the moment they finish dinner, probably because he’s also interested in how different this city is from Mondstadt. Aether is more than happy to show them around, taking advantage of the magical atmosphere Liyue Harbor offers at night. It’s not too late when Paimon (incredibly) has no more room for desserts of some sort and Sucrose discretely yawn, covering her mouth with a hand. Aether decides it’s time to bring them back to the inn, but Paimon offers to do it instead since Albedo seems too impatient to finally look for the tree. And since Paimon knows the city as much as him and Sucrose doesn’t seem to mind, Aether accepts the offer and lets them go by themselves.

In the beginning, Aether must admit he’s not very confident about finding the tree easily. The moment one leaves Liyue Harbor, the lanterns don’t follow the path for long, which makes harder to spot something that is not in the middle of the road. Also, they stray from the regular path almost immediately once the city lights are behind them and the Millelith guards are barely in sight. Albedo insists that, if around there, it is probably hidden by some rocks or even a mountain. So Aether tries his best to look for a glimpse of leaves in a not so obvious spot, with no idea of what to search for— he supposes that, to attract Albedo enough, the tree must be a special one and it could mean basically anything: a peculiar shape, a different colour, some rare flowers or fruits. Does Albedo know what does it look like?

“Yellowish and reddish, as they look like in autumn.” the alchemist explains when Aether asks him. This makes it easier: the colours, if not for a very few trees he found more or less everywhere, are totally out of season during spring. So it’s not surprising when, half an hour later, Aether does catch a glimpse right behind a rock very close to one of the Geo Archon statues. No wonder he never noticed it before: Aether clearly remembers of never leaving the path in that part of the road to Wangshu Inn. Luckily enough, it’s not on the top of the mountain and they reach it easily. Aether is not even surprised to see Albedo starting to sketch almost immediately, so he sits down on a small rock and observes— not only Albedo, but also the sky with so many stars.

The tree, he has to admit, is indeed beautiful: not particularly high but with a lot of leaves of warm colours that look like they are about to fall yet stubbornly stay there on the branches. Aether thinks that must be amazing to observe at sunset, when the sky is the same color and the sunlight hits them. They somehow… don’t exactly suit the alchemist, Aether bashfully thinks, his mind still quite struck by the memory of his first meeting with Albedo in Dragonspine. The white of all that snow made him look… Aether doesn’t know which word could describe it, but whenever he thinks about it, the thought makes him shy. Albedo’s voice stops his trail of thoughts anyway.

“It doesn’t bear fruits.” he suddenly speaks “What?” “The tree.” Albedo clarifies as he sits under the tree and invites Aether to do the same with a small pat on the grass next to him. Aether leaves the rock he was sitting on and joins him, adjusting so that they can both put their backs against the trunk in a comfortable position. “So what is it famous for?” he asks. Albedo puts the sketch back into the bag he brought along and then gazes up at the leaves.

“Not exactly famous, unless you read a very specific book about rare and peculiar behaviours of plants outside of Mondstadt, which comes as a single copy in a very tricky spot in our library at the Knights Headquarters.” Albedo reveals as a matter of fact without even glancing at him, but Aether doesn’t mind and simply nods, waiting for the rest that he is sure will come even without him asking. “First of all, its blooming cycle during the seasons is the opposite of the normal one. Meaning that it’s in full bloom during winter, loses his leaves in spring, it’s totally naked in summer and timidly shows some buds in autumn.” he begins to explain in detail, making it easy for Aether to understand why it’s considered out of season. “It has very few flowers that last only for a few days, but the peculiar behaviour it shows is during spring when it loses its leaves. In fact—”

They both stop to talk and listen abruptly, astonished. Without even the slightest warning, the leaves fall all at once. Aether suddenly sees this reddish veil falling over the both of them like a curtain. Everywhere he directs his glance is now completely covered as if grass has never been green and the earth never been naked. Once he looks at Albedo, as if expecting him to explain what just happened, he finds the alchemist as surprised as him; a small frown, slightly parted lips like he’s about to say something but his brain is still processing the thoughts. Aether easily notices a small leaf stuck where the blonde braid is and moves his hand, instinctively. Albedo doesn’t move and he can just pick the leaf and pull it away. It’s nothing special, but Aether feels like it’s something very intimate to do, maybe the closest he has been to touch the other since the first time they stayed together in Dragonspine. His fingers brush against Albedo’s hair and ear and it’s like Aether has just touched something he is not supposed to.

“You had this in your hair.” he says, to justify himself maybe. It sounds dumb the moment it leaves his lips. Albedo mimics him, but instead of removing a leaf, he takes one from Aether’s lap and puts him between his hair, almost the same spot as his was. Aether feels the warmth crawling upon his neck but hopes the alchemist won’t notice. “This colour suits you.” Albedo tells him. Then he explains that the tree tends to have his leaves to fall all at once, but at that point, Aether’s mind is completely distracted.

If it wasn’t for the leaf, would Albedo touch him?

Spring slowly turns into summer. With Mondstadt being surrounded by water thanks to Cider Lake, the humidity is unavoidable and sometimes annoying when Aether feels his clothes stick to his skin because of sweat. The fact that he has to fight and defeat pyro slimes that keep coming at him whenever he stops long enough to drink some water and take a break while in the middle of a commission doesn’t help at all. At least the last three seems to not have companions around so Aether can breathe a sigh of relief and sit for a moment, to rest under the shadow of a tree that offers him shelter from the sun. Paimon is kind enough to take an apple from it and give it to him. He’s never been so grateful.

“Paimon will ask Jean to let you rest!” she exclaims, caring in her own way. He smiles, a bit tired, but also shakes his head “It’s just a bit too hot.” he admits “But I’m okay. Jean will worry if you tell her that… I only hope the next commission she needs help with is not where pyro slime gather.”

As expected, once they are back to Mondstadt to give a report of the situation to Jean, she notices Aether’s fatigue easily. Concern is easily shown on her face, light blue eyes lingering on him while the silence fills the room of the Knights Headquarters; once she speaks Aether can recognize both the wish to help him in some way and the authority of the Acting Grand Master she is.

“Thank you for helping with this one. There is only one more thing I have to ask of you… but I think it would be a bit more pleasant than the hot, humid weather we are having here in Mondstadt.” she assures him, a small smile on her lips as she glances at a pile of documents on her desk and takes the one on the top. A few minutes later, Aether is packing enough to reach Dragonspine and a campsite he remembers way too well.

The mountain covered in snow welcomes him with ice-cold just a bit less icy than usual. Aether is not a fan of freezing in the middle of nothing, especially after his first experience there, but he has to admit to himself that it’s a very nice change after so much summer-like weather. He crosses the half-destroyed bridge and it takes him a bit to go past iced paths and too many hilichurls still ready to basically attack anything that moves if said something is closer than four meters. In the end, though, it’s nothing Aether hasn’t already dealt with in the past. Also, this time he can at least orient himself better than the first time.

He reaches Albedo’s campsite with not too many stops for fighting. The alchemist doesn’t notice him immediately, as he is bent over a lot of notes about who knows which experiment. Aether takes his time to look at the place, seeing if he can find something different since the last time he’s been here. The two torches welcome him as usual, offering a small yet pleasant warmth and the ground is not completely covered by the snow, making it easy to walk. On the right, the pot has fire under it and something almost boiling inside; boxes and barrels that Aether supposes are full of supplies are slightly behind it. Shelves are exactly where Aether remembers them to be: one of the left, bigger than the other, half full of alembics and books and instruments he has seen before but wouldn’t know how to use. The same goes for the table, while a painting (still a draft, probably) is on show not too far from it. On the right, the other shelf is used for similar purposes and there’s exactly where Albedo is: at the other table in front of it.

It’s been at least one month since the last time they seen each other, after the fallen leaves incident in Liyue. They met briefly in the Knights Headquarters but there was not much time to chat. Aether thought about asking the alchemist to meet, maybe eat something together… but their schedules didn’t seem to align, so in the end he just greeted him. Aether didn’t even know Albedo was back in Dragonspine until Jean asked him to deliver something to his campsite.

The alchemist notices him earlier than expected. For a few seconds he looks confused, as if not expecting Aether of all the people who probably bring him supplies and other things he requests from Mondstadt, but he doesn’t look displeased at all. In fact he even offers Aether a small smile.

“I didn’t know they would have sent you.” he greets him, inviting him to come closer— the same way he did back under the tree, when they talked about seasons and flowers blooming and when Albedo put a leaf on him and told him that— Aether breathes in, making sure to not let the other notice it. He needs to focus on anything else but this. “Was what I asked for too heavy?” “Not at all, don’t worry.” Aether replies, maybe a bit too fast but Albedo doesn’t seem to mind or find it weird. He tells him where to put the bag, explains what he needs it for, what he’s researching this time: it seems that while taking a stroll around the campsite to check on a few things, he found a herb he’s sure to have never seen before since coming to Dragonspine. After sketching and checking with Sucrose and Timaeus back in Mondstadt (not to mention asking Lisa for books in the library that could have some informations about it and not finding much) he decided to look for it and analyse it to see if can be of some use. Unfortunately, he missed a few useful things to properly do so and that’s why Aether was assigned to deliver what the alchemist asked for.

Albedo talks about the herb for a while, but Aether is okay with it, interested even since he had to collect flowers and plants more than once not only for himself but for other people too. He listens to the alchemist as he goes through some of his notes until Paimon claims to be hungry and Albedo seems to realize that it’s almost lunch time. Whatever was boiling in the pot was checked by Aether every now and then, which is probably what saved their lunch from becoming inedible. Surprisingly enough Albedo takes a break and joins them, so they sit around the pot and eat.

“The weather is a bit nicer.” Aether comments “Maybe is it because it’s summer?” not that he’s convinced that ice and cold can be considered summer but he supposes that in Dragonspine even freezing less than usual could be a big change. Albedo nods, confirming his idea “Yes, it slightly warmer. It makes the ice on water a bit thinner, so pay attention if you go near it in the next few days.” “Are we staying days?!” Paimon asks, incredulous. Aether can’t really blame her, knowing that she prefers the food in Mondstadt that what Dragonspine and its climatic condition can offer. He’s… a bit grateful, even if confused. Jean never told them to stay there after the deliver. Albedo looks quite perplexed as well.

“You are not staying?” he asks, as if Aether just betrayed a promise they made who knows when. An unnecessary feeling of guilt twists his stomach. “No, uhm… Jean needed this to be delivered but didn’t tell us much more than our destination.” he admits “But,” he adds way too quickly “it’s not like we can’t stay. We don’t have something else to do.” Great, he thinks the moment those words leave his mouth, now he’s going to think that I agree to stay only because I have nothing better to do. This is getting hard and ridiculous and embarrassing. Especially when he looks at Albedo and the alchemist doesn’t seem to mind his words too much.

“It would be wiser to stay.” he states, the same way he could explain why and experiment is better done in a way instead of another “Nice weather makes the snow less thick too. It would be dangerous to leave now. It might be summer, but nights come earlier than in the rest of Mondstadt.” and, truth to be told, Aether is not so impatient at the idea of going around Dragonspine when it’s dark. He opens his mouth to say that yes, he really needs to be cautious and stay for a few days to be sure that ice doesn’t break under his feet or that he’s not, who knows, hit by a sudden avalanche that something quite hard and cold hits his shoulder.

A quick look tells him Paimon just threw a snowball at him, while floating at some distance, a chuckle already filling the air. Albedo looks at the both of them, alternatively. “Why did you do it?” he asks and he sounds honestly curious. Paimon changes her expression in a know-it-all one, as if Albedo just asked the most stupid question yet she’s still kind enough to explain this to him. “For a snowball fight. Paimon is feared around aaall Teyvat when it comes to it!”

Aether would highlight that there’s almost no snow at all where they have been until now, but Albedo’s expression stops him. “A snowball fight.” he slowly replies, not looking convinced at all. Even Paimon seems to notice something sounds off. “You do know what a snowball fight is, right Albedo?” she asks, slightly tilting her head on the left, both her arms behind her back. “Heard of them.” the alchemist replies “But never experienced one.” he adds. Before Aether can say anything, a snowball hits the other’s chest and Paimon’s laugh fills the campsite. It doesn’t take long for them to actually engage in a snowball fight. For real. Albedo still takes too much time in the beginning, probably concerned about making the perfect snowball, but he soon adjusts to the situation and gets not only quicker but more competitive.

In the end, Aether is the first one to surrender, followed not much later by the other two. He’s still catching his breath when Albedo sits next to him to do the same. His hands are okay since they were covered by his gloves the whole time, but his cheeks are red because of the cold and the fight. He looks adorable. Aether hates himself for this thought and the tragic awareness he has for his feelings at this point. “You had fun.” he comments, a small smile as his eyes stay glued to Albedo. The other doesn’t deny it. “It was an interesting experience, even if I’m still not sure what the purpose is.” he admits. This time Aether can’t help but let out a quiet laugh. “Only to have fun” he reveals “so you basically did all you needed to do.”

“Did you have a lot of snowball fights?” “Not so many.” he admits “But I saw the snow in other occasions.” in other worlds “And me and my sister played with it.” I wish I could still do it. “Ah, but this is my first time playing with the snow during summer. Usually it melts in spring, doesn’t it?”

Paimon calls for them to have another portion of the warm soup they ate before and Aether can’t help but agree. He stands up, ready to join her at the pot to warm it up a little bit before serving it, when Albedo speaks.

“It would be nice.” he says, waiting for Aether to look at him interrogatively. “To have you here for a few days at least.”

To be honest… Aether doesn’t know if he can (wants to) be honest, but he feels warm and his stomach probably just made a couple of funny things, and he has this urge to take Albedo’s hand and tell him that he wants to stay so, so much. But he doesn’t.

Autumn makes it easier to run around for commissions and explorations. Aether has been able to enjoy the calm of Mondstadt in the last few weeks. Albedo let him and Paimon leave Dragonspine without him, but promised to meet them later that month. They did, in fact, meet but it wasn't for long. Apart from the time Aether accepted to help Lisa with some work in the library, nothing more than going door to door to pick some books people forgot to take back to the library (again) and put them back where they belong. The silence of the library really helped him to relax, making the hours pass quickly while surrounded by books and warm daylight. Even Paimon helped with some of the lighter books that had to be put on high shelves, while Aether was in charge of the lower ones. During their break, he met Albedo and joined him for a light lunch and some small shopping at the general store. They never really talked about the visit in Dragonspine if not for Aether asking if he discovered something useful about the herb they talked about on that occasion. After that, they simply went back to their work without making plans or anything like that.

Today all Aether did has been going around the city for a few errands (almost half of them personal), including the last one that is leading him to the flower shop. This is not the first time he helps Flora, but part of him hopes it's not about putting flowers in Dragonspine because he not only messed up one of them the last time he went, but he really doesn't have it in him to go there again. It's been a lazy morning and it somehow affected him— Klee even asked him if he was sure to not have caught a cold but Aether reassured her. He doesn't feel sick, only a bit under the weather.

Flower Whisper is as lively and colourful as always, with different flowers in small vases to show the potential customers what the shop offers today. She immediately recognises him and doesn't make him wait. "Traveler" she greets him, "Lawrence told me you were going to come by." she explains and it takes Aether some seconds to associate Lawrence to one of the guards at the gate. He nods, smiling back "Do you need help?" "Yes... you see, I was thinking of adding something special to our store this month." she begins to explain "And I have heard that someone found a rare flower around the Wolvendom area. I would check and eventually take it myself but..." but Aether remembers the area. Packs of wolves are there, not to mention the abandoned arena where he fought Andrius with the help of Razor. There are also hilichurls there, so it would not be safe for someone like Flora, all the more if she went alone. He nods.

"But... is it a flower that blooms in autumn?" he asks because he may not be a florist but most of those that bloom in Mondstadt are usually there during spring and part of the summer— excluding the mist flowers and other special ones like those. Flora's eyes express nothing less than pure enthusiasm. "They do! In fact, they only bloom during autumn, isn't it amazing? It's a rare species that used to grow here ages ago, my grandmother— " Aether loses her more than once in that very detailed explanation full of memories from her childhood and a lot of studies she must have done to become the florist everyone trusts with small or important gifts in Mondstadt. In the end he gets that these flowers have to be picked now, or they will wither soon because of the change in seasons.

An hour later he's about to leave through the gate when Albedo appears next to him as if the agree to just meet there and go together. Aether tries to ask a couple of times but all he obtains from the alchemist is a brief and unsatisfying explanation about something alchemy-related. Not very surprising, but still suspicious since Albedo tells him to lead the way. Aether does it, because it's not like he doesn't want some time with the alchemist, especially if it's out of luck.

The road is familiar, totally different from when they went around Liyue during spring and Aether had to make sure Albedo and Sucrose were following him. They stray a bit from the usual path because they spot some wolfhooks and decide to take them back to the city, since they can be useful and they won't have to go there again anytime soon. Aether keeps his eyes open, not only for monsters but mainly in case he notices grey hair that could mean an unexpected meeting with Razor. Unfortunately by the time they reach the area Flora marked on a small map for them, the wolf-boy is nowhere to be seen.

"Did you lose something?" Albedo asks him when Aether puts the map back into his pocket and starts to look around for the flower "No, why?" "Because you seem to be searching for something that has nothing to do with what Flora asked you."

Aether smiles, even if he wonders how this is about Albedo being perceptive and how much it's his fault for being way too easy to read— he hopes it's the first case. He really doesn't need to know that Albedo can guess everything about him. "I was just checking if Razor was around. Ah, he is—" but the alchemist tells him the name is not new to his ears, probably thanks to Klee. They talk about small things while they look around. Aether still doesn't know if Albedo is actually searching for the flower or for whatever took him there, but he supposes that's okay. They check the safest area first, then move a bit deeper where tree and rocks make the path more unsteady and where hilichurls are. There's not many of them but just to be cautious and not engage in avoidable fights, both Aether and Albedo make sure to move as quietly as possible and not being spotted. Once they are in another part of the forest where it's safer to move, they begin to check everywhere, bushes and empty trucks and behind rocks included.

"Have you ever seen a flower that only blooms in autumn instead of doing it in spring?" Aether asks out of curiosity, because if someone knows about it, the chance of this person being Albedo is incredibly high. The alchemist stays focused on the task at hand but he's obviously paying attention to Aether's words. "I have read about it in some books. There is a species in Sumeru, apparently." he tells him "And this one in Mondstadt. But it's a rare occasion. Most of the known flowers in almost all the regions bloom in spring." "So this is another out-of-season thing like the tree in Liyue."

Aether regrets having said that immediately, but he knows that he's the only one so focused on not remembering that moment too much when he's with Albedo— point is, now that he knows what made his heart flutter he can't help but feel embarrassed. At the same time, the urge he had in Dragonspine during summer never really disappeared. Part of him just wants to... tell the alchemist that he's an important existence Aether never thought he would find in Teyvat, not when his first thought has always been (and it will always be) to find his sister. To be reunited. Does his wish to spend so much time with Albedo make him a horrible brother? Is it weird? Does the alchemist wish for the same thing when he tells him that it would be nice to be together or when they promise each other to meet as soon as possible despite Aether often being around Mondstadt or even in Liyue?

A hand touches his forehead. Aether blinks, only to realise that Albedo is the one checking his temperature.

"Are you feeling sick?" he asks. Aether swallows but shakes his head. Albedo doesn't look convinced at all "Tell me if you do." it's the only thing he adds, though, as he goes back to look inside an empty trunk.

They are about to leave after spending a lot of time without any results, convinced that Flora either heard a false rumour or that the flower still belongs to the past, when Aether catches a glimpse of something whitish close to a few bushes. Once he checks, it is a flower he has never seen before. He vaguely reminds him of a Cecilia but the petals are completely different from it and from the Liyue's Qingxin too. The flower is smaller, gives him the idea of a very delicate one, even more than how a flower usually looks. Before he notices, Albedo is next to him, curious eyes on it.

Aether knows this is not really the moment to think about it, but... it somehow reminds him of Lumine. And no matter how much he wants to be enthusiastic about them finding the flower, he can't help but feel a bit dejected. "What is it?" "Do you think the flower will wither soon?" Aether asks, eyes not daring enough to have eye contact with Albedo. He feels the alchemist's gaze on him though. "Eventually." he hears him reply and it makes him smile because no matter what, the way Albedo seem to always be able to rationalise everything sounds almost comforting to Aether. "Why do you ask? Did you want to give it as a present to someone?"

Aether chuckles, nothing more than a brief sound. "If I could see my sister anytime soon, I would love to." he admits, wearing his heart on his sleeve like it's the most natural thing to do. But at this point Albedo is not exactly someone Aether is able to lie to. He wants the alchemist to know more about him, weak sides and worries and sadness too.

Albedo doesn't ask him if he misses her, because it's obvious. So Aether just keeps talking "I knows that she's stronger than me. I think— no, I know that she's safe, wherever she is. But..." but that single flower looks so delicate, so easy to step on. So—

Albedo's hand takes his. Aether suddenly feels his fingers slip between Aether's, clumsily but in such a caring gesture that it's not even a matter of so-called butterflies in the stomach or heart beating faster than usual. It's like suddenly being in the safest place in the world. Like being understood on such a deep, personal level that it makes Aether want to cry like a child comforted by their mother. He holds that hand back.

"A flower blooming in autumn, when the weather starts to get chiller and the sun sets earlier as winter approaches is the proof of how high its adaptability is. So it's not wrong to assume that it will be stronger than others. It disappeared ages ago and now it's here. In your hand. It probably survived all this time without anyone knowing it until recently. It was just a matter of finding it." Albedo tells him, quiet voice and a softness Aether rarely heard before. He squeezes his hand, almost afraid Albedo will let go the moment he's sure Aether is feeling better. Instead, the alchemist intertwines their hands more.

"Thank you." Aether whispers. He only notices now that Paimon is nowhere to be seen. He doesn't know if it's what gives him courage or what makes him reckless. "Albedo, is it okay to tell you something... personal?" he asks, beating around the bush and getting cold feet now that he just thought about— "Yes. What is it?" Albedo stops his useless stream of consciousness before it can get out of hand. Aether looks at the unknown flower as if it can solve all his problems. Then, he breathes in and speaks.

Prompt: boschi
Missione: m3 (week1)
Parole: 1208
Warnings: //

Col senno di poi, Dynaim ammette che sì, forse avrebbe dovuto imparare i nomi di suoi compagni di corso. O, almeno, di quelli di questo gruppo di ricerca. A sua discolpa, quelli della sua razza non sono portati a socializzare al di fuori del proprio clan - a parte suo zio Dalyar. E sì, non importa se lui è solo un drago per un quarto mentre suo zio lo è per metà e dovrebbe, quindi, essere il più guardingo dei due. Dynaim è sicuro che con suo zio qualcosa nel DNA abbia fallito. D’altronde, si parla dello stesso zio sposato per scelta con un umano. Bleah.

In ogni caso, il problelma adesso è un altro e, benché Dynaim sia convinto che dovrebbe chiamarsi la mia stupida accademia magica ha pensato che fosse una buona idea visitare gli uni la casa degli altri quando invece è un’idea di merda, ammette che in verità si tratta di lui che non ricorda i nomi dei tre sfigati che ora si sta portando dietro e ai quali non sa come dare indicazioni per non perdersi in quel bosco che invece, per lui, non ha segreti. Certo, potrebbe semplicemente chiamarli “uno”, “due” e “tre” ma sospetta che poi dovrebbe inutilmente perdere tempo a discutere con almeno uno di loro. Che stanchezza.

Il bosco di Ander è il più esteso di tutta la regione neutrale nonché la sede del saggio di Syelle. Un po’ come essere nel giardino del re, in pratica, solo che il saggio non fa troppi problemi sulla proprietà privata e l’inaccessibilità del luogo. Si estende per ettari ed ettari, una boscaglia piena di alberi per un’abbondante metà e di intricati sentieri in cui è facile smarrire la via senza i giusti punti di riferimento, tanto che i visitatori di altre regioni sono sempre accompagnati da una guida. Per tutta la parte a nord-est è quasi impossibile muoversi su un terreno che non sia scosceso, alla completa mercé della natura; verso sudo-ovest invece il bosco si fa un po’ meno fitto, in concomitanza anche del villaggio in cui Dynaim è nato e cresciuto - o solo cresciuto. Non ha mai capito questa storia di Ivirenth come patria dei draghi, a dirla tutta.

«Credete che… potremmo provare a muoverci?» domanda numero uno, che almeno è l’unica ragazza e quindi può chiamarla Femmina nella sua testa, finché una qualche illuminazione non gli suggerirà qualcosa di meglio. «No.» risponde secco, lo sguardo fisso su un punto chiamato raro mostro boschivo notturno che non capita mai in questa parte di bosco tranne quando gli déi mi odiano particolarmente”. Notturno, poi. Crepuscolare. In ogni caso, fuori posto di almeno trenta chilometri.

«Beh, Gazewintergilde» quale fantasia animi numero due per chiamarlo per cognome non lo sa. Masochismo, suppone. «Sei tu l’esperto della zona cresciuto nel bosco. Tiracene fuori.» commenta sarcastico «Se sapessi leggere i libri sapresti che dal bosco potresti uscire volando o percorrendo a occhio e croce due miglia. Auguri.» ribatte seccato, sprecando fin troppe parole per i suoi gusti. Numero tre tace e, a essere onesto, Dynaim quasi lo apprezza per questo. Intanto, dalla sua posizione, l’esemplare di Rukk se ne sta rilassato e ignaro di quattro ospiti non troppo distanti. Ora, Dynaim non vorrebbe aversi a che fare se possibile, ricordandosi bene le raccomandazioni di Hisei e le annotazioni sul suo bestiario personale: “Pacifico ma territoriale. No apparizioni a sorpresa. Nessuno vuole quasi un quintale di bestia agitata e spaventata a pochi metri di distanza”. Dynaim di sicuro non vuole.

«Esattamente… perché c’è questa cosa così vicina al villaggio? O in generale dove passano le persone?» domanda Femmina, la preoccupazione nella voce nonostante sia ostentando quanta più calma possibile. al suo contrario, Dynaim è abbastanza certo che numero tre stia per vomitare.

«Non» comincia in un sussurro «agitarti. Se lo sente non potrai correre abbastanza velocemente, fidati.» gli fa presente con un’occhiata prima di tornare su Femmina per qualche secondo «E’ la magia del bosco. Magia antica con cui l’anziano stipula un contratto.» si limita a dire. Lei se lo fa bastare. Quel manzo impedito di numero due invece no. «Ascolta» lo sente cominciare e, davvero, sarebbe poi un crimine tanto imperdonabile abbandonarlo lì? Con una casuale spinta verso le fauci del Rukk, per esempio? Potrebbe farlo sembrare un incidente, con un po’ di impegno, Dynaim ne è sicuro… e poi chi mai potrebbe testimoniare in un bosco semi deserto? «già non capisco per quale motivo siamo dovuti venire in mezzo a un bosco per visitare dove sei cresciuto per questo stupido progetto.» parte con l’invettiva ma è Dynaim stesso a fermarlo.

«Ti ho mai detto che se lo offendi il bosco ti maledice?»

Il gelo attraversa il gruppo. Numero tre è probabile sia a un passo dallo svenimento ma Dynaim resta lì, a guardare numero due mortalmente serio. Quello sembra spiazzato, indeciso se credergli o no, confuso di certo nel vederlo così convinto e nel saperlo originario di lì – dunque, in linea teorica, di certo con più informazioni potenzialmente vere sul luogo.

«Lo dici per sfottermi.»

«Ho interessi e passatempi molto più costruttivi.» commenta Dynaim, mantenendo lo sguardo (di entrambi gli occhi, quindi anche di quello maledetto) su di lui. Non deve fare un bell’effetto e ne è consapevole. Il vento gli dà una mano con effetti speciali facendo muovere le fronde degli alberi in un modo assolutamente normale che la suggestione rende sinistro. Il Rukk, non troppo distante, si aggiusta un poco nella sua posizione attirando gli sguardi più o meno diretti degli altri tre. Numero due sembra convinto abbastanza da decidere di non farsi scappare altre offese riguardo il posto in cui si trovano, almeno finché non ne saranno fuori.

«Magia antica.» gli ricorda Dynaim con una scrollata di spalle «Nemmeno io saprei come salvarti.» conclude, non senza una certa soddisfazione a dirla tutta. Femmina intanto attira la sua attenzione con un tocco leggero sulla sua spalla – preferirebbe di no, ma per stavolta glielo concede. La guarda, in un tacito incalzarla.

«Credo si sia… addormentato?» pronuncia, facendo un cenno del capo verso il Rukk. Quello in effetti sembra riposarsi, il respiro regolare e i movimenti ormai minimi e relativi solo all’abbassarsi e alzarsi del dorso al ritmo del respiro. Dynaim annuisce e fa segno a tutti e tre di muoversi lentamente e seguendo i suoi passi.

Quasi un’ora dopo sono al villaggio – allontanatisi abbastanza hanno potuto usare la magia per volare e arrivare più velocemente, riuscendo a evitare di finire col tornare a notte fonda. Il bosco è meno fitto lì dove c’è l’agglomerato di case ed edifici in cui Dynaim è cresciuto e sua madre è stata fin troppo felice di cucinare per suo figlio e i compagni di quest’ultimo. Accennano al Rukk, all’aspetto sinistro del bosco a tratti e qualcuno accenna anche alle maledizioni. Lei lo guarda a metà tra il sospetto e il giudizio di un genitore che ha già capito fin troppo.

«Dynaim Gazewintergilde» lo richiama, il tono severo di chi sta per rimproverarti qualcosa «non avrete offeso il bosco di Ander dove il bosco poteva sentirvi, voglio sperare.»

Dynaim non è amante delle smancerie, ma vorrebbe tanto baciare sua madre per avergli appena retto il gioco quando non esiste luogo più innocuo al mondo del bosco in cui si trovano.

Prompt: threesome
Missione: m2
Parole: 2738
Warnings: nsfw, blindfold, orgasm denial

Scegliere quel piccolo appartamento si è rivelata la decisione più oculata che Jun abbia preso negli ultimi mesi, a prescindere dal fatto di passarci raramente del tempo in condizioni normali e quando i suoi due adorabili fidanzati sono quasi dall’altra parte del mondo. Un tetto sopra la testa non gli manca, visto che Tatsuya gli ha offerto vitto e alloggio nel momento stesso in cui ha scelto di restare vicino a suo fratello e di far parte della sua organizzazione, ma non gli è mai sembrato il caso di portarli lì con la stessa nonchalance con cui si portano i propri partner in una casa dove si ha piena libertà in tutti gli spazi perché non condivisi con altri. E per quanto i Sievert possano essere ospitali con lui e imparentati con i suoi fidanzati, Jun è abbastanza sicuro di non voler assolutamente rischiare di ritrovarsi il giovane Glen ad aprire la porta della sua stanza a sorpresa e in momenti poco opportuni.

L’appartamento è di dimensioni minime, quanto sufficiente alla vita comoda di una persona o quella essenziale di due. A essere sincero quando è andato alla ricerca dell’abitazione prima e del mobilio poi, Jun si è rivelato di poche pretese – gli sta bene una cucina piccola con niente più di ciò che serve a potersi cucinare qualcosa, e non gli crea problemi avere una doccia anziché una vasca da bagno sebbene da buon giapponese gli risulti davvero strano a volte rinunciare a un lungo bagno rilassante. L’unica cosa di cui ha avuto davvero avuto bisogno è stata che la camera da letto potesse ospitare un materasso di dimensioni più che generose.

La porta non si chiude con facilità, ma a questo punto non è nemmeno troppo necessario che sia chiusa quando hanno a disposizione l’intimità dell’intero appartamento.

«Jun…»

Il mugugno frustrato di Rafail non è una sorpresa. Jun può percepirlo tremare contro le proprie labbra, contro la propria lingua. Lo sta stuzzicando già da un po' in effetti e Rafail non è mai stato una persona particolarmente paziente, specie in certi frangenti, ed è proprio perché ne è consapevole che Jun a volte – solo a volte – ne approfitta e gli rende tutto difficile di proposito. L’erezione di Rafail è impossibile da ignorare completamente però, per questo decide di non esagerare e gli concede un tocco di lingua dopo l’altro, senza ancora prenderlo nella propria bocca. Il bacino di Rafail si muove, impaziente, per sopperire alla cosa ma una mano che Jun ha mantenuto sul suo fianco finora stringe appena lì, quasi come un monito. Lo sente mugugnare di nuovo e quasi si sente in colpa.

Alla propria sinistra percepisce il suono delle lenzuola spostate e poco dopo Mihai rientra nel suo campo visivo. Questione di secondi prima che senta una sua mano su di sé, dita a sfiorargli la schiena scivolando verso il basso. Non arrivano mai al sedere, fanno su e giù in una carezza senza fretta – poi risalgono, toccano la spalla, scivolano lungo il braccio fino al polso. Un tocco leggero che sembra quasi esplorare qualcosa di sconosciuto, ma di misterioso nel corpo di Jun per i gemelli non c’è nulla. Poco dopo, la bocca di Mihai è contro il suo orecchio per andare a mordere piano il lobo, più per attirarne l’attenzione che non per altro. Lo distrae abbastanza da fargli portare lo sguardo su Mihai e incontrare un sorrisetto divertito a cui arriva solo risalendo con un’occhiata il suo corpo nudo. E’ eccitato, ma non se ne stupisce. Al contrario muove una mano per andare a toccarne il membro, lasciare qualche prima carezza morbida. L’espressione soddisfatta di Mihai dice tutto ciò che ha bisogno di sapere per il momento.

Dedicarsi a entrambi i gemelli contemporaneamente non è una cosa che fa sempre. A volte dà attenzioni a uno dei due e in poco tempo si ritrova l’altro a occuparsi di lui; oppure, in molte più occasioni di quanto tenda a ricordare lui stesso, i gemelli si prendono il tempo di stimolarlo insieme fino a farlo venire. Non è impossibile, però, fare quello che sta facendo ora: concedere finalmente un contatto più profondo a Rafail, prendendo la sua erezione nella propria bocca e succhiando, e al tempo stesso masturbare Mihai con la propria mano.

«Cazzo.» sibila Rafail e Jun li sente iniziare quasi insieme a muovere il bacino, Rafail verso la sua bocca e Mihai per andare incontro alle attenzioni della sua mano. Alterna un ritmo più veloce a uno più lento, una scelta che in parte sembra eccitarli maggiormente ma alla lunga finisce con il renderli impazienti. Se da una parte Mihai lo tiene sotto controllo, però, Rafail stringe un poco la presa sui suoi capelli; Jun lo sente, sa che è un miracolo l’altro si stia trattenendo dal spingere dentro la sua bocca ancora di più.

Sono entrambi vicini al climax probabilmente e per questo Jun si ferma: la mano, le cui carezze rallentano fino a fermarsi e la bocca, che si allontana con lentezza concedendo niente più di un ultimo tocco di lingua sulla punta che fa tremare i fianchi di Rafail.

«I swear to God—» sente Rafail cominciare, l’accento americano gli sfugge tra le labbra ma la frase non viene finita. Quando Jun alza lo sguardo si accorge che Mihai ha poggiato la bocca su quella del fratello, un bacio che non ha niente né di casto né di fraterno. Rafail ha giusto un paio di secondi di ribellione prima di rispondervi attivamente e, anzi, cercando quasi di imporsi. Jun li guarda entrambi come ha fatto altre volte, lasciando che si rivolgano quelle attenzioni e sentendosi per nulla indifferente alla cosa. Torna dritto, rispetto alla posizione in cui era poco prima e si muove, ginocchia che affondano sul materasso fino a quando non si trova verso il fondo del letto.

I gemelli sono entrambi sul letto, semi stesi ora: Rafail sulla schiena, le gambe ancora in parte aperte per aver fatto spazio allo stesso Jun poco prima, Mihai accanto a lui e su un fianco, il viso all’altezza di quello del fratello e impegnato a baciarlo ancora. Jun si muove, fino a portare di nuovo il viso fra le sue gambe. Al contrario di prima però devia verso l’interno coscia dove posa un bacio, un altro, poi un morso lieve. Sente Rafail muoversi d’istinto, in risposta, e gli viene naturale sorridere contro la sua pelle prima e tornare a stuzzicare quello stesso punto poi, carezzandolo con la lingua, mordicchiando, succhiando piano fino ad arrossarlo e lasciare un segno inequivocabile. E lo fa gettando un’occhiata di tanto in tanto verso entrambi - mentirebbe se dicesse di non essere eccitato a propria volta dal vederli coinvolti in quel bacio e, di certo, la frizione che c’è a più riprese tra le lenzuola e il suo basso ventre non aiuta a mantenersi paziente.

Nonostante questo muove il viso, abbandona quell’interno coscia e risale, piano; non sfiora nemmeno il membro ancora eccitato e insoddisfatto ma punta all’inguine per cominciare a risalire con i baci: poco sotto l’ombelico, all’altezza dello stomaco, sul petto, così vicino a uno dei capezzoli da sfiorarlo con le labbra, la clavicola, il collo. Su quello si sofferma però, succhia fino a lasciare la pelle arrossata anche lì. Sente Rafail sibilare qualche altra parola che non coglie appieno ma che lo porta ad alzare il viso - abbandonando il collo altrui - per cercarlo con lo sguardo. Solo allora si rende conto che i gemelli non si stanno più baciando, che Rafail lo guarda con gli occhi dorati che sembrano quasi liquidi, offuscati come sono dal desiderio. Mihai però attira la sua attenzione, una mano si posiziona sotto il suo mento per guidare Jun a rivolgere la sua attenzione su di lui. Ha un sorriso indecifrabile sulle labbra.

«Jun» pronuncia, il tono basso con cui non si preoccupa, però, di celare il desiderio in nessun modo «cosa vuoi fare?» lo sente domandare e capisce che gli sta lasciando una scelta precisa. Lui alterna lo sguardo tra loro, si sofferma per una manciata di secondi su Rafail ma quando torna a guardare Mihai lui sembra aver interpretato i desideri del fratello prima ancora che questi li rendesse palesi anche per Jun. La mano che Mihai aveva avvicinato al suo volto lo abbandona, ma solo per prendergli il polso e guidarlo vicino alla propria bocca quanto serve a schiudere le labbra e iniziare a succhiargli l’indice. Lo fa guardandolo dritto negli occhi e, trovandosi ancora in mezzo alle gambe di Rafail, sente quest’ultimo muoversi d’istinto, quasi rispondendo a quello che vede con tutto il proprio corpo.

La lingua di Mihai si muove lungo il suo dito, poi tra l’indice e il medio quando decide di alternare le carezze umide al succhiare vero e proprio. Jun non ha bisogno di chiedere per sapere che Mihai lo sta facendo perché lui possa, con quelle stesse dita, preparare Rafail.

Sente Rafail lasciarsi scappare un verso direttamente nella sua bocca, a metà tra il frustrato e l’eccitato. Jun lo accoglie mentre lo bacia, scostandosi solo quando si decide a provocarlo ancora prendendo tra i denti il suo labbro inferiore. Le sue dita hanno abbandonato la preparazione dell’altro lasciandolo insoddisfatto per la seconda volta di fila stasera e non ha dubbi, Jun, sul fatto di essere pericolosamente vicino al limite di sopportazione dell’altro. A sua discolpa, Mihai non gli ha reso semplice concentrarsi da quando ha cominciato a prepararlo a sua volta, affondando le dita dentro di lui e reclamando a più riprese un suo bacio. Quasi come a volersi regolare in base a quanto fatto al fratello, anche Mihai ha smesso di prepararlo - non senza causargli una fastidiosa sensazione di mancanza nel tirare fuori le dita - nello stesso momento e ha lasciato libero Jun di rispondere ai bisogni del fratello quando Rafail ha allungato le braccia e cinto alla meno peggio il collo di Jun per reclamare attenzioni.

Almeno fin quando Mihai non ha proposto di bendare Jun. E lui non si è opposto, non disprezzando affatto l’idea di una privazione sensoriale di qualche tipo e soprattutto non temendo nulla nella sfera intima con i gemelli, consapevole dell’attenzione al consenso di cui hanno parlato fin dalla prima volta in cui hanno provato a spingersi oltre il sesso semplice e hanno deciso di dare ogni tanto una possibilità a qualcosa di un poco più spinto. Così si scosta da Rafail e dalle sue labbra, per il tempo sufficiente a permettere a Mihai di poggiare la benda sui suoi occhi e di legarla dietro la sua testa. Privato della vista, ogni singolo tocco arriva a sorpresa, inaspettato. Le mani di Mihai scivolano lungo il suo corpo, si soffermano sui fianchi e lo guidano con pazienza fin quando Jun non sente la propria eccitazione sfiorare l’entrata di Rafail.

Un gemito gli sfugge tra le labbra, aspettativa malcelata mentre le braccia di Rafail stringono maggiormente e lo attirano ancora di più a sé. Jun gli si spinge dentro senza fretta, assaporando ogni centimetro di pelle che entra dentro l’altro, di sentirlo stretto intorno al proprio membro e di sentire i versi che abbandonano la bocca di Rafail. Il bacio aggressivo, quasi rabbioso non tarda ad arrivare, reso impaziente da entrambi gli orgasmi che gli ha negato e che rendono il più giovane pericolosamente vicino all’apice già così. Le mani di Mihai, non a sorpresa in effetti, fanno una maggiore pressione sui fianchi di Jun in un tacito monito a restare fermo, a non spingere ancora.

Lo sente piegarsi un poco, posare un bacio dopo l’altro sulla sua schiena che quasi lo distraggono dalla punta del membro altrui che comincia a penetrarlo. Non si priva, Jun, di rendere vocale il piacere che sente nell’avere Mihai dentro di lui, specie quando l’altro comincia a mordere piano la pelle vicino al collo. Non c’è forza nella stretta dei denti, ma uno stuzzicare divertito, provocatorio. Poi la prima spinta arriva e allo stesso tempo la mano di Rafail affonda le dita tra i suoi capelli, all’altezza della nuca, attirandolo verso di sé per appropriarsi delle sue labbra.

«Muoviti.» gli sibila sulle labbra dando un morso decisamente meno gentile di quello di Mihai, un accenno nemmeno troppo vago di dolore che però gli manda al tempo stesso una scarica di piacere lungo la schiena.

Mihai spinge dentro di lui e Jun, lentamente, comincia a spingere dentro Rafail. Mihai è sempre stato meno vocale del fratello e anche in questa occasione non è da meno – Rafail non si priva di rendere chiaro se e quando prova piacere, cosa gli piaccia, se trovi eccitante quello che gli viene fatto o quello che vede. Come ora, ammaliato da un Jun bendato sopra di lui e dentro di lui. Glielo dice nei brevi istanti in cui interrompe il bacio, in cui non cerca la sua lingua con la propria. Jun sente anche il suo membro strusciare contro il proprio corpo e non ha molti dubbi sul fatto che Rafail non resisterà ancora a lungo prima di venire.

Una mano – Rafail? Mihai? Non lo sa più – gli scosta le ciocche più lunghe dal collo e lì la bocca di Mihai si poggia in un bacio prima e in un morso poi, prima che il mento si affacci sopra la spalla di Jun e le labbra gli sfiorino l’orecchio cominciando a sussurrare complimenti. Il ritmo di Mihai dentro di lui è lento, ma si spinge più a fondo che può e sibila contro di lui solo quando Jun gli si stringe intorno, eccitato dalla spinta che ha appena toccato la sua prostata. Rafail intanto si è allontanato dalla sua bocca, ha deviato sul collo e ha appena morso così forte da strappargli un gemito di dolore – eppure subito dopo la sua lingua ha preso a lasciare carezze lente e umide sulla parte di pelle offesa.

Jun decide di averlo lasciato insoddisfatto abbastanza, complice sentirsi davvero poco lontano dal raggiungere l’orgasmo a propria volta. Comincia a spingere più forte, più velocemente, certo che Mihai finirà con l’aggiustare il suo ritmo al proprio e avendone conferma di lì a poco. Si rivela essere questione di davvero poche spinte ancora, infatti. Rafail si svuota per primo contro il suo stomaco, caldo, sudato e con la bocca che cerca con impazienza quella di Jun. Non lo vede ma conosce bene il modo in cui i lineamenti dell’altro cambiano quando il piacere è tanto da annebbiargli la mente e quell’immagine, benché non possa vederla, lo eccita quanto è sufficiente ad abbandonarsi alle ultime spinte di Mihai dentro di sé. Viene quasi in contemporanea con Mihai, affondando un’ultima volta dentro Rafail stimolando quest’ultimo nonostante sia appena venuto anche lui. Mihai stringe la presa della propria mano contro il suo fianco, affonda le dita con forza, un «Jun» roco e carico di desiderio pronunciato contro il suo collo.

Ci vuole qualche momento a tutti e tre per decidere di muoversi. Mihai esce da lui per primo e poi lo sostiene nel fare lo stesso per lasciare Rafail eccitato e finalmente soddisfatto lì, steso sul materasso. E’ sempre Mihai a liberarlo dalla benda, restituendo a Jun la vista così da potersi godere la figura di Rafail abbandonato al piacere che ancora percorre il suo corpo, il respiro veloce che fa abbassare e alzare il suo petto. Però è proprio Mihai a reclamare un bacio lungo, profondo e lento, quello che non ha avuto perché lo ha concesso a suo fratello per tutto il tempo fin quando non hanno raggiunto l’amplesso.

Jun glielo concede con piacere, lascia scivolare le dita tra i capelli biondi appena umidi, assapora gli strascichi di un’eccitazione che sta scivolando via. «Jun» lo chiama ancora, un sussurro di cui non c’è davvero bisogno se non per rimarcare un possesso o una necessità – o entrambe. Jun gli lascia tutto il tempo di cui ha bisogno, gli rivolge ogni attenzione. Lo sente spingere il bacino contro il suo, forse più d’istinto che per cercare altra frizione e Jun muove una mano, sfiora con la punta delle dita la sua schiena dall’alto al basso, scendendo fino a toccare con i polpastrelli l’inizio della curva del sedere. Non infila le dita da nessuna parte, si limita a fargliele sentire fin troppo vicine alla sua apertura.

Mihai tace, ma si spinge di nuovo contro di lui, la richiesta inequivocabile.

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hakurenshi

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To not be hurt (COWT11, w7, m5)
All I want is to flip a switch (COWT11, week 7, m3)
Burning edges and scars and stars (COWT11, week, m7)
Around your finger (COWT11, week7, m3)
What if we could risk everything we had (COWT11, week 6, m6)
Underwater (COWT11, week 5, M4)
Exceptional (COWT11, week 5, m1)
Fiamme negli occhi (COWT11, week 5, m4)
Sparks (COWT11, week 4, m2)
Brighter than the sun now that you are here (COWT11, week3, m3)
odi et amo (COWT11, week 3, m1)
Melting (COWT11, week 2, m3)
out of season (COWT11, week 2, m2)
La maledizione di Ander (cowt11, week1, m3)
blind to love (COWT11, week 1, m2)

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Style: Green Machine for Lefty by sarken

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Around your finger (COWT11, week7, m3)

What if we could risk everything we had (COWT11, week 6, m6)

Underwater (COWT11, week 5, M4)

Exceptional (COWT11, week 5, m1)

Fiamme negli occhi (COWT11, week 5, m4)

Sparks (COWT11, week 4, m2)

Brighter than the sun now that you are here (COWT11, week3, m3)

odi et amo (COWT11, week 3, m1)

Melting (COWT11, week 2, m3)

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La maledizione di Ander (cowt11, week1, m3)

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